Zerach Barnett ( hebreo : זרח ברנט ; nacido el 16 de abril de 1843 en Kaunas , Lituania , fallecido el 15 de octubre de 1935 en Tel Aviv , Mandato Británico de Palestina - hoy Israel ) fue un pionero sionista . Fue uno de los fundadores de Mea Shearim, uno de los barrios judíos más antiguos de Jerusalén fuera de los muros de la ciudad, y más tarde de Petah Tikva , el primer asentamiento agrícola judío. Fundó Neve Shalom , la primera comunidad urbana judía al norte de Jaffa en 1890.
Barnett nació en 1843 en Tzvitevyian, distrito de Kaunas (entonces Kovno), y estudió en la Yeshivá Slabodka de la ciudad. Se casó con Rachel Leah HaCohen, hija de Itzchak HaCohen, un lituano que vivía en Londres, y se mudó a Londres después del matrimonio, donde se convirtió en fabricante de prendas de piel, mayorista, minorista y profesor de Torá . En 1871, después de recibir su ciudadanía británica, que le permitiría comprar tierras en Israel, que estaba bajo el dominio turco otomano, viajó con su familia a Jerusalén con la intención de comprar tierras y, junto con otros, fue pionero en el desarrollo de Mea Shearim, la primera comunidad judía fuera de los muros de la ciudad. En el proceso, hizo préstamos a otros para comprar tierras y construir casas, pero muchos de estos no fueron devueltos de manera oportuna. Regresó a Londres para trabajar y aumentar su riqueza, antes de regresar a Jerusalén. En 1877, cofundó Petah Tikva junto con Yoel Moshe Salomon . Su esposa, Rachel Leah, se negó a unirse a él debido a las duras condiciones, que incluían vivir en una tienda de campaña rodeada de una malaria omnipresente . Ella solicitó el arbitraje del Gran Rabino Ashkenazi de Jerusalén, Shmuel Salant , quien, después de escuchar a ambas partes, le aconsejó que, como buena esposa judía, debía seguir a su marido.
Durante su residencia en Jerusalén, Petah Tikva y Neve Shalom , Barnett viajó a Londres quince veces para recaudar fondos personales. En dos ocasiones, en 1884 y 1885, en París, se reunió con el barón Edmond James de Rothschild para solicitar apoyo financiero para la supervivencia de Petach Tikva como comunidad agrícola judía. Durante el mismo período, asistió a la Conferencia de Katowice de líderes de la comunidad judía europea para solicitar fondos para Petach Tikva. Los edificios de barro y ladrillo de los pioneros de Petach Tikva no eran lo suficientemente resistentes para los inviernos húmedos y se derrumbaron. Después de contraer malaria, Barnett regresó a Londres durante cinco años para aumentar su riqueza y regresó en 1885 para construir el primer edificio de piedra de dos pisos en el asentamiento y comprar más tierras de cultivo. Esta estructura también sirvió como sinagoga de la comunidad y, más tarde, la casa sirvió como fuerte durante la defensa de Petah Tikva contra los invasores árabes.
En 1890, mientras conservaba sus tierras de Petach Tikva, Barnett compró tierras al norte de Jaffa , donde tenía la intención de fundar la primera comunidad urbana judía nueva a la que llamó Neve Shalom. El jefe del Beit Din de Jaffa, Rav Naftali Hertz HaLevi y otros residentes judíos prominentes de Jaffa se establecieron allí. Naftali Herz HaLevi . En 1896, Barnett donó parte de la tierra a una organización educativa-religiosa que se conocería como Shar'ei Torah, y también fundó una Yeshivá llamada Or Zore'ah Yeshiva. Neve Shalom creció y prosperó como una comunidad urbana judía y en el momento de la Primera Guerra Mundial era la comunidad de este tipo más grande en Israel.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, Barnett y su familia fueron evacuados a Alejandría, Egipto, como ciudadanos británicos, donde permanecieron hasta 1918, cuando regresaron a su hogar en Neve Shalom, que siguió creciendo en su ausencia con unas 3.800 familias judías y árabes (musulmanas y cristianas) viviendo juntas. Los árabes llamaban a Neve Shalom - Manshia, que traducido libremente significa fuera de los muros (de Jaffa).
A principios de siglo, Barnett invirtió en importantes tierras al noreste, junto a Neve Shalom, que se llamaría Ahuzat Bait y más tarde Tel Aviv, que se estableció en 1909.
Las memorias de Barnett fueron escritas con la ayuda de su hija, la autora Hannah Barnett-Trager, en 1929, en hebreo y publicadas por Yehuda Halevi Schechter. Michael Barnett las volvió a publicar en hebreo e inglés en 2021 para acompañar un documental sobre Zerach Barnett en el 150 aniversario de su primera llegada a Israel en 1871.
La esposa de Barnett, Rachel Leah (1844), murió en 1924 tras haber dado a luz a siete hijos. Barnett murió en 1935 en Neve Shalom, que en ese entonces era un suburbio de Tel Aviv. Ambos están enterrados uno al lado del otro en el Monte de los Olivos, en Jerusalén.
Barnett es mencionado como uno de los cinco jinetes en La balada de Yoel Moshe Salomon sobre el tema de la fundación de Petach Tikva.