El lobo fino de Galápagos ( Arctocephalus galapagoensis ) es una de las ocho focas del género Arctocephalus . Es la más pequeña de todas las focas con orejas . Es endémica de las Islas Galápagos en el Pacífico oriental. Se estima que su población total en 1970 era de unos 30.000 ejemplares, aunque se dice que la población está en declive desde la década de 1980 debido a factores ambientales como la contaminación, las enfermedades, las especies invasoras y su territorio limitado. Debido a que la población ha sido históricamente vulnerable a la caza, el lobo fino de Galápagos ha sido protegido por el gobierno ecuatoriano desde 1934 [3] [4]
Los lobos marinos de Galápagos son los otáridos más pequeños . Nacen con un pelaje natal negro que mudan para revelar un pelaje marrón más claro antes de convertirse en adultos. De los otáridos, los lobos marinos de Galápagos muestran la menor cantidad de dimorfismo sexual . Los machos son hasta 2 veces más pesados que las hembras y 1–1,3 veces más largos. Los machos crecen hasta 1,5 m (5 pies) en promedio y pesan alrededor de 64 kg (140 lb). Las hembras crecen hasta 1,25 m en promedio y pesan 27 kg. (60 lb). [5] También tienen ojos grandes que les permiten cazar de noche. Los lobos marinos de Galápagos se parecen mucho a los leones marinos de Galápagos, por lo que es importante tener en cuenta algunas de sus diferencias. [4]
A lo largo del siglo XIX, los lobos marinos de Galápagos experimentaron una disminución extrema en el tamaño de su población debido a la caza de focas . Afortunadamente, su población pudo recuperarse en el siglo XX. Alrededor de fines de la década de 1970, se estimó que había alrededor de 30.000 de ellos, y aunque pudieron recuperarse parcialmente de su protección en las Galápagos, aún experimentaron múltiples cambios en su población debido a otros factores ambientales a fines de la década de 1980 que resultaron en una disminución. La mayoría de los lobos marinos se han encontrado en las áreas norte y oeste del archipiélago. Aunque no ha habido mucha evidencia de inmigración de esta especie, hubo avistamientos en Ecuador durante un evento de El Niño y en el sur de México. [3]
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El lobo fino de Galápagos es endémico de las Islas Galápagos en Ecuador, Sudamérica. Está presente en casi todas las islas de Galápagos. Por lo general, se encuentran cerca de la costa, donde hay salientes rocosos y grietas en las que pueden encontrar sombra, en un clima tan cálido. Se clasifica como una especie no migratoria. Las hembras que están en período de lactancia no viajan largas distancias y tienden a permanecer dentro de la colonia y solo tienen salidas moderadamente breves cuando se aventuran. [7] Sin embargo, investigaciones recientes han documentado la presencia de lobos finos de Galápagos en México [8] y Guatemala. [9]
Los lobos marinos de Galápagos viven en grandes colonias en las playas rocosas de las Islas Galápagos. Luego, los machos dividen estas colonias en territorios [10] durante la temporada de reproducción, que va desde mediados de agosto hasta mediados de noviembre, con un pico a fines de septiembre y principios de octubre. Cada hembra que logra reproducirse elige un territorio en la playa para tener crías.
Las focas peleteras de Galápagos tienen la tasa reproductiva más baja registrada entre las focas, y se necesita un tiempo inusualmente largo para criar a las crías de foca hasta que sean independientes. [11] Las hembras solo tienen una cría a la vez, y permanecen con su recién nacido durante una semana antes de salir a alimentarse. Luego regresa periódicamente con la cría y se queda para amamantarla durante unos días antes de salir a otro viaje de caza. Las hembras reconocen a sus propias crías por el olor y el sonido, y las crías también aprenden a identificar a sus madres por los "llamados de atracción de crías" de las hembras. [12] El reconocimiento madre-cría es crucial porque las hembras amamantan exclusivamente a sus propias crías, a menudo rechazando violentamente a las crías extrañas que se acercan. Las crías de foca huérfanas generalmente intentan acercarse sigilosamente a las hembras que están durmiendo o llamando para que las amamanten, pero robar leche no es suficiente para mantener a las crías, y generalmente mueren en el plazo de un mes. [12]
Las crías de foca peletera dependen de la leche de su madre durante los primeros dieciocho meses, y el destete puede retrasarse hasta dos o tres años si las condiciones son malas. El resultado es que cada año hasta el 23% de las crías nacen cuando un hermano mayor todavía está mamando. [13] La supervivencia del hermano menor depende en gran medida de la disponibilidad de recursos. En años en los que hay abundante comida, la tasa de mortalidad de las segundas crías es tan baja como el 5%, lo que equivale a la tasa de mortalidad de las crías sin hermanos. En años en los que la comida es escasa, el 80% de las crías con hermanos mayores lactantes mueren en el plazo de un mes. [11] El hermano menor sirve así como un seguro en caso de que muera el primer hermano, y también proporciona un valor reproductivo adicional en caso de que las condiciones resulten mejores de lo esperado. Esta estrategia de cobertura de apuestas es particularmente útil en los lobos marinos de Galápagos, ya que hay una gran inversión materna en la crianza de una cría de foca hasta la independencia en un entorno que tiene grandes fluctuaciones en la comida.
El alto nivel de incertidumbre de los recursos, el destete tardío y el posible solapamiento temporal de las crías lactantes conducen a una violenta rivalidad entre hermanos y proporcionan un buen entorno para estudiar el conflicto entre padres e hijos. Desde el punto de vista de los hijos, lo más beneficioso sería que siguieran mamando y recibieran más leche de la que les corresponde, pero para la madre foca sería rentable destetar a los hijos mayores, más independientes, para invertir en el siguiente cachorro. [13] Así, los estudios muestran que el 75% de las madres intervinieron, a menudo de forma agresiva, cuando el hermano mayor acosaba a los cachorros recién nacidos. Las madres mordían o levantaban bruscamente a los hijos mayores por la piel, lo que a veces causaba heridas abiertas. La agresión materna hacia el hermano mayor disminuye con el tiempo después del nacimiento del segundo hermano. Incluso sin agresión directa, los hermanos mayores pueden dañar indirectamente a sus hermanos menores al competir con ellos por la leche. Las crías mayores suelen mamar primero y permiten que sus hermanos menores tengan acceso a la madre solo después de que están saciados, lo que da como resultado que quede muy poca leche para los cachorros más jóvenes. Por lo tanto, los hermanos menores a menudo mueren de hambre. [14]
Durante los períodos en los que hay muy pocas presas, los conflictos entre crías aumentan. La población de lobos marinos de Galápagos se ve drásticamente afectada por El Niño , un período acompañado de altas temperaturas del agua y una termoclina cada vez más profunda . [8] La comida escasea durante El Niño y, por lo tanto, las focas mayores muestran una intensa aversión al destete, lo que hace que la foca madre descuide a su hermano menor.
Competición masculina
Los machos compiten por las hembras cuando son lo suficientemente grandes estableciendo territorios en las playas. Las playas son un valioso sustrato para la cría de las hembras. Tienen territorios que tienen un promedio de 200 m 2 . [10] Esto es grande en comparación con la cantidad de territorio ocupado por la mayoría de los machos otáridos.
El lobo marino de las Galápagos se alimenta principalmente de peces, calamares y mariscos. Se alimentan relativamente cerca de la costa y cerca de la superficie, pero se los ha visto a profundidades de 169 m (554 pies). Se alimentan principalmente de noche porque sus presas son mucho más fáciles de atrapar en ese momento. [6] Durante años normales, el alimento es relativamente abundante. Sin embargo, durante un año de El Niño, puede haber una feroz competencia por el alimento y muchas crías mueren durante estos años. Las focas adultas se alimentan por sí mismas antes que sus crías y durante años particularmente duros de El Niño, la mayoría de las poblaciones de focas jóvenes mueren.
El lobo marino de las Galápagos prácticamente no tiene depredadores constantes. Ocasionalmente, se han visto tiburones y orcas alimentándose de ellos, pero esto es muy raro. Los tiburones y las orcas son los principales depredadores de la mayoría de las otras especies de focas, pero sus rutas migratorias no suelen pasar por las Galápagos.
Las Islas Galápagos son un lugar muy transitado por turistas, pero el turismo está regulado y restringido por el gobierno ecuatoriano. Las colisiones con embarcaciones que frecuentan las aguas cercanas a las islas también pueden ser fatales para los lobos marinos de Galápagos. Históricamente, los lobos marinos de Galápagos también se han visto amenazados por la caza y las especies invasoras. Los balleneros y cazadores de focas solían cazarlos por su piel. La amenaza de la caza ha desaparecido desde que las Islas Galápagos fueron declaradas parque nacional y la especie está protegida por ley. [10]
El hábitat de los lobos marinos está naturalmente restringido, lo que los hace más amenazados por los cambios ambientales. Otras amenazas potenciales y existentes son el turismo, los derrames de petróleo y las colisiones con embarcaciones. Los derrames de petróleo serían particularmente dañinos para los lobos marinos, ya que su grueso pelaje es una parte importante de su termorregulación. Las aguas cercanas al archipiélago son transitadas por embarcaciones de diversos tamaños que podrían contener y liberar cantidades moderadas de petróleo. [10]
Se ha documentado que en la isla Isabela hay una población de perros que se sabe que matan a los lobos marinos de Galápagos. Desde entonces, toda la población de perros salvajes de la isla Isabela ha sido exterminada y los lobos marinos ya no enfrentan esta amenaza. [10] Ahora, las mayores amenazas directas para los lobos marinos de Galápagos involucran el cambio climático, que incluye el calentamiento de los océanos, así como los fenómenos meteorológicos ESNO. Algunas de las amenazas indirectas para ellos son la contaminación marina, los derrames de patógenos y la captura incidental . No se sabe mucho sobre la relación entre los patógenos y los pinnípedos, pero se encontraron enfermedades transmitidas por perros y gatos en la isla Isabela. [3]
Los animales como las ratas, los perros domésticos y los gatos salvajes se consideran una amenaza para los lobos marinos de las Galápagos porque pueden ser tanto huéspedes como portadores de enfermedades infecciosas que luego se propagarían a los mamíferos marinos. Aunque los lobos marinos no se encuentran exactamente en estrecha proximidad a muchos animales domésticos, los gatos salvajes suelen encontrarse alrededor de las islas. Se realizaron muchas pruebas en estos perros y gatos y se demostró que están expuestos a muchos patógenos. Esto podría dar lugar a que los lobos marinos corran el riesgo de infectarse por gatos y perros. Tanto los lobos marinos de las Galápagos como los leones marinos fueron analizados para ver si tenían cepas susceptibles a la bacteria que se encuentra en los gatos y los perros. A partir de los resultados de un análisis de PCR, se encontró que el 70% de las muestras de tejido tenían la presencia de múltiples cepas. En los últimos años, la presencia de estas cepas podría haber dado lugar a tasas de mortalidad más bajas para los leones marinos. Si los leones marinos se infectan con esto en el futuro, esto podría afectar también a los lobos marinos, ya que estos tienen movimientos regionales específicos que probablemente tendrán una gran contribución a la propagación de estos patógenos, ya que pueden infectar a múltiples colonias de lobos marinos. La salud de los lobos marinos de Galápagos también estuvo expuesta al peligro por la contaminación química, como los ataques químicos de hidrocarburos, metales, derrames de petróleo y otros contaminantes orgánicos conocidos como COP (contaminantes orgánicos persistentes). Los dos COP más populares que amenazaban a los lobos marinos son tóxicos y bioacumulables. Esto se descubrió a través del descubrimiento de diferentes pesticidas en los lobos marinos, lo que generó muchas preocupaciones por su salud. [3]
La población de lobos marinos de Galápagos ha disminuido desde el siglo XIX. En el siglo XIX, miles de estos animales fueron asesinados por cazadores furtivos para obtener su piel. A partir de 1959, Ecuador estableció leyes estrictas para proteger a estos animales. El gobierno de Ecuador declaró las Islas Galápagos parque nacional y desde entonces no se ha producido ninguna caza furtiva importante. A pesar de las leyes, otro golpe trágico a su población se produjo durante el fenómeno meteorológico El Niño de 1982-1983. Casi todas las crías de foca murieron y alrededor del 30% de la población adulta fue aniquilada. Desde 1983, no ha ocurrido ninguna calamidad importante que haya reducido significativamente su población. [10]
Según la lista roja de la UICN, los lobos marinos de Galápagos están clasificados como una especie en peligro de extinción debido a la fluctuación de su población y la disminución del tamaño de su población en los últimos 30 años. [3] Los lobos marinos están ahora protegidos por la ley ecuatoriana, al igual que la mayor parte de su hábitat. [10] También están protegidos por la Ley Especial del Parque Nacional y la Reserva Marina de Galápagos. Este Parque Nacional se estableció en 1959 junto con la Ley ecuatoriana. Esto significó que hubo una mayor gestión y protección del área, así como de sus aguas circundantes, donde hay una zona de no pesca durante muchas millas. Dado que están ubicados en un parque nacional, a veces el turismo es intenso, pero está bien regulado y, por lo tanto, los lobos marinos están protegidos. [7] El Servicio de Parques Nacionales también ha podido regular los perros salvajes que han atacado y matado a muchos lobos marinos de Galápagos en el pasado. En 1991, Ecuador inició un plan para la conservación de mamíferos marinos, incluidos los lobos marinos de Galápagos, en el Pacífico sureste. Actualmente, se está intentando estudiar el riesgo que supone la contaminación plástica marina para la vida silvestre de esta zona, incluidos los lobos marinos, en el marco del programa Galápagos Libre de Contaminación Plástica. [4] También es importante señalar que las Islas Galápagos fueron uno de los primeros lugares en ser identificados como Patrimonio Natural de la Humanidad, lo que ayuda a preservar aún más la isla. Los lobos marinos de Galápagos siguen enfrentándose a amenazas para su población debido a su distribución limitada en las islas del archipiélago. [3]
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