Betula utilis , el abedul del Himalaya ( bhojpatra , sánscrito : भूर्ज bhūrjá ), es un árbol de hoja caduca originario del Himalaya occidental , que crece en elevaciones de hasta 4.500 m (14.800 pies). El epíteto específico latino utilis significa "útil" y se refiere a los múltiples usos de las diferentes partes del árbol. [2] La corteza blanca, parecida al papel, se utilizaba en la antigüedad para escribirescrituras y textos en sánscrito . [3] Todavía se utiliza como papel para escribir mantras sagrados, y la corteza se coloca en un amuleto y se usa como protección. [4] Las variedades seleccionadas se utilizan para paisajismo en todo el mundo, incluso cuando algunas áreas de su hábitat nativo se están perdiendo debido al uso excesivo del árbol como leña.
Betula utilis fue descrita y nombrada por el botánico David Don en su Prodromus Florae Nepalensis (1825), a partir de especímenes recolectados por Nathaniel Wallich en Nepal en 1820. [5] [6] Betula jacquemontii ( Spach ), descrita y nombrada por primera vez en 1841, fue Más tarde se descubrió que era una variedad de B. utilis y ahora es Betula utilis var. jacquemontii . [7]
En su hábitat nativo, B. utilis tiende a formar bosques y crece como un arbusto o árbol que alcanza hasta 20 m (66 pies) de altura. Con frecuencia crece entre coníferas dispersas, con un sotobosque de arbustos que típicamente incluye rododendro de hoja perenne . El árbol depende de la humedad del deshielo, más que de las lluvias monzónicas. A menudo tienen un crecimiento muy torcido debido a la presión de la profunda nieve invernal en el Himalaya. [2]
Las hojas son ovadas, de 5 a 10 cm (2,0 a 3,9 pulgadas) de largo, con márgenes dentados y ligeramente peludas. La floración ocurre de mayo a julio, con solo unos pocos amentos masculinos y amentos femeninos cortos, únicos (a veces emparejados). El perianto tiene cuatro partes en las flores masculinas y está ausente en las flores femeninas. Los frutos maduran en septiembre-octubre. [2] [8]
La corteza fina, parecida al papel, es muy brillante, de color marrón rojizo, blanco rojizo o blanco, con lenticelas horizontales . La corteza se desprende en cinturones anchos y horizontales, lo que la hace muy útil para crear páginas de texto incluso de gran tamaño. [2] Un crecimiento fúngico, llamado localmente bhurja-granthi , forma grumos negros en el árbol que pesan hasta 1 kg. [8]
La madera es muy dura, pesada y bastante quebradiza. El duramen es de color rosa o marrón rojizo claro. [9]
La corteza del abedul del Himalaya se utilizó hace siglos en la India como papel para escribir escrituras y textos extensos en sánscrito y otras escrituras, particularmente en la Cachemira histórica . Su uso como papel para libros es mencionado por los primeros escritores sánscritos Kalidasa (c. siglo IV d.C.), Sushruta (c. siglo III d.C.) y Varahamihira (siglo VI d.C.). A finales del siglo XIX, los pandits de Cachemira informaron que todos sus libros estaban escritos en corteza de abedul del Himalaya hasta que Akbar introdujo el papel en el siglo XVI. [3] La palabra sánscrita para el árbol es bhûrja , que comparte una similitud con otras palabras indoeuropeas que proporcionan el origen del nombre común "abedul". [10]
La corteza todavía se utiliza para escribir mantras sagrados , que se colocan en un amuleto y se llevan alrededor del cuello para protección o bendición. [3] [4] Esta práctica se mencionó ya en el siglo VIII o IX d.C., en el Lakshmi Tantra, un texto de Pancaratra . [11] Según la leyenda, la corteza también fue utilizada como ropa por los asistentes de Shiva . [8]
La corteza se usa ampliamente para material de embalaje (particularmente mantequilla), construcción de techos, cubiertas de paraguas, vendajes y más. La madera se utiliza para la construcción de puentes y el follaje como forraje. El uso más extendido es el de leña, lo que ha provocado la eliminación o reducción de grandes superficies de hábitat. [2] Partes de la planta, incluido el crecimiento del hongo ( bhurja-granthi ), también se han utilizado durante mucho tiempo en la medicina tradicional local. [8]
La deforestación debida al uso excesivo del árbol ha provocado la pérdida de hábitat de muchas arboledas nativas de B. utilis (localmente llamado bhojpatra en el Himalaya indio). El primer vivero de bhojpatra a gran altitud se estableció en 1993 en Chirbasa, justo encima de Gangotri , donde muchos hindúes van en peregrinación a la fuente del sagrado río Ganges . Harshvanti Bisht, un montañero del Himalaya, estableció el primer vivero y continúa ampliando la reforestación de bhojpatra en el área de Gangotri y dentro del Parque Nacional Gangotri . Alrededor de 12.500 árboles jóvenes de bhojpatra habían sido plantados en el área para el año 2000. [12] En los últimos años, se ha intentado prohibir la recolección de árboles de bhojpatra en el área de Gangotri. [13]
Muchas variedades y cultivares con nombre se utilizan en paisajismo en todo el mundo. En el extremo oriental de la distribución nativa del árbol, varias formas tienen corteza de color naranja o cobre. Betula utilis var. jacquemontii , del extremo occidental del hábitat nativo, se usa ampliamente porque varios cultivares tienen una corteza especialmente blanca. Los siguientes han ganado el Premio al Mérito del Jardín de la Royal Horticultural Society : -
La corteza del 'Wakehurst Place Chocolate', como su nombre indica, es de color marrón oscuro a casi negro. [21]
{{cite journal}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace )