La batalla de Saigón del Sur (también conocida como la batalla del Puente Y ) tuvo lugar del 7 al 12 de mayo de 1968 durante la Ofensiva de Mayo del Vietcong (VC) de la Guerra de Vietnam . Cuatro batallones del VC intentaron avanzar a través de una serie de puentes hacia el sur de Saigón , pero fueron bloqueados por unidades del Ejército de los EE. UU. y finalmente obligados a retirarse con grandes pérdidas.
Cuando los batallones de rangers 33 y 38 del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) abandonaron el sur de Saigón en la mañana del 6 de mayo para bloquear el avance del VC hacia Chợ Lớn en el oeste de Saigón, el comandante de la II Fuerza de Campaña de Vietnam, el general John H. Hay, hizo que las tropas estadounidenses llenaran el vacío hasta que se pudieran encontrar unidades del ARVN para realizar el trabajo. Lo que se pretendía que fuera un recurso temporal se convirtió en una de las batallas más crueles y prolongadas que los estadounidenses experimentarían en el área de Saigón en cualquier momento de la guerra. [1] : 575
Bajo las órdenes de Hay, la 9.ª División de Infantería envió a la Compañía C, 5.º Batallón, 60.º Regimiento de Infantería , por la autopista 4 y luego al este por la Ruta 232, una carretera de dos carriles que recorría el borde sur de la ciudad. La carretera pasaba por el Octavo Distrito , un barrio marginal católico de clase trabajadora que en los últimos años había brotado a lo largo del borde sur del Canal Doi. La unidad mecanizada, comandada por el capitán Edmund Scarborough, estacionó sus vehículos blindados de transporte de personal (APC) M113 en dos de los tres puentes que cruzaban el Canal Doi. Scarborough instaló su cuartel general cerca del puente Tung Tien Vuong ( 10°44′28″N 106°39′22″E / 10.741, 106.656 ), situado aproximadamente a tres kilómetros al sur del hipódromo de Phú Thọ . También se lo conocía como el puente 5A porque la ruta 5A entraba a la ciudad por ese punto. Cuatro kilómetros al este se encontraba el puente Y ( 10°45′00″N 106°40′59″E / 10.75, 106.683 ), llamado así porque se parecía a esa letra cuando se lo veía desde arriba. Scarborough envió a su 1.er pelotón para proteger ese tramo. Cuatro kilómetros más allá se encontraba el puente Tan Thuan ( 10°45′18″N 106°43′12″E / 10.755, -106.72 ), pero por el momento permaneció bajo la protección de los marines de Vietnam del Sur . [1] : 575
Sin que las fuerzas estadounidenses lo supieran, cuatro batallones del VC bajo el control de la Subregión 3 se dirigían hacia ellos. El objetivo de los batallones 506 y 508, el Batallón Phu Loi I y el 5.º Batallón Nha Be era apoderarse de los tres puentes del Distrito Octavo y entrar en la ciudad para atacar la sede de la Policía Nacional y otros objetivos. El Batallón Phu Loi I tenía como objetivo tomar el puente 5A, mientras que el Batallón 506 se dirigía al puente Y. El 5.º Batallón Nha Be, con sólo 110 hombres, avanzó por su flanco derecho hacia el puente Tan Thuan. Detrás del 506.º Batallón estaba el 508.º Batallón, un grupo con pocos efectivos y sólo 173 hombres, que tenía órdenes de preservar una línea de comunicaciones hacia el campo. Utilizando los numerosos arroyos y canales que atravesaban el sur de la provincia de Gia Định , los cuatro batallones viajaron a pie y en sampán hasta el borde de la ciudad sin ser detectados. [1] : 575–6
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El VC comenzó su asalto a las 03:45 del 7 de mayo. Soldados del 506.º Batallón abrieron fuego contra los vehículos blindados que estaban de guardia en el puente Y. Una compañía del Batallón Phu Loi I, que ya había cruzado el canal en sampanes sin ser detectada, también abrió fuego desde la orilla norte. El 1.º pelotón respondió con sus propias armas mientras las balas de AK-47 despedazaban el puente y rebotaban en sus vehículos. Las tropas esperaban que la intimidante potencia de fuego de sus ametralladoras calibre .50 y M60 mantendría al VC a una distancia segura. Varias granadas propulsadas por cohetes (RPG) salieron silbando de la oscuridad, pero las balas impactaron en el puente en lugar de en los vehículos. [1] : 576
A las 05:30, el 506.º Batallón desplazó su atención del 1.º pelotón a una comisaría situada justo al sur del puente Y. Los policías, que no contaban con suficiente armamento, estaban a punto de abandonar el edificio cuando varios helicópteros artillados aparecieron por encima y sus armas obligaron al VC a buscar refugio. Scarborough envió inmediatamente a su 2.º pelotón a toda velocidad desde el puente 5A a la comisaría. Se calcula que una compañía del VC se estaba preparando para atacar la comisaría desde un arrozal cercano cuando los cuatro vehículos blindados entraron en el recinto. Sus ametralladoras obligaron al VC a quedarse detrás de una serie de diques. La lucha siguió siendo muy reñida hasta que un helicóptero artillado AH-1 Cobra ametralló la longitud del dique, poniendo al VC en fuga. [1] : 576
Mientras los soldados del 506.º Batallón seguían disparando a los pelotones 1.º y 2.º, la principal amenaza del VC se trasladó a la aldea de Cầu Mật ( 10°44′49″N 106°40′48″E / 10.747, 106.68 ), que se encontraba en la carretera del canal a unos cientos de metros al oeste. Ahora ocupada por el Batallón Phu Loi I, la aldea se convirtió en el problema más acuciante de Scarborough. Mientras el VC controlara Cầu Mật, la Compañía C quedaría efectivamente dividida en dos. Se comunicó por radio con el comandante del 5/60.º de Infantería, el teniente coronel Eric F. Antila, para pedirle instrucciones. Antila le dijo que mantuviera a sus hombres donde estaban hasta que llegara más ayuda. Dos pelotones de la Compañía A ya estaban en camino desde el Distrito de Bến Lức en el noreste de la provincia de Long An . Antila también le dijo a Scarborough que los helicópteros artillados de la Tropa B, 7.º Escuadrón, 1.º Regimiento de Caballería , llegarían en breve. Nueve vehículos blindados y 58 soldados de la Compañía A, 5/60.º Regimiento de Infantería, llegaron al Octavo Distrito unas horas más tarde. [1] : 576–7
Después de que las tropas del ARVN establecieran una posición de bloqueo en el lado este de Cầu Mật, los soldados estadounidenses comenzaron a abrirse paso entre los edificios destartalados y las calles estrechas del lado occidental de Cầu Mật. Muchos ya sabían algo sobre el combate urbano; la Compañía A había luchado en la batalla de Cholon y el hipódromo de Phu Tho durante la Ofensiva del Tet . El avance fue lento y metódico. En el confuso laberinto de casas y callejones, siempre existía el riesgo de que el VC pudiera colarse a través del cordón y retroceder para un ataque sorpresa por la retaguardia. Los estadounidenses también tenían que ser selectivos en su uso del fuego porque la aldea todavía estaba llena de civiles. Los ataques aéreos y de artillería fueron descartados por la misma razón. Como resultado, la mayoría de los combates se llevaron a cabo a corta distancia con armas pequeñas, granadas y ametralladoras. Al anochecer, la Compañía A había matado a varias docenas de VC mientras que había perdido dos muertos y 47 heridos. Gran parte de Cầu Mật todavía permanecía en manos del VC. [1] : 577
A medida que la batalla por Cầu Mật se intensificaba, Hay ordenó al mayor general George C. O'Connor que enviara más hombres de su 9.ª División de Infantería. En la tarde del 7 de mayo, una compañía compuesta por el 3.er Batallón, 39.º Regimiento de Infantería y parte del 6.º Batallón, 31.º Regimiento de Infantería , desembarcó en un arrozal seco a unos 1,5 km al sur de Cầu Mật. Antila asumió el control operativo de esas unidades. Antila ahora tenía el equivalente a seis compañías a su disposición, pero se necesitarían muchas más para despejar el Octavo Distrito. [1] : 577
En la mañana del 8 de mayo, la compañía de infantería del 3/39.º Regimiento de Infantería comenzó a barrer Cầu Mật de sur a norte. El pelotón de exploración del 2.º Batallón del 47.º Regimiento de Infantería se unió a la acción poco tiempo después, añadiendo algo de fuerza extra con sus vehículos blindados y ametralladoras calibre .50. La barrida fue una tarea desgarradora. Los agujeros de araña del VC y los búnkeres improvisados parecían estar por todas partes y muchas casas contenían francotiradores. Desde esos interiores oscuros a menudo eran invisibles para los soldados estadounidenses que se movían por las calles de afuera. El progreso fue frustrantemente lento. [1] : 577
La tenacidad del VC convenció a las autoridades de Vietnam del Sur de permitir ataques aéreos y de artillería limitados. El comandante del 3/39.° Regimiento de Infantería, el teniente coronel Anthony P. DeLuca, dirigió esos ataques desde su helicóptero de mando que volaba en círculos. Los funcionarios de Vietnam del Sur hicieron todo lo posible para sacar a los residentes de Cầu Mật del peligro. En algunos casos, los civiles asustados corrieron directamente a través de los tiroteos en curso en un intento desesperado por llegar a un lugar seguro. [1] : 577
El 9 de mayo, a primera hora, el 506.º Batallón reanudó su ataque al puente Y. Alrededor de las 02:30, el VC comenzó a lanzar morteros contra una pagoda donde DeLuca había establecido su puesto de mando. Las cosas se calmaron después de treinta minutos, pero un RPG rompió la calma a las 04:00 cuando se estrelló contra la pagoda. Eso marcó el comienzo de otro bombardeo de morteros contra el puesto de mando de DeLuca. Mientras los proyectiles explotaban en el exterior, el coronel comenzó a recibir informes de actividad del VC a lo largo del Octavo Distrito. No se produjo ningún asalto importante, pero los disparos continuaron a un ritmo constante incluso después de que salió el sol. En retrospectiva, el repentino estallido de actividad probablemente fue diseñado para desviar la atención de los suburbios occidentales donde el Regimiento Cuu Long II y la 9.ª División estaban tratando de retirarse de la Batalla de Saigón Occidental . [1] : 577–8
Al amanecer, Antila envió a su 5/60.º Regimiento de Infantería a otra incursión por Cầu Mật para despejar el Batallón Phu Loi I. También envió a la Compañía B, 6/31.º Regimiento de Infantería para ayudar a DeLuca, que estaba fuertemente involucrado con el 506.º Batallón alrededor del Puente Y. A medida que la lucha se extendía al norte del canal, miles de residentes se dirigían hacia el sur a través del Puente Y. Las tropas del ARVN intentaron mantener el orden, pero algunas personas fueron empujadas hacia las bobinas de alambre de púas que bordeaban el puente. Otros fueron pisoteados por vecinos en pánico. Al menos 100 civiles murieron o resultaron heridos mientras cruzaban el puente. Otros residentes murieron en los combates mientras corrían por las calles de la ciudad. Al final, la mayoría de los civiles aterrorizados lograron cruzar el puente. A medida que su número disminuía, los aliados comenzaron a rastrear el vecindario con una aplicación más liberal de potencia de fuego. [1] : 578–9
El 9 de mayo, los combates se extendieron mucho más allá de Cầu Mật y la zona del Puente Y. Cuando la Compañía B, 6/31.º de Infantería, llegó al puesto de mando de DeLuca a primera hora de la tarde, les ordenó que ayudaran a una instalación policial que había sido atacada. La estación estaba situada a unos 800 metros al sureste ( 10°45′N 106°41′E / 10.75, 106.69 ), situada junto al canal Ong Lon que desembocaba al norte en el canal Doi. El VC que había atacado la estación era probablemente el 508.º Batallón, que estaba tratando de mantener abierto el afluente para su uso como ruta de suministro y escape. Cuando los vehículos blindados de la Compañía B llegaron a la estación en conflicto, el VC inicialmente se mantuvo firme, pero se retiró al campo circundante una hora más tarde cuando la Compañía A, 3/39.º de Infantería, se unió a la lucha. [1] : 579
Por esa misma época, se estaba desarrollando otra batalla en la cercana aldea de Xom Ong Doi ( 10°45′04″N 106°42′07″E / 10.751, 106.702 ), dos kilómetros al este del Puente Y y a la misma distancia al oeste del Puente Tan Thuan. Una compañía del 1.er Batallón de Marines de Vietnam del Sur estaba enzarzada en una batalla con el 5.º Batallón Nha Be, que había estado tratando de llegar al puente durante los últimos días. Los Marines tenían suficientes hombres para proteger el puente, pero no los suficientes para despejar Xom Ong Doi, por lo que la 9.ª División de Infantería extendió su zona de responsabilidad para cubrir la parte oriental del Octavo Distrito. La misión de asegurar Xom Ong Doi se le asignó al 6/31.º Regimiento de Infantería, comandado por el teniente coronel Joseph H. Schmalhorst, que patrullaba la región al sur del puente 5A. Se le uniría el 2/47.º Regimiento de Infantería, comandado por el teniente coronel John B. Tower, una unidad mecanizada estacionada en la base Bearcat de la 3.ª Brigada . [1] : 579
La Compañía A y la mayor parte de la Compañía C, del 6.º/31.º Regimiento de Infantería, desembarcaron justo al este de Xom Ong Doi poco después del mediodía. Los pilotos volaron rápido y a baja altura para evadir el intenso fuego terrestre que recibieron a los helicópteros que se acercaban. Una vez que los soldados de infantería pusieron pie en tierra, se desplegaron hacia el lado sur de la aldea. Los marines vietnamitas establecieron una posición de bloqueo al oeste. Los estadounidenses que avanzaban fueron atacados con armas ligeras, pero no fue especialmente intenso; los aproximadamente 100 miembros vivos del 5.º Batallón Nha Be probablemente estaban desperdigados por toda la aldea. Los hombres del 6.º/31.º Regimiento de Infantería mataron a varios francotiradores en el borde sur de Xom Ong Doi y luego entraron en la aldea a las 15:00. Casi al mismo tiempo, el 2.º/47.º Regimiento de Infantería, menos la Compañía A, completó su viaje desde Bearcat hasta el Octavo Distrito. La unidad mecanizada atravesó rápidamente el centro de Saigón y luego cruzó el puente Tan Thuan antes de detenerse en el lado norte de Xom Ong Doi. La llegada de los hombres de Tower significó que el 5.º Batallón Nha Be quedó ahora acorralado por tres lados. A todos los efectos, fue un cerco completo porque los helicópteros artillados del 7.º Escuadrón, 1.º de Caballería, vigilaban los campos abiertos al este. [1] : 579–80
El 5.º Batallón Nha Be, desesperadamente superado en número pero lleno de determinación, no se rendiría sin luchar. Una tormenta de fuego arrasó con la Compañía B, 2/47.º de Infantería, la unidad líder de la fuerza de Tower, mientras avanzaba retumbando por la carretera del canal. Varios soldados cayeron muertos o heridos durante la salva inicial. La Compañía B respondió con una andanada de ametralladoras y armas pequeñas que destrozaron los endebles edificios que bordeaban la carretera. Desde su helicóptero que sobrevolaba, Tower ordenó a la Compañía C, que estaba en la retaguardia de la columna y aún no había entrado en Xom Ong Doi, que girara hacia el sur durante una corta distancia antes de girar de nuevo hacia el oeste para lanzar fuego de flanqueo sobre el VC. Mientras la compañía realizaba la maniobra, varios de los vehículos se atascaron en el pantano que bordeaba la aldea. El resto retrocedió hasta el suelo firme de la carretera. Los vehículos inmovilizados proporcionaron fuego de apoyo, mientras que el resto de la unidad comenzó un barrido casa por casa a través de la aldea. Esta operación de limpieza fue un asunto brutal. Casi todos los residentes habían huido de Xom Ong Doi, por lo que se convirtió en una zona virtual de fuego libre. Los aliados se abrieron paso a través de la aldea, mientras los helicópteros artillados enviaban oleadas de cohetes que se estrellaban contra los edificios apiñados. Los cazabombarderos estadounidenses se lanzaron en picado para demoler bloques enteros con bombas de 500 libras, napalm y cañones de 20 mm. El 2/47 de Infantería gastó tanta munición que la Torre tuvo que organizar un reabastecimiento de emergencia desde Bearcat. Al anochecer, el fuego hostil casi había cesado. Cuando los dos batallones estadounidenses se retiraron debido a la oscuridad, los helicópteros artillados continuaron bombardeando Xom Ong Doi a la luz parpadeante de un centenar o más de hogueras. [1] : 580
El 2/47.º de Infantería y el 6/31.º de Infantería no encontraron resistencia cuando entraron en la aldea a la mañana siguiente. El 5.º Batallón Nha Be, que se retiraba, dejó atrás a 12 de sus muertos en las ruinas de Xom Ong Doi. El 2/47.º de Infantería había perdido ocho hombres durante la batalla. [1] : 580
Aunque los estadounidenses habían expulsado al 5.º Batallón Nha Be de Xom Ong Doi, los batallones 506.º y Phu Loi I todavía se aferraban a sus posiciones alrededor del puente Y y Cầu Mật, respectivamente. DeLuca decidió atacar Cầu Mật primero. En la mañana del 10 de mayo, envió a las Compañías A y B del 3/39.º Regimiento de Infantería por el camino del canal para atacar la aldea desde el este. Francotiradores bien escondidos detuvieron a la columna en las afueras de Cầu Mật. DeLuca envió a su pelotón de reconocimiento, así como a la Compañía B, del 6/31.º Regimiento de Infantería, para ejecutar un ataque de flanqueo desde el sureste. Ellos también fueron objeto de un intenso fuego y se detuvieron antes de Cầu Mật. A pesar de contar con un abundante apoyo de artillería y cañoneras, la infantería de DeLuca hizo pocos progresos ese día, perdiendo seis muertos y 40 heridos. Los ataques aéreos, la artillería y las cañoneras bombardearon las posiciones enemigas durante la noche mientras los hombres de DeLuca se preparaban para otro día de agotador combate cuerpo a cuerpo. Para su alivio, el VC comenzó a retirarse en la mañana del 10 de mayo. La primera señal llegó cuando aproximadamente dos compañías del VC atacaron un puesto avanzado de las Fuerzas Populares / Regionales de Vietnam del Sur en Xom Tan Liem ( 10°41′17″N 106°38′49″E / 10.688, -106.647 ), una pequeña aldea en la Ruta 5A a cinco kilómetros al sur del Canal Doi. El ataque indicó que el VC se estaba moviendo desde el Octavo Distrito de regreso al campo. El coronel Antila ordenó a las compañías A y C del 5/60 de Infantería rescatar a los soldados gubernamentales sitiados y atrapar a la fuerza del VC. [1] : 580–1
Las dos compañías mecanizadas fueron atacadas intensamente cuando se acercaban a Xom Tan Liem. El 508.º Batallón del VC poseía ametralladoras antiaéreas calibre 51 , morteros de 82 mm y fusiles sin retroceso de 75 mm. Habiendo permanecido bastante al sur de Cầu Mật y del Puente Y, la unidad todavía estaba relativamente fresca. Después de 30 minutos de combate que dejaron seis estadounidenses muertos y más de dos docenas heridos, los estadounidenses se retiraron para reorganizarse. Poco tiempo después, Schmalhorst desembarcó a las Compañías A y C, 6/31.º de Infantería, en la Ruta 5A, justo al norte de donde las Compañías A y C, 5/60.º de Infantería, se ocupaban de sus bajas y reponían municiones. Las cuatro compañías esperaron allí en la carretera durante varias horas mientras las bombas y los obuses golpeaban la aldea. Cuando las tropas de Schmalhorst reanudaron su avance a última hora de la tarde, se enfrentaron sólo a disparos esporádicos de francotiradores mientras avanzaban por la carretera. Cuando entraron en la aldea, todo lo que encontraron fueron unos pocos soldados del VC aturdidos y heridos. Según esos prisioneros, el 508.º Batallón se dirigía a la aldea desierta de Da Phuoc ( 10°39′58″N 106°39′29″E / 10.666, -106.658 ) dos kilómetros al sur. La oscuridad descartó una persecución inmediata, pero Schmalhorst decidió recuperar el contacto con las primeras luces del alba. [1] : 581
En la mañana del 11 de mayo, los supervivientes del Batallón Phu Loi I abandonaron Cầu Mật y comenzaron a avanzar hacia el sur. La mayoría se escabulló cuando todavía estaba oscuro, aferrándose al denso follaje que bordeaba los ríos y arroyos mientras marchaban hacia el sur. Un grupo de 50 soldados cometió el error de quedarse en Cầu Mật hasta el amanecer. La luz del amanecer fue suficiente para revelar su ubicación y, en cuestión de minutos, un ataque de artillería destruyó al grupo. [1] : 581
Mientras tanto, Schmalhorst reanudó su persecución del 508.º Batallón. Envió a la Compañía C, 6/31.º de Infantería, a comprobar la aldea cercana de Da Phouc, donde, según se informa, el VC había ido durante la noche. Cuando se acercaron a la comunidad abandonada, se encontraron bajo un intenso fuego de las tropas del VC, que estaban atrincheradas a lo largo de la orilla de un arroyo. Los estadounidenses se dieron cuenta rápidamente de que no se trataba de una simple retaguardia; el VC estaba poniendo todo lo que tenía en la lucha. Los RPG, el fuego pesado de ametralladoras y los proyectiles de mortero volaron contra la Compañía C. El volumen de fuego apenas disminuyó incluso cuando comenzaron a estallar ataques aéreos y de artillería precisos entre las posiciones del VC. Schmalhorst se introdujo en helicóptero a la Compañía D, 6/31.º de Infantería, recién llegada del campamento base del batallón, en el otro lado de Da Phouc. Cuando avanzó hacia el arroyo para atacar al VC por detrás, un contingente del 508.º Batallón giró sus armas e impidió que la trampa se cerrara. El tiroteo continuó hasta bien entrada la noche, mientras los ataques aéreos y los proyectiles de artillería iluminaban el cielo. En las primeras horas del 12 de mayo, el 508.º Batallón rompió el contacto y continuó su retirada hacia el sur. Las compañías C y D perdieron un total de dos muertos y 20 heridos en la batalla de Da Phuoc. [1] : 581–2
El VC completó su evacuación del Octavo Distrito el 12 de mayo. Unos pocos rezagados cayeron ante el 3/39.° Regimiento de Infantería y el 2/47.° Regimiento de Infantería, mientras arrasaban los edificios destartalados y los campos de arroz desde Cầu Mật hasta el Puente Y. Otros murieron por los ataques aéreos y de artillería que persiguieron al VC mientras marchaban hacia el sur. [1] : 582
El coste de la batalla, especialmente para el Octavo Distrito, había sido alto. Gran parte de Cầu Mật y Xom Ong Doi estaban en ruinas. Al menos 8.000 casas habían sido destruidas en la lucha y más de una docena de manzanas de la ciudad eran un páramo arrasado. [1] : 582–3
El coste de la batalla para el VC fue difícil de calcular. La 9.ª División de Infantería registró un recuento de 852 VC muertos, pero esa cifra es demasiado alta considerando que menos de 1.000 soldados del VC participaron en la batalla. Un recuento más probable es de 200 a 250 muertos además de un número algo mayor de VC que resultaron heridos. Por lo tanto, es razonable postular una tasa total de bajas para los cuatro batallones del VC de entre el 50 y el 75 por ciento. [1] : 583
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