Dembei ( japonés :伝兵衛 Dembei , ruso : Дэмбэй ) fue un náufrago japonés que, a través de Vladimir Atlasov , proporcionó a Rusia algunos de sus primeros conocimientos sobre Japón.
Era un empleado mercantil que acompañaba a una flota de "treinta transportes cargados de mercancías para Edo ", que había quedado atrapada en una tormenta; encontraron su camino a Kamchatka y fueron encontrados por Atlasov en 1701 o 1702. [1] A pesar de suplicar que los trajeran de regreso a Japón, Dembei y otro joven japonés (que no sobrevivió mucho tiempo) fueron llevados a San Petersburgo , [2 ] donde le contó a Pedro el Grande lo que pudo sobre Japón. Enseñó parte del idioma japonés a algunos rusos, lo que lo convirtió en el padre de la educación del idioma japonés en Rusia . Fue bautizado como Gabriel y pasó el resto de su vida en San Petersburgo.
Aunque es poco probable que Dembei tuviera algún conocimiento significativo de la política o la organización militar de Japón o cualquier otra cosa que pudiera resultar particularmente estratégica para los rusos, despertó el interés de Rusia por la exploración de Kamchatka y las Kuriles , y por intentar abrir el comercio con Japón.
En algún momento entre 1714 y 1719, conoció al viajero John Bell , quien dio el siguiente relato:
...Vi en San Petersburgo a un joven, originario de Japón, que, creo, todavía está vivo en la Academia de Ciencias de ese lugar. Le pregunté por qué accidente había sido traído tan lejos de su propio país; y me dio la siguiente cuenta. Que su padre y él, con algunas personas más, estaban en una ciudad famosa llamada Naggisaky , en la costa occidental de la isla, ocupados en algunos asuntos comerciales, y habiendo terminado sus negocios, tenían la intención de regresar a sus propias habitaciones, en la costa norte, navegando rodeando la costa. Subieron, pues, a bordo de una pequeña barca y emprendieron el viaje de regreso a casa; pero, al encontrarse con un fuerte vendaval en tierra, desafortunadamente fueron arrojados mar adentro; y, a los pocos días, fueron arrojados a la costa de Kamtzatsky, medio muertos de hambre y en la mayor angustia. En estas condiciones se encontraron con un oficial ruso, quien les brindó toda la ayuda que la humanidad común dicta en tales ocasiones. A pesar de todos sus cuidados, varios ancianos murieron; estaba bastante agotado por la fatiga y la falta de víveres. Que él y otro joven, ya muerto, fueron enviados a San Petersburgo, donde Su Majestad tuvo a bien ordenar que fueran mantenidos en la Academia. Este joven sabía leer y escribir tanto en japonés como en ruso." [2]