La explosión de municiones de Ashton-under-Lyne se produjo el 13 de junio de 1917, cuando la fábrica de caucho y productos químicos de Hooley Hill se incendió y explotó. La fábrica se dedicaba a la producción de TNT para la guerra y quedó completamente destruida. Murieron cuarenta y tres personas y la mayor parte de la zona circundante quedó devastada. [1]
La Hooley Hill Rubber and Chemical Company fue fundada en 1914 por Sylvain Dreyfus y Lucien Gaisman. Dreyfus, sobrino de Charles Dreyfus , fundador de la Clayton Aniline Company , nació en 1866 en Alsacia , Francia. Gaisman era un ciudadano suizo de Basilea . La empresa estableció una fábrica en Stamford Road, Audenshaw y otra en Chatham Street, Edgeley , Stockport . [1]
Cuando el 4 de agosto de 1914 se declaró la guerra contra Alemania, la empresa se dirigió al Ministerio de Guerra para ofrecer sus servicios. Al principio fueron rechazados, pero posteriormente se dedicaron a la producción de TNT, del que había una escasez crónica. La producción total británica de TNT antes de la Primera Guerra Mundial era de unas 20 toneladas al año. Un bombardeo de artillería sostenido podía fácilmente consumir muchas veces esa cantidad en un día.
El 28 de octubre de 1914 se le pidió a la compañía que construyera una planta capaz de producir alrededor de cinco toneladas de TNT por semana y, después de más negociaciones, se firmó un contrato el 26 de noviembre de 1914. [1] El gobierno otorgó una subvención de £10.000 para sufragar los gastos de construcción de la planta. Se adquirió una antigua fábrica de algodón junto al canal en William Street, Ashton-under-Lyne . Sus sólidas paredes de ladrillo y sus pesados pisos de hormigón se consideraron adecuados para ser adaptados como planta química, pero su ubicación en medio de una zona edificada con viviendas, escuelas, fábricas textiles y dos gasómetros estaba lejos de ser ideal. Las primeras entregas de TNT en bruto estaban programadas para comenzar en marzo de 1915. El TNT en bruto se enviaba a otras fábricas administradas por el gobierno para ser refinado y cristalizado. La producción en el sitio aumentó a alrededor de diez toneladas por semana. En 1917, la capacidad de la planta era de alrededor de 25 toneladas por semana. [1]
El miércoles 13 de junio de 1917, la actividad en la fábrica de Ashton-under-Lyne era normal. Lucien Gaisman regresaba de una reunión en Londres para hablar sobre el futuro de la empresa como fabricante de explosivos. Un informe del gobierno había recomendado prescindir de productores de explosivos más pequeños y menos rentables, como la Hooley Hill Rubber and Chemical Company. [1]
Más tarde, esa misma tarde, Sylvain Dreyfus y un químico, Nathan Daniels, estaban en la sección de nitración de la fábrica cuando el contenido del nitrador número nueve se volvió inestable. A pesar de los frenéticos esfuerzos dirigidos por Dreyfus para controlar la reacción, el contenido del recipiente se desbordó y prendió fuego a la plataforma de madera que lo rodeaba. El fuego se apoderó rápidamente de la fábrica y se extendió al techo. Los trabajadores lucharon por controlar el incendio, pero no lo consiguieron. Las llamas se extendieron a una zona donde se almacenaban cinco toneladas de TNT empaquetadas en barriles. Se hizo una llamada a la comisaría local para pedir ayuda alrededor de las 16.20 horas. Unos minutos más tarde, la fábrica quedó destrozada por una explosión [1] . Destruyó la fábrica y arrojó objetos pesados a largas distancias. La mayoría de los trabajadores murieron instantáneamente, incluido Dreyfus, cuyo cuerpo desmembrado fue encontrado en el patio de la fábrica. La fábrica quedó destruida y dos grandes cráteres marcaron el lugar. Un gran cráter, donde se habían almacenado los barriles de TNT, medía unos 27 metros por 11 metros de ancho y 1,5 metros de profundidad. Un cráter más pequeño y poco profundo estaba justo debajo de donde habían estado las bandejas de secado y de preparación final del TNT. Dos gasómetros de una calle cercana quedaron destrozados por la explosión, lo que provocó una enorme bola de fuego que se elevó a cientos de metros de altura. Cientos de edificios de la zona circundante resultaron dañados, y muchas de las casas cercanas quedaron inhabitables.
Entre las víctimas había 43 muertos, más de 120 hospitalizados y varios cientos con heridas leves. Entre los muertos había 23 empleados de la fábrica de caucho y productos químicos de Hooley Hill, y once adultos y nueve niños de los alrededores. [1] [2]
53°28′48″N 2°06′11″O / 53.4800, -2.1030