El State Department Air Wing ( DoSAW ), formalmente la Oficina de Aviación de la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley ( INL Air Wing o INL/A ), es una oficina del Departamento de Estado de los Estados Unidos que apoya las necesidades de aviación diplomática que quedan fuera de la autoridad legal o el alcance de la Fuerza Aérea de los EE. UU . [3] [4]
La flota de aproximadamente 200 aviones del INL está compuesta principalmente por aeronaves antiguas y helicópteros militares excedentes, con el fin de facilitar el mantenimiento en entornos austeros y reducir el costo de mantenimiento para los gobiernos en desarrollo que a menudo reciben las aeronaves. Sus aviones vuelan más de 13.000 horas al año en apoyo de misiones relacionadas con la lucha contra el narcotráfico , el contraterrorismo , la seguridad fronteriza , la aplicación de la ley y el transporte de embajadas . [5] Debido al tamaño y la diversidad de la flota y las demandas de sus operaciones globales, a veces se hace referencia al Air Wing como "la otra fuerza aérea de Estados Unidos". [6]
El origen del Air Wing se remonta a 1978, cuando la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley se utilizó como conducto para proporcionar aviones excedentes del gobierno de los EE. UU. a naciones extranjeras para apoyar los esfuerzos antinarcóticos . [7] Las primeras misiones incluyeron la fumigación de cultivos sobre campos de producción de drogas en México , Colombia y Birmania . A principios de la década de 1980, las operaciones se expandieron a Guatemala y Colombia . [7] En 1984, el Departamento compró su primer avión, un T-65 que utilizó para la erradicación aérea de cultivos de drogas ilícitas en cooperación con el gobierno de México. Al año siguiente, comenzaron las operaciones en el Caribe y Belice . [8]
A medida que la Guerra contra las Drogas se acentuó, la flota de aeronaves se convirtió en una parte más importante de la misión antinarcóticos del Departamento, y en 1986 el Congreso autorizó la creación de un ala aérea dedicada exclusivamente al Departamento. [3] A pesar del alcance limitado de sus orígenes, la misión se expandió rápidamente a medida que crecían las necesidades del Departamento, y la oficina ahora atiende las necesidades de “lucha contra el terrorismo, seguridad fronteriza/aplicación de la ley y misiones de transporte de embajadas”. [7]
En cinco de los siete países donde opera el Air Wing, los contratistas trabajan con militares y fuerzas de seguridad locales y, a menudo, vuelan aviones pintados con las insignias de esas naciones. A través de acuerdos bilaterales, los contratistas del Air Wing están integrados directamente con la Fuerza Aérea Boliviana , la Policía Nacional de Colombia , la Fuerza Aérea de Guatemala , el Cuerpo de Fronteras de Pakistán y la Policía Nacional del Perú . Solo en Irak y Afganistán el personal del Air Wing no estaba integrado directamente con otra fuerza. [9]
A menudo, el Ala Aérea capacita a socios extranjeros en el mantenimiento y operación de la aeronave antes de donarla o venderla a esa nación. [9]
Varias veces al año, el Ala Aérea también proporciona asistencia humanitaria en casos de desastre cuando lo solicita el Departamento, incluso durante las inundaciones en Bolivia y Pakistán en 2010.
En 2022, INL/A amplió aún más sus operaciones al establecer un programa de aviación para apoyar a la Embajada de Libia. Actualmente, el grupo de aviación opera la aeronave de la serie DHC-8-315 desde Malta para apoyar estas operaciones.
En enero de 2018, el Air Wing empleaba 206 aeronaves de diversos tipos, incluidas varias aeronaves de ala fija, helicópteros y vehículos aéreos no tripulados (UAV); esta cifra es inferior a un máximo de 240 en 2010. [7] El modelo de cooperación de la oficina con países socios a menudo pobres y en desarrollo ha dado como resultado que su flota esté compuesta en gran parte por aeronaves de segunda mano renovadas y una serie de modelos más nuevos pero más baratos que los países socios pueden permitirse mantener cuando se transfiere la aeronave.
El Air Wing se ha alejado cada vez más del Sikorsky S-61T a medida que adquiere CH-46 Sea Knights del Cuerpo de Marines de los EE. UU., ya que este último busca reemplazarlo con rotores basculantes V-22 Osprey . [10]
Entre los aviones de ala fija se encuentran el popular Cessna 208 Caravan y el avión fumigador Air Tractor AT-802 , este último utilizado para rociar herbicidas sobre campos de cultivo de drogas. En la última década, los Huey II y los aviones de transporte C-27A de Air Wing se han desplegado en Irak y Afganistán para ayudar a desarrollar las fuerzas aéreas de esos países.
Anteriormente, el Air Wing mantenía una flota de Fairchild-Dornier 328 , [6] North American Rockwell OV-10 Broncos , [11] y profundamente obsoletos Douglas DC-3 . [6]
En 2021, el Air Wing agregó helicópteros ex- US Army HH-60L Blackhawk MEDEVAC a su flota, identificables por extensiones de nariz negra conservadas del servicio del Ejército donde se usaron para montar sensores, aunque en el servicio del Air Wing ninguno ha sido equipado. [10]
En Irak y Afganistán, el contratista privado DynCorp fue contratado para volar aviones del Departamento de Estado en el programa "Embassy Air", completando más de 32.000 vuelos regulares programados por año. [13] La mayoría de estos aviones llevaban armas instaladas cuando volaban sobre áreas no seguras de Irak y Afganistán. [13]
Durante la caída de Kabul en agosto de 2021, los helicópteros Blackhawk y Sea Knight del Air Wing operaron junto con los helicópteros Chinook CH-47 del ejército estadounidense para evacuar la embajada de Estados Unidos en Kabul cuando los talibanes tomaron el control de la ciudad. Una foto tomada de las operaciones de vuelo que mostraba un CH-47 aterrizando detrás de un edificio de la embajada se comparó con una foto de un Sea Knight de la Marina evacuando a los últimos estadounidenses de la embajada de Estados Unidos en Saigón durante la caída de Saigón , mientras que uno de los Sea Knights del Air Wing que volaba en las operaciones de rescate en Kabul también fue empleado previamente durante la evacuación de Saigón. [14] Después de la evacuación, siete CH-46 quedaron inoperativos y abandonados en el aeropuerto. [15]
En 2013, el Air Wing estableció una base aérea en la isla de Chipre . El propósito expreso de la instalación, que albergaba cinco helicópteros y aproximadamente 40 funcionarios del Departamento de Estado y contratistas, era brindar flexibilidad para apoyar las evacuaciones en todo Medio Oriente tras el ataque de Bengasi de 2012 y la propagación de la guerra civil siria al Líbano . En 2017, la Oficina del Inspector General determinó que la base representaba "casi 71 millones de dólares en gastos potencialmente innecesarios" y que se estableció sin la aprobación de la Junta de Gobierno de Aviación del Departamento. La OIG escribió que el Departamento no pudo presentar ningún registro desde el momento en que la base comenzó a operar que "explicara el propósito de la base, el costo anticipado de cualquier servicio de evacuación o el alcance probable de su uso. De manera similar, no se pudo encontrar documentación que abordara posibles alternativas a esta instalación".
Patrick Kennedy, un funcionario del Departamento de Estado que tomó la decisión de establecer la base, defendió la decisión como una precaución necesaria después de las críticas a la respuesta a los ataques a la embajada en Bengasi, y le preguntó a un periodista de ABC News: "Si compras un seguro y nunca lo usas, ¿cometiste un error?". El uso de la instalación en Chipre finalmente se interrumpió en 2017. [16]