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Un tribunal de primera instancia es un tribunal que tiene jurisdicción original , en el que se llevan a cabo los juicios . Las apelaciones de las decisiones de los tribunales de primera instancia suelen ser escuchadas por tribunales superiores con el poder de revisión de apelación ( tribunales de apelación ). La mayoría de los tribunales de apelación no tienen la autoridad para escuchar testimonios o tomar pruebas, sino que deciden únicamente sobre cuestiones de derecho. [1]
En el tribunal de primera instancia, las pruebas y los testimonios se admiten de acuerdo con las reglas de prueba establecidas por la ley procesal aplicable y las determinaciones llamadas conclusiones de hecho se realizan con base en la evidencia. El tribunal, presidido por uno o más jueces , realiza conclusiones de derecho con base en la ley aplicable. En la mayoría de las jurisdicciones de derecho consuetudinario , el tribunal de primera instancia a menudo se reúne con un jurado y un juez; en tales juicios con jurado , el jurado actúa como juez de hechos . En algunos casos, el juez o los jueces actúan como jueces tanto de hechos como de derecho, ya sea por estatuto, costumbre o acuerdo de las partes; esto se conoce como juicio en el tribunal .
En Estados Unidos, un tribunal de primera instancia de jurisdicción general está autorizado a conocer algún tipo de caso civil o penal que no esté encomendado exclusivamente a otro tribunal. Los tribunales de distrito de Estados Unidos son los tribunales de primera instancia de jurisdicción general del poder judicial federal ; cada estado tiene un sistema que establece tribunales de primera instancia de jurisdicción general, como los tribunales de circuito en Florida, los tribunales superiores en California y la Corte Suprema de Nueva York en el estado de Nueva York. La mayoría de los tribunales de primera instancia son tribunales de registro , donde se crea el registro de la presentación de pruebas y debe mantenerse o transmitirse al tribunal de apelaciones. El registro del tribunal de primera instancia es certificado por el secretario del tribunal de primera instancia y transmitido al órgano de apelación.
No todos los casos se ven en tribunales de primera instancia de jurisdicción general. Un tribunal de primera instancia de jurisdicción limitada está autorizado a escuchar solo tipos específicos de casos. Los tribunales de primera instancia de jurisdicción limitada pueden estar limitados en la jurisdicción temática (como los tribunales de menores , sucesiones y familia en muchos estados de EE. UU., o el Tribunal Fiscal de los Estados Unidos en el poder judicial federal) o por otros medios, como los tribunales de reclamos menores en muchos estados para casos civiles con una cantidad baja en controversia . Otros juicios no se llevan a cabo en tribunales en absoluto, sino en órganos cuasijudiciales o en agencias administrativas con poder adjudicador creado por estatuto para tomar determinaciones vinculantes con prácticas procesales simplificadas, como el arbitraje . La Corte Suprema de los Estados Unidos es principalmente un tribunal de apelaciones, pero tiene jurisdicción original en casos que involucran a un funcionario diplomático o un estado.
Debido a que los distintos estados de EE. UU. aplican nombres diferentes a sus tribunales, a menudo no resulta evidente si un tribunal tiene jurisdicción general o limitada o si es un tribunal de primera instancia. Por ejemplo, el Tribunal de Distrito de Maine es un tribunal de jurisdicción limitada, pero los Tribunales de Distrito de Nevada son tribunales de jurisdicción general. Esto puede ocurrir incluso en estados vecinos; los Tribunales de Causas Comunes de Pensilvania son tribunales de jurisdicción general, pero el Tribunal de Causas Comunes de Delaware es un tribunal de jurisdicción limitada. De manera similar, los Tribunales Superiores de California son tribunales de primera instancia de jurisdicción general, pero el Tribunal Superior de Pensilvania es un tribunal de apelaciones, y el Tribunal Superior de Nueva Jersey es ambas cosas.