La Batalla de Jerusalén ocurrió durante las "Operaciones de Jerusalén" del Imperio Británico contra el Imperio Otomano , en la Primera Guerra Mundial , cuando los combates por la ciudad se desarrollaron desde el 17 de noviembre, continuando después de la rendición hasta el 30 de diciembre de 1917, para asegurar el objetivo final de la Ofensiva del Sur de Palestina durante la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial. Antes de que Jerusalén pudiera ser asegurada, los británicos reconocieron dos batallas como libradas en las colinas de Judea al norte y al este de la línea de la estación de Hebrón -Junction. Estas fueron la Batalla de Nebi Samwill del 17 al 24 de noviembre y la Defensa de Jerusalén del 26 al 30 de diciembre de 1917. También reconocieron dentro de estas Operaciones de Jerusalén, el segundo intento exitoso el 21 y 22 de diciembre de 1917 para avanzar a través del Nahr el Auja, como la Batalla de Jaffa , aunque Jaffa había sido ocupada como consecuencia de la Batalla de Mughar Ridge el 16 de noviembre. [4]
Esta serie de batallas fue librada con éxito por el XX Cuerpo , el XXI Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto del Imperio Británico contra la fuerte oposición del Séptimo Ejército del Grupo de Ejércitos Yildirim en las colinas de Judea y el Octavo Ejército al norte de Jaffa en la costa mediterránea. La pérdida de Jaffa y Jerusalén, junto con la pérdida de 80 km de territorio durante el avance de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) desde Gaza , después de la captura de Beersheba , Gaza , Hareira y Sheria , Tel el Khuweilfe y la batalla de Mughar Ridge , constituyeron un grave revés para el Ejército Otomano y el Imperio Otomano. [5]
Como resultado de estas victorias, las fuerzas del Imperio británico capturaron Jerusalén y establecieron una nueva línea fortificada estratégicamente fuerte. Esta línea se extendía desde el norte de Jaffa en la llanura marítima, a través de las colinas de Judea hasta Bireh al norte de Jerusalén, y continuaba hacia el este del Monte de los Olivos. Con la captura de la carretera de Beersheba a Jerusalén a través de Hebrón y Belén, junto con un importante territorio otomano al sur de Jerusalén, la ciudad quedó asegurada. El 11 de diciembre, el general Edmund Allenby entró en la Ciudad Vieja a pie por la Puerta de Jaffa en lugar de a caballo o en vehículos para mostrar respeto por la ciudad santa. Fue el primer cristiano en muchos siglos en controlar Jerusalén, una ciudad considerada sagrada por tres grandes religiones. El primer ministro del Reino Unido , David Lloyd George , describió la captura como "un regalo de Navidad para el pueblo británico". La batalla fue un gran estímulo moral para el Imperio británico. [6]
El general británico Edmund Allenby , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), había obtenido una victoria decisiva contra el general alemán Erich von Falkenhayn , comandante de las fuerzas otomanas en Palestina , en la batalla de Mughar Ridge el 13 de noviembre. [7] [8] [9] La victoria del Imperio británico obligó a von Falkenhayn a retirar su Séptimo y Octavo Ejércitos (comandados por Fevzi Pasha y Kress von Kressenstein respectivamente) y trasladar su cuartel general de Jerusalén a Nablus el 14 de noviembre. Cuando el III Cuerpo otomano (Séptimo Ejército) llegó a Jerusalén por la carretera de Hebrón después de su derrota en Beersheba , se le ordenó desarrollar defensas alrededor de Jerusalén. Este cuerpo mantuvo la ciudad mientras el XX Cuerpo se retiraba de Junction Station hacia las colinas de Judea en dirección a Jerusalén. Cuando se retiraron, el XX Cuerpo dejó fuertes retaguardias para detener o ralentizar el avance británico. Se necesitaba tiempo para construir defensas y para la reorganización del debilitado y desorganizado Séptimo Ejército. Cuando llegaron a la ciudad, el XX Cuerpo asumió la responsabilidad de las defensas de Jerusalén, mientras que el III Cuerpo continuó avanzando hacia el norte desde Jerusalén a lo largo de la carretera de Nablus . [10]
El Gabinete de Guerra británico había advertido a Allenby de no comprometerse con ninguna operación que pudiera no ser sostenible a largo plazo si no se podía mantener la fuerza de las fuerzas británicas en la zona. [11] Sus preocupaciones posiblemente estaban relacionadas con una propuesta de paz publicada el 8 de noviembre por el nuevo gobierno bolchevique ruso entre Rusia y Alemania . El documento, cuya firma estaba prevista para el 3 de marzo de 1918, constituiría un tratado de paz independiente y daría lugar a la retirada de todas las tropas rusas de la guerra. Todas las fuerzas alemanas en el frente oriental podrían entonces centrar su atención en luchar contra las fuerzas británicas y francesas en otros lugares. [12]
Allenby era consciente de la falta de mapas precisos de las colinas de Judea y de que la historia de campañas anteriores en la región daba claras advertencias contra asaltos apresurados o con poco apoyo a las fuertes murallas occidentales. Sus fuerzas de primera línea habían estado luchando y avanzando durante un período prolongado a muchas millas de sus bases y estaban cansadas y agotadas. [13] [14] Ahora, a 56 km de la estación de ferrocarril en Deir el Belah , las tropas de Allenby no tenían una línea de trincheras defensivas detrás de las cuales pudieran detener un avance concertado de estos dos ejércitos otomanos. Un contraataque de ese tipo bien podría hacer que retrocedieran hacia Gaza y Beersheba. [15] [Nota 1]
Allenby analizó la amenaza de un contraataque y su situación de suministro y decidió que una fuerza lo suficientemente grande como para atacar las colinas de Judea y una fuerza separada para operar en la llanura marítima podrían mantenerse lejos de la base. Decidió atacar rápidamente al 7.º Ejército otomano de Fevzi Pasha en las colinas de Judea con la esperanza de capturar Jerusalén. [11] [16] Esto mantendría la presión sobre este ejército con la esperanza de negarles tiempo para completar su reorganización, cavar trincheras profundas o, lo peor de todo, contraatacar. [13] [14]
El avance planeado hacia las colinas de Judea dependería en gran medida de la capacidad de las líneas de comunicación para mantener a las tropas de primera línea abastecidas de alimentos, agua y municiones. Estas ya operaban a distancias considerables de la estación de ferrocarril y las áreas de base, y como resultado, el avance se vio obligado a detenerse el 17 de noviembre para permitir que las columnas bajo el control del cuerpo pudieran traer suministros, que habían sido enviadas de regreso a la estación de ferrocarril para recibir raciones y suministros. [17] [18]
El transporte de suministros desde la estación de tren era un proceso lento pero continuo, que se realizaba las 24 horas del día, porque el ejército otomano había destruido toda la infraestructura que había podido durante su retirada. Solo los camiones de las compañías de transporte motorizado del Cuerpo de Servicio del Ejército británico (ASC) y los camellos del Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio podían utilizar la única carretera estrecha y mal asfaltada que iba de Gaza a la estación de Junction. Entre Gaza y Beit Hanun, la carretera no estaba asfaltada y estaba cubierta de arena, lo que dificultaba el paso de los camiones, incluso con una carga ligera de una tonelada. Los suministros también se enviaban por mar y desembarcaban en Wadi Sukereir y, más tarde, en Jaffa. La falta de infraestructura en Jaffa significaba que todos los suministros que se transportaban por barco tenían que cargarse en botes de surf , que luego tenían que descargarse en las playas. Estas operaciones dependían en gran medida del clima, por lo que la cantidad de suministros transportados por mar era limitada.
Alimentar a un ejército que dependía de los caballos era una tarea enorme. La ración de marcha de un caballo era de 4,3 kg de grano al día, lo que, multiplicado por los 25.000 caballos del Cuerpo Montado del Desierto, daba como resultado más de 100 toneladas de grano al día. Se necesitarían cien camiones para los caballos, así como para el transporte de las raciones que necesitaban las tropas en primera línea. [20] [21]
Todos los camiones y camellos disponibles se organizaron en convoyes que se desplazaban hacia el norte desde la estación de ferrocarril a lo largo de la carretera de Gaza a Junction Station desde Deir el Belah hasta El Mejdel y luego a Julis , donde la 26ª y la 27ª Unidad de Suministros del Depósito (DUS) establecieron depósitos de suministros avanzados para servir a la División Montada Australiana y la División Montada Anzac . [22] Desde estos depósitos, las Secciones de Transporte de la 5ª Compañía (Cuerpo de Servicio del Ejército de Nueva Zelanda) y las 32ª, 33ª y 34ª Compañías ( Cuerpo de Servicio del Ejército Australiano ) sirvieron a la División Montada Anzac, y las 35ª, 36ª y 37ª Compañías sirvieron a la División Montada Australiana. Estas compañías de carros tirados por caballos y mulas podían operar para servir a sus brigadas durante las operaciones de brigada y, cuando fuera necesario, podían formar trenes divisionales durante las operaciones divisionales. En Ramleh se estableció una estación de camiones de avanzada, donde se descargaban las cargas y las compañías de transporte distribuían los suministros a las unidades de avanzada. Los miembros del Cuerpo de Trabajo Egipcio (como segundos conductores) trabajaron junto con el Cuerpo de Servicio del Ejército Australiano transportando, cargando y descargando los vagones de Servicio General y Limber de suministros pedidos por las brigadas. La enorme tarea fue administrada por las secciones de suministro de una manera similar a las columnas de munición de división que también trabajaron para suministrar munición a las unidades de combate en una operación igualmente continua. [23] [24]
El 15 de noviembre, el comandante del Cuerpo Montado del Desierto, el teniente general Sir Harry Chauvel , dio órdenes a la División Montada Yeomanry (mayor general G. de S. Barrow ) y a la División Montada Anzac (mayor general EWC Chaytor ) para que continuaran el avance sobre Ramleh y Lud a unas 5 millas (8,0 km) de Junction Station. [25] El mismo día, la División Montada Yeomanry llegó a la carretera de Jerusalén después de una carga de caballería de la 6.ª Brigada Montada (general de brigada CAC Godwin) en Abu Shusheh . Esta carga ha sido descrita como incluso más audaz que la de Mughar Ridge , debido a la naturaleza rocosa del terreno sobre el que atacaron los jinetes. [26] La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda (general de brigada W. Meldrum) aseguró el flanco izquierdo de la EEF ocupando Jaffa el 16 de noviembre. Esta ciudad fue capturada como resultado de la victoria en Ayun Kara dos días antes, que obligó al Octavo Ejército otomano a retirarse por el Nahr el Auja , que entra al mar a 4 mi (6,4 km) al noreste de Jaffa. [27] [28] La retirada del Octavo Ejército lo colocó al norte del Séptimo Ejército otomano y abrió el flanco derecho de ese ejército para atacar. Como resultado, el Séptimo Ejército se vio obligado a alejarse más del sector costero hacia las colinas de Judea. Aquí, frente a Jerusalén, las unidades de infantería otomanas crearon una pantalla defensiva. [29]
A pesar de la presión continua de la EEF, las dos fuerzas opuestas estaban operando ahora en un terreno que favorecía la defensa. Además de las retaguardias dejadas por el XX Cuerpo del Séptimo Ejército otomano cuando se retiró a las colinas, el Séptimo Ejército había logrado establecer una línea de trincheras principalmente individuales que se extendían al sur y al suroeste en una serie de alturas de hasta 6,4 km de Jerusalén, apoyadas por reductos bien ubicados. [17] El reconocimiento aéreo del 17 de noviembre encontró que la carretera al norte de Jerusalén a Nablus estaba abarrotada de refugiados. [30]
El 18 de noviembre, mientras Allenby estaba en el cuartel general del XXI Cuerpo británico en El Kastine , se tomó la decisión de seguir de cerca al Séptimo Ejército otomano hasta las colinas de Judea. [31] Esto se hizo con la esperanza de asegurar que el ejército otomano tuviera poco tiempo para reagruparse o construir defensas que, si se les daba más tiempo, podrían resultar inexpugnables. [32]
El plan de Allenby era evitar los combates en Jerusalén o sus alrededores, pero cortar todos los accesos por carretera a la ciudad y obligar al ejército otomano a evacuarla. [33] Ordenó a dos divisiones de infantería; la 52.ª (Lowland) (mayor general J. Hill) y la 75.ª División (mayor general PC Palin), y dos divisiones montadas; la Yeomanry y las Divisiones Montadas Australianas que iniciaran el avance. [Nota 2] Debían moverse hacia el este desde Latron , que había sido capturada el 16 de noviembre, en la misma dirección que la carretera de Jaffa a Jerusalén . [31] [34]
La infantería de la 75.ª División debía avanzar por la carretera principal a pesar de varias demoliciones llevadas a cabo por los otomanos en retirada en esta buena carretera asfaltada que discurría de este a oeste a través de Amwas . [34] [35] A la izquierda y al norte de la 75.ª División, la infantería de la 52.ª División (Lowland) debía avanzar por caminos secundarios o pistas desde Ludd hacia Jerusalén. Y más al norte, a la izquierda de la 52.ª División (Lowland), la División Montada Yeomanry debía avanzar hacia el norte y el noreste. Su objetivo era cortar las líneas de comunicación del Séptimo Ejército Otomano en Bireh , a 8 millas (13 km) al norte de Jerusalén en la carretera de Jerusalén a Nablus . [34] [35]
Las brigadas 6.ª, 8.ª y 22.ª de la División Montada de Yeomanry, con la 20.ª Brigada de Artillería Montada Real ( 13 libras ) debían avanzar hacia el norte por la antigua calzada romana de Ludd a Ramallah a través de Berfilya y Beit Ur el Tahta hacia Bireh. [35] Al mismo tiempo, la 53.ª División (galesa) (mayor general SF Mott) debía avanzar hacia el norte por la carretera de Beersheba a Jerusalén para tomar Hebrón y Belén antes de avanzar hacia el este para asegurar la carretera de Jerusalén a Jericó . [33]
La 75.ª División con las divisiones montadas australiana y de Yeomanry comenzó su entrada en las colinas de Judea el 18 de noviembre. [31] [Nota 3]
[T]odos los ejércitos que han intentado tomar Jerusalén han pasado por este camino, salvo el de Josué . Filisteos e hititas , babilonios y asirios , egipcios, romanos y griegos, caballeros francos de la Cruz, todos han pasado por este camino, y todos han regado la colina de Amwas con su sangre.
— Policía Militar de Preston [33]
El primer objetivo era capturar y asegurar las alturas a ambos lados de la carretera principal de Jaffa a Jerusalén en Amwas, para que la 75.ª División pudiera avanzar por la carretera y entrar en las colinas de Judea. Avanzando por la línea ferroviaria en el Wadi Surar a la derecha de la infantería de la 75.ª División estaba la 2.ª Brigada de Caballería Ligera de la División Montada de Anzac , que estaba temporalmente adscrita a la División Montada Australiana. El 9.º Regimiento de Caballería Ligera de la brigada llevó a cabo un movimiento de giro por el Wadi es Selman al norte de Amwas para llegar al pueblo de Yalo a 3,2 km al este. Después de esta exitosa operación, la División Montada Australiana se retiró a un campamento de descanso en la desembocadura del Nahr Sukereir . Al hacerse cargo del avance en la mañana del 19 de noviembre, la infantería de la 75.ª División encontró a Amwas evacuado, pero la vanguardia de la 8.ª Brigada Montada de la División Montada de Yeomanry, la 3.ª Yeomanry del Condado de Londres luchó para llegar a 2 millas (3,2 km) de Beit Ur el Tahta esa noche, mientras que la 22.ª Brigada Montada llegó a Shilta . [31] [36]
A sólo 3,2 km de que la carretera principal a Jerusalén entrara en las colinas, atravesaba el paso de Bab el-Wad, fácilmente defendible . [11] El 19 de noviembre, la infantería de la 75.ª División avanzó por esta carretera; su 232.ª Brigada había salido de Abu Shushe a las 07:30 para ocupar la ciudad desierta de Amwas y a las 11:00 los 58.º Fusileros de Vaughan (Fuerza Fronteriza) indios de la 234.ª Brigada se habían abierto camino hasta alcanzar las alturas de Bab el Wad. [37]
Después de Bab el Wad, el camino hacia Jerusalén serpenteaba a través de valles estrechos y profundos, sobre estribaciones empinadas y alrededor de las laderas de colinas rocosas. Había otros caminos a través de las colinas, pero eran una maraña de caminos y senderos montañosos, ásperos y rocosos sin cartografiar (a menudo poco más que huellas de burros) que dificultaban mucho el movimiento de la infantería, la caballería desmontada y la artillería. [11] Los caminos ásperos serpenteaban a través de valles estrechos y sobre montones deformados de crestas afiladas, que estaban interrumpidas por grupos de colinas en forma de cono y sucesivas plataformas de roca que sobresalían de cada ladera a intervalos de unos pocos metros. [38] Era virtualmente imposible que los avances hacia el norte o el sur de la carretera principal fueran apoyados por la artillería. [38] En condiciones de lluvia intensa y frío, húmedo y fangoso, se descubrió que era imposible desplegar los cañones de la 75. a División fuera de la carretera. Estos cañones habían sido traídos en equipos de hasta ocho caballos por cañón el día anterior. [39]
Las condiciones invernales dificultaron aún más las actividades militares: el terreno estaba resbaladizo y densas nubes negras trajeron una oscuridad temprana que redujo la visibilidad. No fue posible avanzar después de las 17:00, momento en el que el piquete más adelantado se encontraba a menos de un kilómetro del pueblo de Saris . Las unidades de infantería de vanguardia de la 75.ª División habían avanzado 16 km desde la mañana. Acamparon a horcajadas sobre la carretera, bajo el fuego de los francotiradores otomanos . [37] [40]
Durante la tarde del 19 de noviembre, una tormenta seguida de un aguacero torrencial se desató sobre los ejércitos enemigos. En pocas horas, todos los wadi de las colinas y de la llanura estaban inundados. La llanura de tierra negra, dura y firme durante el verano, se volvió en estas condiciones invernales pegajosa y pesada para marchar y casi intransitable para los vehículos con ruedas. La temperatura, que había sido calurosa durante el día y agradable por la noche, descendió rápidamente y se convirtió en un frío penetrante. Los soldados de infantería habían estado marchando ligeros con su uniforme de verano de pantalones cortos de sarga y túnicas. Con solo una manta (y/o un abrigo ), este equipo les brindaba poca protección contra la lluvia torrencial y el frío intenso. [41]
En estas condiciones, las fuerzas otomanas que se encontraron en el camino eran las retaguardias que von Falkenhayn había ordenado al XX Cuerpo que estableciera en su retirada para defender Jerusalén. Establecidas en las crestas dominantes, estas retaguardias estaban formadas por pequeños grupos atrincherados en las colinas. Cada una de estas posiciones sucesivas fue atacada por tropas indias y gurkas que superaron en maniobras a los defensores. [37]
Además de la línea de Nahr Sukrerir que se extiende hasta Bayt Jibrin junto con Summeil y El Tineh (donde se libró la batalla de Mughar Ridge), las posiciones de la EEF y los ejércitos otomanos en la tarde del 19 de noviembre de 1917 se muestran en este mapa esquemático.
El Séptimo Ejército Otomano, con su cuartel general en Nablus, fue desplegado para defender Jerusalén; su flanco izquierdo estaba cubierto por la 3.ª División de Caballería del III Cuerpo. La infantería de la 27.ª División estaba a horcajadas sobre la carretera de Hebrón a Jerusalén. La infantería de la 53.ª División del XX Cuerpo mantenía una línea frente a Nebi Samweil, con infantería de la 26.ª División en reserva. La infantería que defendía Bireh en la carretera de Jerusalén a Nablus era de la 24.ª División, con infantería de la 19.ª División en la carretera a medio camino entre Bireh y Nablus. El Octavo Ejército Otomano, con su cuartel general en Tul Karm , desplegó su XXII Cuerpo en Nahr el Auja. Extendiéndose desde la costa, las 3.ª, 7.ª y 16.ª Divisiones estaban virtualmente en línea con la infantería británica de la 54.ª División (East Anglian) más hacia el interior. [42]
La brigada de infantería líder de la 52.ª División (Tierras Bajas), que había llegado a Beit Likia el 19 de noviembre avanzando por una pista al norte de la carretera principal, fue detenida hacia Kuryet el Enab por una retaguardia otomana muy decidida y formidable armada con ametralladoras en Kustal y Beit Dukka . [43] Las posiciones otomanas estaban fuertemente defendidas y la 52.ª División (Tierras Bajas) no pudo avanzar hasta que una niebla descendió justo antes del anochecer del 21 de noviembre, lo que dio a la 75.ª División la oportunidad de desplegarse rápidamente, escalar la cresta y derrotar a la fuerza otomana con bayonetas. [44] Esa noche, las tropas comieron sus raciones de hierro (llevadas por los hombres como raciones de emergencia) y algunos encontraron refugio de las miserables condiciones en un gran monasterio y sanatorio. La noche era fría con fuertes lluvias y los que no tenían refugio sufrieron severamente. No llegaron suministros hasta el mediodía del día siguiente debido a la congestión en las estrechas vías. [45] [46]
La infantería de la 52.ª División (Lowland) se colocó en posición entre la 75.ª División a su derecha y la División Montada Yeomanry a su izquierda. La División Montada Yeomanry, que avanzaba hacia Beit Ur el Foka y Bireh por la carretera de Nablus, a 16 km al norte de Jerusalén, debía converger con la infantería de la 75.ª División en Bireh y cortar la carretera de Nablus a Jerusalén. La resistencia en Saris parecía estar debilitándose; a las 11:00 horas el avance seguía siendo lento. [45] [47] Finalmente, Saris fue conquistada durante la tarde del 21 de noviembre. [44]
Operando en las colinas al norte de las divisiones de infantería, la División Montada Yeomanry continuó luchando por avanzar. Se movieron a través de las áreas más accidentadas y desoladas de las colinas de Judea hacia Beit Ur el Tahta en una columna de una sola fila de casi 6 millas (9,7 km) de largo. [48] A las 11:30 del 21 de noviembre, el regimiento líder, el Dorset Yeomanry descendió de las colinas en las que se encuentra Beit Ur el Foqa y encontró unidades otomanas sosteniendo el borde occidental de la cresta Zeitun sobre ellos. [45] Esta cresta, al oeste de Bireh, estaba defendida por 3.000 tropas otomanas (toda la 3.ª División de Caballería Otomana y la mitad de la 24.ª División) con varias baterías de artillería . Aunque el Yeomanry desmontado pudo tomar brevemente la cresta, pronto se vio obligado a retirarse. [49] Las fuertes lluvias y el frío pusieron a prueba a los hombres y a los animales mientras intentaban varias veces sin éxito abrirse paso por las empinadas y rocosas laderas de la cresta. Pero a primera hora de la tarde llegaron más refuerzos otomanos desde el norte y contraatacaron con fuerza. Obligaron a la división montada Yeomanry a retroceder hacia el profundo barranco del lado oeste de la cresta. [50] Esa noche, la Berkshire Yeomanry se tendió en la cresta enfrentándose a las unidades otomanas de cerca bajo una lluvia torrencial, con sus caballos en el profundo valle de abajo. [45] La situación pronto se volvió seria y se dieron órdenes a las tres brigadas de separarse y retirarse a Beit Ur el Foqa y se llevó a cabo una retirada exitosa después del anochecer. [51] No fue posible recibir apoyo aéreo, probablemente debido al clima, hasta que el Escuadrón N.º 1 del Cuerpo Aéreo Australiano llevó a cabo un bombardeo aéreo sobre la aldea de Bireh el 22 y el 24 de noviembre. [30]
Los británicos han identificado oficialmente la batalla de Nebi Samuel como la que comenzó el 17 de noviembre y terminó el 24 de noviembre de 1917. [4] Pero hasta el 21 de noviembre, la infantería de la 75.ª División continuó su avance hacia Bireh. Ese día, cuando la división de infantería giró hacia el noreste atravesando el frente de la 52.ª División (Lowlands), su avance fue bloqueado en Biddu por las fuerzas otomanas atrincheradas en la altura de Nebi Samuel, que dominaban Jerusalén y sus defensas. [52] [53] Esta colina, el sitio tradicional de la tumba del profeta Samuel, fue tomada a última hora de la tarde por la 234.ª Brigada , 75.ª División, después de feroces combates. [44] [52] La 52.ª División (Lowlands) había tomado la línea más difícil, mientras que la 75.ª División se dirigió a los accesos sudoeste. [44] Varios contraataques de las fuerzas otomanas durante los días siguientes fracasaron. [54] En un combate cuerpo a cuerpo, los soldados otomanos contraatacaron con fuerza, llegando a las puertas de la mezquita antes de que la infantería Gurkha los combatiera. [55] El Séptimo Ejército de Fevzi había combatido a las dos divisiones de infantería de Allenby hasta detenerlas. [56]
Los ataques de tres divisiones británicas habían sido retenidos por tres divisiones otomanas; los británicos sufrieron más de 2.000 bajas. No hay estimaciones de las bajas otomanas. [57] Un mapa esquemático que muestra las posiciones de los ejércitos el 28 de noviembre (véase el mapa 'Contraataques otomanos 1800 - 28 de noviembre de 1917' a continuación) indica que el área alrededor de Nebi Samwil todavía era un terreno muy disputado por la 60.ª División británica (Londres) y la 53.ª División otomana y que la vital conexión por carretera de Jerusalén a Nablus todavía estaba en manos otomanas. [58] [Nota 4]
El 24 de noviembre, Allenby ordenó el relevo de las tres divisiones del XXI Cuerpo de la EEF y del Cuerpo Montado del Desierto. [59] Para mover formaciones tan grandes era inevitable una pausa, por lo que se interrumpió el ataque, pero von Falkenhayn y su ejército otomano tomaron nota del cese temporal de las hostilidades. [60] [61]
El avance de dos divisiones de infantería y una división montada hacia las colinas de Judea en dirección a Jerusalén se suspendió en la zona de Nebi Samwil el 24 de noviembre. El mismo día, la infantería de la 54.ª División (East Anglian) y la División Montada de Anzac comenzaron su ataque a través del Nahr el Auja en la costa mediterránea al norte de Jaffa. [57] [59] La única brigada montada disponible era la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda , que había estado de servicio en la ciudad ocupada de Jaffa desde el 16 de noviembre. [62] En la orilla norte del río estaba defendido por las divisiones 3.ª y 7.ª del Octavo Ejército Otomano. [29]
La Brigada Montada de Fusileros de Nueva Zelanda avanzó a través del río y estableció dos cabezas de puente. La primera estaba al otro lado del puente de la carretera principal cerca de Khirbet Hadrah (también conocida como Khurbet Hadra) y la segunda estaba en Sheik Muanis , cerca de la desembocadura del río. Estas operaciones tenían dos objetivos: ganar territorio y disuadir al Octavo Ejército Otomano de transferir tropas a las colinas de Judea para reforzar al Séptimo Ejército. Después de las acciones exitosas de la Brigada Montada de Nueva Zelanda, dos batallones de infantería de la 54.ª División (East Anglian) mantuvieron estas dos cabezas de puente en la orilla norte hasta que fueron atacadas por fuerzas abrumadoras el 25 de noviembre. [13] [63] Las divisiones 3.ª y 7.ª del Octavo Ejército Otomano habían avanzado hacia las cabezas de puente y restablecido la situación táctica. [29]
El río El Auja, profundo y de rápido caudal, no podía cruzarse excepto por lugares conocidos y bien establecidos, por lo que a la 01:00 del 24 de noviembre, el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury cruzó en el vado de la playa. Avanzaron al galope y rápidamente tomaron las colinas que dominaban el vado, capturando el pueblo de Sheikh Muannis (que dio su nombre al vado), pero la guarnición de caballería otomana escapó. [64] [65] El Regimiento de Fusileros Montados de Wellington se acercó al Regimiento de Canterbury y luego avanzó hacia el este hasta Khurbet Hadrah, que dominaba el puente en la carretera principal. Capturaron 29 prisioneros, una ametralladora y una ametralladora Lewis británica. [66] Dos compañías de infantería del Regimiento de Essex , 161.ª Brigada (Essex) , 54.ª División (East Anglian) cruzaron el puente de Hadrah y ocuparon el pueblo. [65] Los escuadrones 4.º y 11.º del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland, junto con el 2.º escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington, se situaron en el puente y en el pueblo de Sheikh Muannis, frente a los puestos de infantería. El 1.º escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury se situó en la playa; cada uno de estos escuadrones tenía dos ametralladoras para reforzarlos. [66]
El 25 de noviembre, a las 02:45, una patrulla de caballería otomana cerca de Khurbet Hadrah fue perseguida por una tropa del 3.er Escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland. En menos de una hora, las divisiones 3.ª y 7.ª otomanas lanzaron un duro ataque contra el escuadrón, que se retiró a una línea preestablecida. Apenas 30 minutos después, se vio obligado a otra retirada. [ 65] [67] Alrededor de las 08:00, las unidades de infantería de la 54.ª División (East Anglian) en Khurbet Hadrah recibieron la orden de volver a cruzar el río. Fue una operación extremadamente difícil, ya que el puente estaba siendo barrido por el fuego enemigo y bombardeado continuamente por la artillería. Algunas personas lograron cruzar el puente; algunas nadaron por el río y algunas se ahogaron. Una vez que la infantería estuvo a salvo, el 3.er Escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland los siguió a través del puente. El 11.º Escuadrón (North Auckland) (Regimiento de Fusileros Montados de Auckland) los cubrió con dos cañones Vickers a gran costo, y continuó defendiendo el puente hasta las 11:00, cuando se retiraron. [68]
Mientras se desarrollaba la lucha por el puente de Hadrah, el 2.º Escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington en Sheikh Muannis resistió sin ningún apoyo de artillería un decidido ataque de unos 2.000 soldados otomanos que estaban cubiertos por un preciso fuego de artillería. Como sus caballos habían sido enviados de vuelta río abajo hasta el vado de la playa, los escuadrones de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se trasladaron para reforzar la posición de Khurbet Hadrah, pero llegaron justo cuando se estaba produciendo la retirada. Tomaron posición en la orilla sur cerca del puente. Sólo después de que se hubiera evacuado la aldea de Khurbet Hadrah y los puestos del puente, la batería de Somerset pudo entrar en acción, asistida por los cañones de la 161.ª Brigada (Essex) . Este apoyo llegó demasiado tarde, y la infantería en Sheikh Muannis, cerca del vado, también recibió la orden de retirarse. Los otomanos recibieron el apoyo de la batería Somerset, que continuó disparando desde una posición a 1.400 yardas (1,3 km) al sur, en el lado sur del río, hasta que el ejército otomano volvió a ocupar el pueblo. Dos tropas del 10.º Escuadrón se retiraron lentamente hacia el vado de la playa cerca de Sheikh Muannis, mientras que el 2.º Escuadrón y la infantería cruzaron el río mediante un bote y por encima del dique del molino. El ataque otomano se concentró ahora en el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury. El 1.º Escuadrón contuvo al enemigo hasta que el regimiento y las tropas de Sheikh Muannis cruzaron el vado, y luego el escuadrón se retiró, bajo el fuego de cobertura de las ametralladoras. Las bajas de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda durante esta operación fueron 11 muertos, 45 heridos y tres desaparecidos. [69] [70]
Desde el 25 de noviembre hasta el 1 de diciembre, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se mantuvo en apoyo de la 54.ª División (East Anglian), que siguió defendiendo la línea del puesto de avanzada. A principios de diciembre, la brigada se retiró a un campamento de descanso cerca de Sarona, a unas pocas millas al norte de Jaffa, hasta el 5 de enero, cuando relevó a la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos en las estribaciones de las colinas de Judea. [71] [72]
En esa época, el comandante de combate del Octavo Ejército otomano, Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein, fue relevado de sus funciones. Había estado en el Sinaí y Palestina desde el 27 de septiembre de 1914, liderando dos ejércitos y un grupo de asalto a través de la península del Sinaí para atacar sin éxito al Imperio británico en el Canal de Suez en enero de 1915, en Romani en agosto de 1916 y la muy exitosa incursión en Katia en abril de 1916. Posteriormente, comandó las defensas en Magdhaba en diciembre de 1916, en Rafa en enero de 1917, en Gaza y Beersheba en marzo, abril y octubre de 1917 y durante las batallas de retaguardia en la llanura marítima hasta Jaffa en noviembre de 1917. Fue reemplazado por el general de brigada Djevad Pasha . [73] Al enterarse de la noticia, Allenby le escribió a su esposa el 28 de noviembre de 1917: "Me imagino que ya no hay mucha relación entre turcos y boches". [74]
Von Falkenhayn y el Ejército Otomano intentaron sacar provecho del estado debilitado y agotado de las desgastadas divisiones del Imperio Británico que habían estado luchando y avanzando desde principios de mes. [75]
Debido a los problemas de suministro durante el avance desde Beersheba, Allenby mantuvo al XX Cuerpo de Philip W. Chetwode en la retaguardia cerca de las líneas de comunicación. [Nota 5] Estas tropas disfrutaron de 10 días de descanso en la retaguardia, donde fueron fácilmente abastecidas y reequipadas. Fueron estas tropas de refresco del XX Cuerpo las que recibieron la orden de asumir la responsabilidad de las operaciones de primera línea en las colinas de Judea contra el Séptimo Ejército otomano defensor. La 60.ª División (Londres) , comandada por el mayor general John Shea , llegó a Latron el 23 de noviembre desde Huj y el 28 de noviembre relevó a la infantería seriamente debilitada de las divisiones 52.ª (Lowland) y 75.ª sin una gran reducción en la capacidad de combate. El mismo día, la 74.ª División (Yeomanry) , comandada por el mayor general ES Girdwood, llegó a Latron desde Karm. Dos días después, la 10.ª División (irlandesa) , comandada por el mayor general JR Longley, también llegó a Latron procedente de Karm. La 53.ª División (galesa), con el Regimiento de Caballería del Cuerpo y una batería pesada adjunta, permaneció en la carretera de Hebrón al norte de Beersheba, bajo órdenes directas del Cuartel General (GHQ); se la conoció como el Destacamento de Mott. [54]
Durante la semana que comenzó el 27 de noviembre, el ejército otomano lanzó una serie de ataques de infantería empleando tácticas de choque con la esperanza de romper las líneas británicas durante el período de desestabilización creado por los refuerzos de tropas y las retiradas. [75] Las divisiones otomanas 16.ª y 19.ª lanzaron contraataques en las colinas de Judea, en Nebi Samweil y en la meseta de Zeitun. También se lanzaron ataques contra las líneas de comunicación británicas a través de una brecha entre las fuerzas británicas en la llanura marítima y las de las colinas de Judea, y también contra varias unidades británicas desplegadas en la llanura marítima. [76]
A las 17:00 horas del 27 de noviembre, la 16.ª División del Octavo Ejército otomano lanzó un contraataque en Wilhelma , en la llanura marítima. Llegaron a 370 m de la infantería del 4.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire , que estaba desplegado en Wilhelma y sus alrededores. También avanzaron contra el 10.º Batallón del Regimiento de Londres , al sureste en Deir Tuweif , contra el 5.º Batallón del Regimiento de Bedfordshire , en Beit Nebala , y contra la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos en Bald Hill. [77] [78] En Wilhelma, la fuerza otomana se preparó para hacer un ataque con bayoneta, pero el fuego de ametralladoras y ametralladoras Lewis de la 272.ª Brigada de Artillería de Campaña Real los detuvo. [Nota 6] Los británicos contraatacaron con éxito en ambos flancos, obligando a las tropas otomanas a retirarse a Rantye. [77] A la izquierda de la Brigada Imperial Camel Corps, al suroeste de Bald Hill, unidades de la 16.ª División otomana reanudaron el ataque durante la noche del 28 de noviembre. Avanzaron hacia los puestos avanzados de la derecha de la línea del frente de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera y se atrincheraron en esta posición avanzada. Pero al amanecer del 29 de noviembre, los soldados otomanos se encontraron en una posición insostenible: ignorados por un puesto australiano y enfilados por otros en ambos flancos. Incapaces de avanzar o retroceder, tres oficiales y 147 soldados con cuatro ametralladoras se rindieron al 7.º Regimiento de Caballería Ligera. [79]
Más hacia el interior, unidades de la 16.ª División otomana en la llanura y de la 19.ª División en las colinas lanzaron otro ataque serio contra las líneas de comunicación británicas desde Ramleh . El objetivo de este contraataque era destruir dos divisiones del Imperio británico en las colinas cortando sus líneas de comunicación. [80]
Este ataque se llevó a cabo aprovechando una brecha de 8 km en la línea del frente británica entre la escasamente dispersada División Montada Yeomanry en Beit Ur el Tahta y la derecha de la infantería igualmente escasamente dispersa de la 54.ª División (East Anglian) en Shilta. La 19.ª División otomana encontró la brecha el 27 de noviembre y atacó la línea de suministro expuesta, derrotando a una sección de la Columna de Municiones de la División Montada Yeomanry y abrumando un puesto a la derecha de la 54.ª División (East Anglian). Se ordenó a la 7.ª Brigada Montada que avanzara hacia la brecha en la línea. Fueron atacados por la recién renovada 19.ª División otomana al amanecer del 28 de noviembre, pero bloquearon un nuevo ataque de otras unidades otomanas. [81] [82]
Después de algunos combates desesperados en acción cuerpo a cuerpo, la presión se alivió un poco y se recuperó algo de terreno perdido, pero la fuerza otomana comenzó a flanquear a la brigada montada hacia el oeste. [83] [84] El 5.º Batallón del Regimiento de Norfolk fue expulsado de Shilta, pero la infantería de la 155.ª Brigada (Escocia del Sur) de la 52.ª División (Tierras Bajas), en proceso de ser relevada, regresó al frente, cerró la brecha y empujó a los soldados otomanos fuera de las líneas de comunicación. [82]
Los contraataques otomanos comenzaron el 27 de noviembre, cuando el puesto más avanzado de la División Montada Yeomanry en Zeitun, en el extremo occidental de la cresta de Beitunia , fue atacado por una fuerza mucho mayor. Contuvieron a los atacantes otomanos hasta el 28 de noviembre, cuando la división se vio obligada a retirarse de sus puestos avanzados, incluidos Sheik Abu ex Zeitun y Beit Ur el Foqa . [84]
La División Montada Australiana (menos la 5.ª Brigada de Caballería Montada) había estado descansando en Mejdel del 19 al 27 de noviembre cuando se les ordenó regresar a las colinas de Judea. La marcha de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera hacia Berfilya se desvió directamente hacia Beit Ur el Tahta . [85] Al sur de Beit Ur el Tahta, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera cubría una posición peligrosa, ya que no había contacto entre la 8.ª y la 6.ª Brigada Montada. [86] Se ordenó a la 5.ª Brigada de Caballería Montada que se reuniera con su división, dejando al 10.º Regimiento de Caballería Ligera bajo las órdenes de la 60.ª División (2/2.ª de Londres). La 3.ª Brigada de Caballería Ligera marchó hacia Berfilya a 3,2 km al oeste de El Burj . [87] [Nota 7]
La presión había sido demasiado grande para los puestos avanzados de la muy reducida División Montada de Yeomanry, que retrocedió por el Wadi Zeit, pero la fuerza otomana que la perseguía fue bloqueada de repente por el 11.º Regimiento de Caballería Ligera de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera. [88] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera se había movido por la misma ruta que la 7.ª Brigada Montada, pero cerca de El Burj encontraron el camino bloqueado por el fuego. El general de brigada Grant, informando a Barrow, ordenó a la brigada al sur de Beit Ur el Tahta que apoyara a la 6.ª Brigada Montada. El 11.º Regimiento de Caballería Ligera fue empujado hacia adelante con dos ametralladoras para mantener Wadi Zeit al suroeste de Beit Ur el Foqa. [88]
El 30 de noviembre, el mayor JG Rees del 25.º Batallón de los Fusileros Reales de Gales contaba con tan sólo 60 hombres para defender Beit Ur el Foqa cuando el puesto estaba casi rodeado. Consiguieron salir de la posición y se unieron a la compañía de apoyo del 10.º Batallón de Infantería Ligera de Shropshire del Rey , que cubría Et Tire y se enfrentaba a Signal Hill, que se convirtió en el foco del siguiente ataque otomano. Esto se produjo a las 14:30, cuando atacaron con 400 soldados, expulsando al destacamento de Signal Hill. Este movimiento hizo que Et Tire fuera insostenible y obligó al 10.º Batallón de Infantería Ligera de Shropshire del Rey a retroceder a su línea original. [89] [Nota 8]
Estas operaciones fueron apoyadas el 28 de noviembre por una fuerza combinada de los escuadrones 1 y 111 británicos y australianos , que atacaron el aeródromo de Tul Keram con bombardeos aéreos. Este ataque se repitió a la mañana y a la tarde siguientes después de que los aviones alemanes bombardearan el aeródromo de Julis y alcanzaran la sala de ordenanzas del escuadrón 113. [90]
La División Montada de Yeomanry fue relevada por la 74.ª División (Yeomanry); dos brigadas de infantería fueron sustituidas por cuatro brigadas de caballería, lo que dio como resultado un aumento de seis veces en el número de fusileros. Con refuerzos adicionales de la División Montada Australiana desmontada, hubo tropas suficientes para contener todos los contraataques otomanos. [91]
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El 1 de diciembre, aproximadamente a la 01:00, un batallón de la 19.ª División otomana, armado con granadas de mano, lanzó ataques en Beit Ur el Tahta contra la 157.ª Brigada, y al noreste de El Burj contra la 3.ª Brigada de Caballería Ligera. [92] Después de dos intentos en Beit Ur el Tahta, lograron expulsar a una compañía de infantería severamente debilitada del 5.º Batallón de Infantería Ligera de las Tierras Altas , 52.ª División (Tierras Bajas), a 200 yd (180 m) de la cresta frente al pueblo, pero a las 04:30 habían vuelto a ocupar la posición. El 8.º Regimiento de Caballería Ligera al noreste de El Burj resistió cuatro ataques de fuerzas enemigas armadas con granadas de mano . Un escuadrón de los Húsares Reales de Gloucestershire de la 5.ª Brigada de Yeomanry Montada, adscrito a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, se apresuró a llegar para llenar los huecos en la línea, y la Batería de Hong Kong entró en acción. Fueron reforzados por el 4.º Batallón de Fusileros Reales Escoceses con un pequeño grupo de bombarderos de Beit Sira , que llegó justo cuando los soldados otomanos lanzaron un nuevo asalto. El grupo de bombardeo británico atacó a los bombarderos otomanos y después de un feroz combate los obligó a retroceder. Los otomanos continuaron atacando desesperadamente y apareció otra compañía de los 4.º Fusilieros Escoceses. Combinada con el fuego constante de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera desmontada, la lluvia de bombas de los Fusilieros obligó a los soldados otomanos a retroceder y atrincherarse. Al amanecer se rindieron. [93] [Nota 9]
En estos enfrentamientos se afirma que un batallón otomano entero fue capturado o muerto. [92] Más de 100 soldados otomanos murieron. Entre los 172 prisioneros hubo muchos heridos, mientras que las pérdidas británicas fueron menos de 60. [94] Había sido una batalla crucial; si El Burj hubiera sido capturado, los británicos habrían perdido el uso de la carretera que conduce desde Berfilya, y el valle de Beit Nuba-Beit Sira se habría vuelto insostenible. El flanco izquierdo del avance principal de la infantería sobre Jerusalén habría quedado expuesto, lo que también habría debilitado la presión que se ejercía hacia la carretera de Nablus. [95]
El 1 de diciembre se rechazaron nuevos ataques contra Nebi Samwill y el Séptimo Ejército otomano sufrió grandes pérdidas. [96]
El 4 de diciembre, Allenby escribió: Quiero llegar a Bire[h] antes de consolidarme, ya que cubre todos los caminos y domina todo... Si consigo Bire[h] y las colinas que cubren la desembocadura del río Auja al norte de Jaffa, estaré en una buena posición, tanto para la ofensiva como para la defensa. De todos modos, debo consolidarme allí y esperar hasta que se desarrolle mi ferrocarril. Me faltan oficiales y algunas de mis fuerzas se están agotando... No tengo unidades de reserva.
Carta del general Allenby del 4 de diciembre de 1917 a William Robertson , jefe del Estado Mayor Imperial [97]
El 1 de diciembre, la lucha por Jerusalén estaba casi terminada. El ejército otomano no había logrado ganar terreno como resultado de sus contraataques, y las tropas británicas que avanzaban estaban reemplazando con éxito a sus cansados camaradas que estaban bien atrincherados cerca de Jerusalén. [98] El 2 de diciembre, el relevo del XXI Cuerpo por el XX Cuerpo se completó cuando la 10.ª División (irlandesa) relevó a la 52.ª División (Lowland). [94] [96] Y cada bando comenzó a ajustar y mejorar sus líneas, dejando lugares inseguros o difíciles de defender. Los británicos aumentaron el número de soldados en su línea para crear una poderosa concentración. Durante cuatro días, las divisiones 10.ª (irlandesa) y 74.ª (Yeomanry) ampliaron sus posiciones, mientras que la posición ampliada sostenida por la 60.ª División (2/2.ª de Londres) se acortó. [98] [99]
El 3 de diciembre, el 16.º Batallón del Regimiento de Devonshire , 229.ª Brigada , 74.ª División (Yeomanry) recuperó Beit Ur el Foqa. Este ataque de infantería se lanzó desde la cabecera del Wadi Zeit a la 01:00, y a las 03:30 el pueblo había sido capturado, junto con 17 prisioneros y tres ametralladoras. [100] La posición era imposible de mantener, ya que estaba dominada por posiciones otomanas en terreno más alto. Los bombardeos y los combates cuerpo a cuerpo continuaron toda la mañana, y el batallón se retiró, sufriendo 300 bajas. [94] Se ha afirmado que el 3 de diciembre el ejército otomano había abandonado sus contraataques y que los combates en las colinas de Judea cesaron. [75] [94]
Mientras tanto, en la ruta de Hebrón a Belén al sur de Jerusalén, la 53.ª División (galesa) (conocida como Destacamento Mott) había continuado su avance tentativo para llegar a 7,2 km al sur de Hebrón el 4 de diciembre. Después de que dos vehículos blindados ligeros australianos de la Batería Motorizada Blindada Ligera (LAMB) llegaran desde el norte y reportaran que no había unidades otomanas en Hebrón, continuaron hacia el valle de Dilbe esa noche. [101] [102] [Nota 10]
Chetwode ordenó entonces a Mott que avanzara lo más rápido posible para llegar a una posición a 4,8 km al sur de Jerusalén en la mañana del 8 de diciembre. La vanguardia de Mott se movió de nuevo tentativamente durante la noche del 5 de diciembre a 4,8 km al norte de Hebrón. [103] Para el 7 de diciembre el Destacamento de Mott había encontrado contacto con la posición otomana que defendía Belén a 6,4 km de su objetivo, pero el mal tiempo impidió un avance. [104] El Destacamento de Mott debía haber avanzado hacia el norte a tiempo para cubrir el flanco derecho de la 60.ª División (2/2.ª de Londres) y cortar el camino de Jerusalén a Jericó. [105] A pesar de estar bajo órdenes directas del Cuartel General, el Destacamento de Mott todavía estaba en el camino de Hebrón al sur de Belén el 7 de diciembre. Mott logró capturar Solomon's Pools al sur de Belén en la tarde del 7 de diciembre. [106]
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En la mañana del 8 de diciembre, la artillería otomana comenzó a disparar sobre un cruce de caminos, que el Destacamento de Mott tuvo que sortear. Incapaz de avanzar o tomar represalias contra el certero fuego de artillería de una batería otomana cerca de Belén, el destacamento esperó. Alrededor del mediodía, Chetwode, el comandante del cuerpo, ordenó al destacamento que se pusiera en movimiento. Mott finalmente atacó su objetivo principal en Beit Jala a las 16:00, pero el Ejército Otomano ya se había retirado. [54] [107] No fue hasta la tarde que continuaron su avance y encontraron el camino completamente libre de defensores otomanos. En el momento crucial, el Destacamento de Mott no pudo cubrir el flanco sur de la 60.ª División (Londres), lo que obligó a los londinenses a detenerse durante el día, ya que el fuego enfilado habría hecho que cualquier avance fuera extremadamente costoso. [108]
El 8 de diciembre, durante una lluvia casi continua, Jerusalén dejó de estar protegida por el Imperio otomano. [109] [110] Chetwode (comandante del XX Cuerpo), que había relevado a Bulfin (comandante del XXI Cuerpo), lanzó el avance final tomando las alturas al oeste de Jerusalén el 8 de diciembre. [109] El Séptimo Ejército otomano se retiró durante la tarde y la ciudad se rindió al día siguiente. [111]
El alcalde de Jerusalén , Hussein Salim al-Husseini , intentó entregar la carta del gobernador otomano en la que se rendía la ciudad a los sargentos James Sedgewick y Frederick Hurcomb del 2/19.º Batallón del Regimiento de Londres, justo en las afueras de los límites occidentales de Jerusalén en la mañana del 9 de diciembre de 1917. Los dos sargentos, que estaban explorando por delante de la fuerza principal de Allenby, se negaron a recibir la carta. Finalmente, fue aceptada por el general de brigada CF Watson, al mando de la 180.ª Brigada (2/5.ª de Londres) . [112]
Jerusalén estaba casi rodeada por la EEF, aunque las unidades del ejército otomano defendieron brevemente el Monte de los Olivos el 9 de diciembre. Fueron abrumadas por la 60.ª División (2/2.ª División de Londres) la tarde siguiente. [113]
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“Debido a la severidad del asedio de la ciudad y al sufrimiento que este pacífico país ha padecido a causa de sus armas pesadas; y por temor a que estas bombas mortíferas alcancen los lugares sagrados, nos vemos obligados a entregarles la ciudad a través de Hussein al-Husseini, el alcalde de Jerusalén, con la esperanza de que ustedes protejan a Jerusalén de la misma manera que nosotros la hemos protegido durante más de quinientos años”. El decreto fue firmado por Izzat, el Mutasarrif de Jerusalén. [114]
El 11 de diciembre, dos días después de la rendición oficial y exactamente seis semanas después de la caída de Beersheba, Allenby (comandante de la EEF) hizo su entrada formal en Jerusalén a pie a través de la puerta de Jaffa en lugar de a caballo o en vehículos para mostrar su gran respeto por el lugar sagrado. El 10.º Regimiento de Caballería Ligera australiano, que había ocupado Jerusalén previamente el 9 de diciembre, proporcionó una guardia de honor montada comandada por el capitán Throssell VC. [109] [113]
Entre las unidades montadas que acompañaron a Allenby en su entrada formal a Jerusalén se encontraba una tropa representativa de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda comandada por el segundo teniente CJ Harris, del Regimiento de Canterbury. [115] [116] [117] La tropa de Nueva Zelanda estaba formada por un sargento y 10 hombres del Regimiento de Auckland, nueve hombres del Regimiento de Canterbury y nueve hombres del Regimiento de Wellington, con tres hombres del Escuadrón de Ametralladoras y uno de la Tropa de Señales, un total de un oficial y 33 rangos más. [117]
En ese momento, el 12.º Regimiento de Caballería Ligera se encontraba en las colinas de Judea, en la línea del frente cerca de Kuddis, donde la disposición de los defensores otomanos era estática y tranquila, pero observadora. Desde el 12 de diciembre, el regimiento estaba trabajando para ampliar un sangar y disfrutó de carne fresca, pan, verduras y ron. El 17 de diciembre llegaron sábanas y mantas para vivac. El clima continuó frío y lluvioso, pero las buenas raciones, las mantas adicionales y los refugios para vivac levantaron la moral. [118]
El Imperio Británico había recibido el regalo de Navidad que el Primer Ministro había querido darle, junto con el prestigio moral de lograr el control cristiano de Jerusalén. Fue un duro golpe para el Imperio Otomano, que había sufrido la pérdida de otro lugar sagrado musulmán (había perdido ya La Meca y Bagdad ). [119]
Durante el avance de los combates hacia Jerusalén desde Beersheba y Gaza, el Imperio británico sufrió 18.000 bajas, de las cuales 25.000 fueron para los otomanos. Las bajas británicas durante la batalla de Jerusalén, del 25 de noviembre al 10 de diciembre, fueron 1.667. En el mismo período, se tomaron 1.800 prisioneros otomanos. [120]
Once divisiones de infantería otomanas se vieron obligadas a retirarse, sufriendo 28.443 bajas; se capturaron unos 12.000 prisioneros, 100 cañones y decenas de ametralladoras. Ahora el ejército otomano necesitaba desplegar tropas de otros teatros para compensar estas pérdidas significativas. [121] El 15 de diciembre, la 2.ª División de Caballería del Cáucaso otomana llegó a Palestina y se convirtió en la reserva del XXII Cuerpo antes de participar en los contraataques del 27 de diciembre. La 1.ª División de Infantería llegó desde el Cáucaso y se trasladó a Nablus en reserva. [73] Una consecuencia significativa del firme enfoque del Imperio otomano en el Levante fue que la recuperación británica de Bagdad y la ofensiva británica en Mesopotamia se volvieron más viables y seguras. [121]
En una carta escrita a su esposa el día de su entrada ceremonial en Jerusalén, Allenby estaba muy atento a la evolución de la situación: "Los turcos han sido expulsados 3 o 4 millas por el camino de Jericó, hacia el este, y unas 6 u 8 millas hacia el norte. Hoy hemos ocupado Betania". [122]
Justo antes de la toma de Jerusalén, el Ministerio de Guerra británico se había mostrado muy preocupado por el avance prolongado de Allenby y había advertido de una posible retirada a Gaza y Beersheba si la guerra en el frente occidental exigía el traslado de un gran número de tropas desde el Levante. Esta actitud cambió inmediatamente después de la toma de Jerusalén. El Ministerio de Guerra quiso saber entonces cómo podría Allenby explotar su éxito con la incorporación de una división procedente de Mesopotamia. [123]
Ayer por la mañana hice un reconocimiento de nuestra línea, al norte y al este. Se estaba produciendo un ligero combate y llegaban algunos prisioneros. Bien, turcos combatientes, bien preparados y bien alimentados... Más tarde fui a la estación de ferrocarril, donde estamos tratando de reparar y reconstruir lo que los turcos han dañado. Después, Bols y yo fuimos a Belén...
Carta de Allenby a Lady Allenby 14 de diciembre de 1917 [124]
Los grandes éxitos estratégicos de Allenby a partir de finales de octubre de 1917 hicieron que el Ministerio de Guerra británico presionara para que terminara rápidamente la guerra en Oriente Medio. El Gabinete de Guerra ordenó a Robertson que enviara un telegrama a Allenby el 18 de diciembre con un proyecto basado en políticas alternativas:
Robertson solicitó a Allenby que enviara sus "opiniones lo antes posible sobre la ejecución de estas políticas" y el tiempo necesario para las operaciones. [125]
Allenby respondió el 20 de diciembre de 1917:
Allenby había informado el 14 de diciembre que la temporada de lluvias detendría la reanudación de las operaciones durante al menos dos meses. [127]
Allenby necesitaba establecer una línea defensiva que se extendiera desde el mar Mediterráneo y que pudiera mantenerse con una seguridad razonable una vez que su flanco derecho estuviera asegurado en el mar Muerto. [128] Para consolidar una línea fuerte del Imperio Británico, era necesario hacer retroceder a las Divisiones de Infantería 3.ª y 7.ª del Octavo Ejército Otomano desde Nahr el Auja, 6,4 km al norte de Jaffa, en la costa mediterránea. [29] El primer intento se realizó el 24 y 25 de noviembre y este segundo enfrentamiento en la misma zona fue designado oficialmente por los británicos como una batalla subsidiaria durante las Operaciones de Jerusalén. [4] [Nota 11]
El 7 de diciembre, tres divisiones de infantería del XXI Cuerpo comenzaron a mover sus unidades a posiciones en la llanura costera. La 75.ª División estaba a la derecha, con la 54.ª División (East Anglian) en el centro y la 52.ª División (Lowland) en la costa. [129] [130] La infantería de la 162.ª Brigada (East Midland) relevó a la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda en la línea del frente el 11 de diciembre y los fusileros montados, que habían estado muy involucrados en el intento anterior de capturar Nahr el Auja, se trasladaron de nuevo al campamento cerca de Ayun Kara. [131] [Nota 12]
Las operaciones militares se reanudaron quince días después de la rendición de Jerusalén con el ataque final de esta campaña. [132] Pero los preparativos se complicaron por el estado empapado del terreno bajo y pantanoso en las orillas meridionales del Nahr el Auja donde se lanzaría el ataque. Y el río estaba crecido por la lluvia que había caído el 19 y 20 de diciembre. Desde Mulebbis hasta el mar, el río tiene entre 40 y 50 pies (12 a 15 m) de ancho y 10 a 12 pies (3,0 a 3,7 m) de profundidad, excepto por el vado en la desembocadura del río conocido como Sheik Muanis. Al norte del río, dos espolones prominentes descienden hacia el río desde una serie de crestas arenosas. Estos dominaban el puente de piedra dañado en Khurbet Hadrah al este y el pueblo de Sheik Muannis , cerca de Jerisheh al oeste, donde una presa de molino cruzaba el arroyo. [133] [134] El Octavo Ejército otomano mantenía fuertes posiciones de mando que cubrían todos los lugares utilizados por los atacantes en noviembre. Mantenía ambos ramales además de un puesto frente al vado en la desembocadura del Nahr el Auja. También mantenía una línea que se extendía al este de Khurbet Hadrah y que cruzaba hacia la orilla sur del río para incluir Bald Hill y Mulebbis. [130]
Las tres brigadas de infantería de la 52.ª División (Lowland) lograron cruzar el río Auja en la noche del 20 al 21 de diciembre. Se afirma que por la mañana habían asegurado la línea defensiva otomana, sorprendiendo por completo a los defensores que se rindieron sin disparar un tiro. [133] [135] Se construyeron puentes temporales para que la artillería de infantería pudiera cruzar el río. El 23 de diciembre, las divisiones 52.ª (Lowland) y 54.ª (East Anglian) avanzaron por la costa otros 8 km, mientras que la izquierda del avance alcanzó Arsuf, 13 km al norte de Jaffa, capturando posiciones defensivas otomanas clave. Fueron apoyados por cañones en buques de guerra británicos. [136] Se capturaron trescientos prisioneros y muchos otomanos murieron con bayonetas, mientras que la infantería británica sufrió 100 bajas. [137] [Nota 13]
Oficialmente reconocida por los británicos como una de las tres batallas que componían las "Operaciones de Jerusalén", junto con la Batalla de Nebi Samwil y la subsidiaria Batalla de Jaffa, este enfrentamiento ocurrió un mes después de que los ejércitos otomanos lanzaran sus contraataques; entre el 26 y el 30 de diciembre de 1917. [4] Las divisiones de infantería del XX Cuerpo, la 10.ª (irlandesa), la 60.ª (2/2.ª de Londres) y la 74.ª (Yeomanry) con el apoyo de la infantería de la 53.ª División (galesa) lucharon contra las divisiones 24.ª, 26.ª y 53.ª del III Cuerpo del Séptimo Ejército Otomano. [138]
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Después de la evacuación de Jerusalén por el Séptimo Ejército otomano, el XX Cuerpo británico mantuvo una línea que atravesaba las carreteras de Jerusalén a Jericó y de Jerusalén a Nablus, a 6,4 km al norte y al este de Jerusalén. Esta línea continuaba hacia el oeste a través de las colinas hasta Beit Ur el Foka y Suffa. [129] Jerusalén todavía estaba dentro del alcance de la artillería otomana y, con los bandos opuestos tan cerca, aún existía el riesgo de un contraataque. Se planeó una ofensiva para empujar al Ejército otomano más hacia el norte para el 24 de diciembre de 1917, pero se retrasó debido al mal tiempo. [139]
En una carta al Ministerio de Guerra, Allenby había escrito el 4 de diciembre sobre su deseo de capturar Bireh. [97] El plan ahora era que la infantería de la 60.ª División (2/2.ª de Londres) avanzara hacia el norte a lo largo de la carretera de Jerusalén a Nablus, mientras que la infantería de la 74.ª División (Yeomanry) avanzara hacia el este desde Beit Ur el Foka para converger en la cresta Bireh-Ramalla. [140]
Los británicos estaban preparados para la batalla cuando el 27 de diciembre a la 1:30 se lanzó un contraataque del ejército otomano, que cayó sobre la infantería de la 179.ª Brigada (2/4.ª Londres) , 60.ª División (2/2.ª Londres), en la carretera de Nablus. [141] [142] Los objetivos iniciales de la fuerza otomana eran una línea de aldeas, incluida Nebi Samweil, a 1,6 km frente a sus posiciones iniciales. [143] Se centraron en Tell el Ful , una colina al este de la carretera de Nablus a unos 4,8 km al norte de Jerusalén defendida por la 60.ª División (2/2.ª Londres). Este ataque otomano a Tell el Ful inicialmente hizo retroceder a los puestos avanzados británicos y capturó varios lugares importantes. El enfrentamiento continuó durante dos días y finalmente no tuvo éxito. [141]
También durante la mañana del 27 de diciembre, la infantería británica de las divisiones 10 (irlandesa) y 74 (yeomanry) avanzó unos 4000 yd (4000 m) en un frente de 6 mi (9,7 km). [144] Y al día siguiente Chetwode, comandante del XX Cuerpo, ordenó a la infantería de la 10.ª División (irlandesa) que atacara hacia Ramallah . [141]
La 60.ª División (2/2.ª de Londres) tomó El Jib , Er Ram y Rafat, mientras que la 53.ª División (galesa) cubría su izquierda. La 74.ª División (Yeomanry) capturó Beitunia y la 10.ª División (irlandesa) avanzó hacia el este de Ain Arik . Con ametralladoras otomanas y alemanas difíciles de localizar entre las rocas, la lucha fue severa y tenaz. [145] El 29 de diciembre, la 60.ª División (2/2.ª de Londres) y la 74.ª División (Yeomanry) se unieron a la 53.ª División (galesa). [141] [146] Un avance general de la infantería británica en un frente de 12 mi (19 km) movió su línea del frente 6 mi (9,7 km) a la derecha y 3 mi (4,8 km) a la izquierda. [144] El 30 de diciembre , avanzaron por toda la línea a lo largo de la carretera de Nablus hasta más allá de Ramallah y Bireh. [141] [146] Se alcanzaron los objetivos finales y se aseguró la línea a lo largo de todo el frente. [145]
El ejército otomano sufrió más de 1.000 bajas y 750 prisioneros; la infantería británica capturó 24 ametralladoras y tres rifles automáticos. [144] [Nota 14]
La recién establecida y estratégicamente fuerte línea defensiva británica permaneció en su lugar hasta mediados de septiembre de 1918, cuando tuvo lugar el avance hacia Damasco y Alepo, que puso fin a la guerra en ese teatro de operaciones. Se extendía desde la costa mediterránea en el oeste hasta el norte y el este de Jerusalén. La línea se extendió a mediados de febrero de 1918, cuando se capturó Jericó en el valle del Jordán y se aseguró el extremo oriental de la línea en el Mar Muerto. [147]
Las enormes ganancias territoriales de la ofensiva palestina contrastaron con la ofensiva de la Fuerza Expedicionaria Británica en el Frente Occidental en Cambrai . Luchada en Flandes del 20 al 30 de noviembre, terminó con grandes pérdidas y sin ganancias. [Nota 15] El ejército francés todavía se estaba recuperando de un grave motín , los italianos fueron derrotados en la Batalla de Caporetto y Rusia estaba fuera de la guerra después de la Revolución Bolchevique . El avance de Allenby en comparación logró ganancias territoriales considerables, ayudó a asegurar Bagdad y los campos petrolíferos de Basora en Mesopotamia, alentó la Revuelta Árabe e infligió pérdidas irreemplazables al Ejército Otomano. [135]
La campaña de la EEF de octubre a diciembre de 1917 dio como resultado una derrota militar de una potencia central, lo que condujo a una pérdida sustancial de territorio enemigo. En particular, la lucha del 31 de octubre al 7 de noviembre contra la línea otomana Gaza-Sheria-Beersheba resultó en la primera derrota de ejércitos otomanos atrincherados, experimentados y, hasta entonces, exitosos, que contaban con el apoyo de artillería, ametralladoras y aviones. Durante estos ataques, los defensores otomanos estaban bien establecidos en trincheras, reductos y otras fortificaciones, lo que requería un estilo de batalla de "Frente Occidental", ya que los atacantes se vieron obligados a acercarse por terreno abierto. [148]
Los combates esporádicos continuaron en las colinas que rodean Jerusalén. [149] El día de Navidad, Falkenhayn lanzó otro contraataque, que fue rechazado con grandes pérdidas. [149] Algunos periódicos y revistas británicos, incluido The Irish News , lo afirmaron como el final de las cruzadas. [150] Un periódico estadounidense también hizo referencia a las Cruzadas, específicamente el New York Herald (ver imagen), refiriéndose a la última vez que Jerusalén estuvo bajo dominio no musulmán en 1244 d. C. cuando un ejército turco bajo Al-Salih Ayyub, derrotó a los francos. Los grupos seculares de la política italiana caracterizaron la victoria como una cruzada pero dando significados seculares y contemporáneos a este término: el episodio militar fue considerado parte de la cruzada de la Entente en nombre de la libertad y la civilización contra la crueldad de la "Kultur" alemana, una imagen ampliamente difundida de la propaganda de la Gran Guerra basada en la demonización del enemigo. [151] Con enfoques diferentes, el clero y los laicos católicos italianos se mostraron en general reacios a utilizar explícitamente la ideología de la cruzada por razones teológicas y doctrinales: la conquista de Jerusalén era parte de la guerra justa llevada a cabo por la Entente, pero no podía ser considerada como un paso o la conclusión de una cruzada. [152]
Gran Bretaña mantendría Jerusalén hasta el final del Mandato Palestino en 1948.
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