La Convención Constitucional de Virginia de 1850 fue una asamblea de delegados electos elegidos por los votantes para redactar la ley fundamental de Virginia. Se la conoce como la Convención de Reforma porque liberalizó las instituciones políticas de Virginia.
Tras la Constitución de 1830, Virginia comenzó a cambiar políticamente bajo la presión de la competencia partidista. El viejo gobierno de la nobleza republicana apoyado por los propietarios locales de sus condados comenzó a ser reemplazado por abogados partidistas de los demócratas de derechos estatales y Whigs con mentalidad comercial, aunque la élite de los plantadores y sus representantes en el gobernante "Richmond Junto" demócrata continuaron resistiéndose a cualquier cambio. Los demócratas estaban divididos entre los orientales que apoyaban un reparto en la Asamblea General basado en una base mixta de población y propiedad que favorecía a sus condados esclavistas. Los demócratas del oeste, si bien estaban de acuerdo con las doctrinas antigobierno federal del 98 y los derechos de los estados, se inclinaban más por una base de población blanca. Los Whigs estaban más unidos en todo el estado en su insistencia en ampliar el sufragio y encontrar una redistribución más equitativa entre las secciones este y oeste. [1]
La mala distribución de la Asamblea General fue un constante irritante en la política de Virginia, y en diciembre de 1849 el demócrata John B. Floyd se convirtió en el cuarto gobernador en convocar una Convención Constitucional para reformar la Constitución de 1830. [2] Aunque la Asamblea cumplió, el plantador Richmond Junto logró ampliar el reparto existente en la Asamblea para la representación de la Convención. Mientras que los condados occidentales tenían más de la mitad de la población blanca, las secciones orientales de Piedmont y Tidewater tenían más del sesenta por ciento del Senado de Virginia. [3]
La mayoría de los estados reformaron sus constituciones anteriores para acoger el sufragio de los hombres blancos y el reparto de la población blanca en las legislaturas estatales. En lugar del anterior "interés en la sociedad" colonial, depositaron una fe democrática en la capacidad del pueblo para gobernarse a sí mismo en una democracia. Pero sólo en Virginia la base reaccionaria siguió siendo una base mixta de población y propiedad para reflejar la "mayoría de interés" en los esclavos. De hecho, incluso los reformadores de la "Convención de Reforma" de 1850 dedicaron la mayor parte de su tiempo a explicar que sus innovaciones no amenazarían la institución de la esclavitud en Virginia. [4] Los delegados de la Convención eran una generación más joven criada en el Segundo Sistema de Partidos Americano del Demócrata Jefferson Davis y el Whig Henry Clay. A diferencia de la Convención de tres generaciones de 1829-30, ellos tenían principalmente entre 20 y 30 años al comienzo de sus carreras en las profesiones y la industria, sin grandes propiedades de tierra, sin lazos familiares de nobleza. [5]
La Convención se reunió del 14 de octubre de 1850 al 1 de agosto de 1851 y eligió a John Y. Mason como presidente.
La Convención generó feroces debates, los argumentos resonaron en toda Virginia en la prensa y fueron ampliamente difundidos a nivel nacional. La elección popular directa del gobernador fue apoyada por el congresista Whig John Minor Botts . Se le opuso el demócrata de la Junta de Richmond, Richard LT Beale, quien argumentó en contra de la igualdad natural de todos los hombres y de las "propensiones al saqueo" de la multitud que buscaba una "mayoría de meros números". [6] Aunque para la elección directa del gobernador, Henry A. Wise tenía más miedo de que los esclavistas del este perdieran el control en la Asamblea General. Creía que "la protección de la esclavitud, no la liberalización de la Constitución de Virginia, era el asunto más importante antes de la convención". [7] Albert G. Pendleton sugirió que casi 100.000 ciudadanos de los condados occidentales fueron privados de sus derechos por la Constitución de 1830, y que la mala distribución condujo a la falta de mejoras internas necesarias en el oeste. Muscoe RH Garnett se opuso a ampliar la franquicia para prohibir mejoras internas que pudieran beneficiar a los condados occidentales. [8] James Barbour se opuso a extender el derecho de voto a los occidentales blancos porque el apoyo a la emancipación absoluta se había originado allí en el pasado. Incluso con propuestas para la expatriación de esclavos liberados a África, Barbour dudaba de cualquier garantía de Occidente para la preservación de la esclavitud a largo plazo. [9]
Después de casi seis meses de disputas, se sometió a votación la cuestión del reparto. El plan de representación en ambas cámaras sobre una base mixta fracasó, y el plan de representación en ambas cámaras sobre una base poblacional fracasó. El compromiso fue que la Cámara de Delegados se basara en la población blanca, dando a los condados occidentales una mayoría, y que el Senado se basara en una base mixta modificada de población y propiedad, incluidos los esclavos, dando a los condados del este una mayoría. En los dos meses restantes de la Convención, se acordó permitir la elección popular directa del gobernador, pero cada titular del cargo estaría limitado a un mandato. La disposición constitucional para la educación pública fue rechazada. [10] El voto secreto fue rechazado, perpetuándose la votación vive voce en voz alta. [11]
Se abolió el poderoso Consejo del Gobernador designado por la Asamblea y se creó un Vicegobernador elegido por el pueblo. De manera más radical, los jueces de la Corte Suprema de Apelaciones, los tribunales de distrito y los jueces de paz de los condados serían elegidos por el electorado ampliado. Se vincularon tres clases de impuestos de modo que un aumento en uno requería el mismo aumento en todos, aplicable al impuesto de capitación sobre los blancos, los impuestos sobre la tierra y los impuestos sobre los esclavos. En una medida para beneficiar a los propietarios de esclavos, se fijaron impuestos para los esclavos adultos en 300 dólares cada uno, cuando la mano de obra no calificada se valoraba el doble en Virginia. La legislatura estatal perdió su capacidad legal para manumitir esclavos y se le permitió aprobar leyes que prohibían la manumisión de sus esclavos por parte de propietarios individuales. [12]
Durante tres días de votación en octubre de 1851, la nueva Constitución fue aprobada abrumadoramente por 75.748 votos a favor y 11.060 en contra. Se abolieron los requisitos de propiedad para votar y el gobierno del estado de Virginia tuvo por fin la forma democrática de la América jacksoniana. Sin embargo, el liderazgo del gobierno demócrata de los derechos estatales de Richmond Junto siguió siendo casi tan poderoso como siempre. [13]
Los delegados a la Convención de Virginia de 1850-1851, elegidos el cuarto jueves de agosto de 1850 (ciento treinta y cinco miembros, de cada distrito de delegados [14]