William Wilberforce (24 de agosto de 1759 - 29 de julio de 1833) fue un político, filántropo y líder del movimiento para abolir la trata de esclavos . Originario de Kingston upon Hull , Yorkshire, comenzó su carrera política en 1780 y se convirtió en miembro independiente del Parlamento (MP) por Yorkshire (1784-1812). En 1785, experimentó una experiencia de conversión y se convirtió en anglicano evangélico , lo que resultó en cambios importantes en su estilo de vida y una preocupación permanente por la reforma.
En 1787, Wilberforce entró en contacto con Thomas Clarkson y un grupo de activistas contra el comercio de esclavos, entre los que se encontraban Granville Sharp , Hannah More y Charles Middleton . Convencieron a Wilberforce de que asumiera la causa de la abolición, y se convirtió en un destacado abolicionista inglés . Encabezó la campaña parlamentaria contra el comercio de esclavos británico durante 20 años hasta la aprobación de la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 .
Wilberforce estaba convencido de la importancia de la religión, la moral y la educación. Defendió causas y campañas como la Sociedad para la Supresión del Vicio , la labor misionera británica en la India, la creación de una colonia libre en Sierra Leona , la fundación de la Sociedad Misionera de la Iglesia y la Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales . Su conservadurismo subyacente lo llevó a apoyar una legislación política y socialmente represiva, y dio lugar a críticas por ignorar las injusticias en su país mientras hacía campaña por los esclavizados en el extranjero.
En años posteriores, Wilberforce apoyó la campaña por la abolición total de la esclavitud y continuó su participación después de 1826, cuando renunció al Parlamento debido a su mala salud. Esa campaña condujo a la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 , que abolió la esclavitud en la mayor parte del Imperio Británico . Wilberforce murió solo tres días después de escuchar que la aprobación de la Ley en el Parlamento estaba asegurada. Fue enterrado en la Abadía de Westminster , cerca de su amigo William Pitt el Joven .
Wilberforce nació en Hull , en Yorkshire , Inglaterra, el 24 de agosto de 1759. [1] Fue el único hijo de Robert Wilberforce (1728-1768), un rico comerciante, y su esposa, Elizabeth Bird (1730-1798). Su abuelo, William (1690-1774), [2] [3] había hecho la fortuna familiar en el comercio marítimo con los países bálticos . [a] [4] Fue elegido dos veces alcalde de Hull. [5]
Wilberforce era un niño pequeño, enfermizo y delicado con mala vista. [6] En 1767, comenzó a asistir a la Hull Grammar School , [7] que en ese momento estaba dirigida por Joseph Milner , quien se convertiría en un amigo de toda la vida. [8] Wilberforce se benefició de la atmósfera de apoyo en la escuela, hasta que su padre murió en 1768. Con su madre luchando por salir adelante, Wilberforce, de nueve años, fue enviado a un tío y una tía prósperos con casas tanto en St James's Place , Londres, como en Wimbledon . Asistió a un internado "indiferente" en Putney durante dos años y pasó sus vacaciones en Wimbledon, donde se encariñó mucho con sus parientes. [9] Se interesó en el cristianismo evangélico debido a la influencia de sus familiares, especialmente la de su tía Hannah, hermana del rico comerciante John Thornton , un filántropo y partidario del principal predicador metodista George Whitefield . [1]
La madre y el abuelo de Wilberforce, fieles a la Iglesia de Inglaterra , alarmados por estas influencias no conformistas y por sus inclinaciones hacia el evangelismo, llevaron al niño de 12 años de vuelta a Hull en 1771. Wilberforce estaba desconsolado por estar separado de su tía y su tío. [10] Su familia se opuso a que regresara a la Hull Grammar School porque el director se había convertido en metodista, y Wilberforce continuó su educación en la Pocklington School de 1771 a 1776. [11] [12] Influenciado por los escrúpulos metodistas, inicialmente se resistió a la animada vida social de Hull, pero, a medida que su fervor religioso disminuía, abrazó la asistencia al teatro, a los bailes y a los juegos de cartas. [13]
En octubre de 1776, a la edad de diecisiete años, Wilberforce ingresó en el St John's College de Cambridge . [14] Las muertes de su abuelo y su tío, en 1774 y 1777 respectivamente, lo habían dejado en una situación de riqueza independiente [15] y, como resultado, tenía poca inclinación o necesidad de dedicarse a un estudio serio. En cambio, se sumergió en la ronda social de la vida estudiantil [14] [15] y siguió un estilo de vida hedonista, disfrutando de las cartas, los juegos de azar y las sesiones de bebida hasta altas horas de la noche, aunque encontraba desagradables los excesos de algunos de sus compañeros de estudios. [16] [17] Ingenioso, generoso y un excelente conversador, Wilberforce era una figura popular. Hizo muchos amigos, incluido el futuro primer ministro William Pitt, más estudioso . [17] [18] A pesar de su estilo de vida y su falta de interés por el estudio, logró aprobar sus exámenes [19] y obtuvo el título de Bachiller en Artes en 1781 y el de Maestro en Artes en 1788. [1]
Wilberforce comenzó a considerar una carrera política mientras aún estaba en la universidad y durante el invierno de 1779-1780, él y Pitt vieron con frecuencia los debates de la Cámara de los Comunes desde la galería. Pitt, ya decidido a una carrera política, animó a Wilberforce a unirse a él para obtener un escaño parlamentario. [19] [20] En septiembre de 1780, a la edad de 21 años y siendo todavía estudiante, Wilberforce fue elegido miembro del Parlamento por Kingston upon Hull , [1] gastando más de £ 8,000, como era la costumbre de la época, para asegurarse de recibir los votos necesarios. [21] [22] Libre de presiones financieras, Wilberforce se sentó como independiente , resolviendo no ser "un hombre de partido". [1] [23] Criticado a veces por su inconsistencia, apoyó a los gobiernos tory y whig de acuerdo con su conciencia, trabajando estrechamente con el partido en el poder y votando sobre medidas específicas de acuerdo con sus méritos. [24] [25]
Wilberforce asistía regularmente al Parlamento, pero también mantenía una vida social animada, convirtiéndose en un asiduo de los clubes de juego de caballeros como Goostree's y Boodle's en Pall Mall, Londres . La escritora y socialité Madame de Staël lo describió como el "hombre más ingenioso de Inglaterra" [26] y, según Georgiana, duquesa de Devonshire , el Príncipe de Gales dijo que iría a cualquier parte para escuchar cantar a Wilberforce. [27] [28] Wilberforce usó su voz con gran efecto en los discursos políticos; el diarista y autor James Boswell fue testigo de la elocuencia de Wilberforce en la Cámara de los Comunes y señaló: "Vi lo que parecía un simple camarón subirse a la mesa; pero mientras escuchaba, creció y creció, hasta que el camarón se convirtió en una ballena". [29]
Durante los frecuentes cambios de gobierno de 1781-1784, Wilberforce apoyó a su amigo Pitt en los debates parlamentarios. [30] En el otoño de 1783, Pitt, Wilberforce y Edward Eliot viajaron a Francia para pasar juntos unas vacaciones de seis semanas. [1] Después de un comienzo difícil en Reims , donde su presencia despertó la sospecha de la policía de que eran espías ingleses, visitaron París, donde se reunieron con Benjamin Franklin , el general Lafayette , María Antonieta y Luis XVI , y se unieron a la corte francesa en Fontainebleau . [31]
Pitt se convirtió en primer ministro en diciembre de 1783, y Wilberforce fue un partidario clave de su gobierno minoritario . [32] A pesar de su estrecha amistad, no hay constancia de que Pitt ofreciera a Wilberforce un puesto ministerial en este o futuros gobiernos. Esto puede haberse debido al deseo de Wilberforce de seguir siendo un diputado independiente. Alternativamente, la frecuente tardanza y desorganización de Wilberforce, así como sus problemas oculares crónicos que a veces le hacían imposible leer, pueden haber convencido a Pitt de que no tenía madera de ministro. [33] Cuando el Parlamento se disolvió en la primavera de 1784, Wilberforce decidió presentarse como candidato por el condado de Yorkshire en las elecciones generales de 1784. [ 1] El 6 de abril, fue elegido diputado por Yorkshire a la edad de veinticuatro años. [34]
En octubre de 1784, Wilberforce se embarcó en una gira por Europa con su madre, su hermana e Isaac Milner , el hermano menor de su ex director. Visitaron la Riviera Francesa y cenaron, jugaron a las cartas y apostaron. [35] En febrero de 1785, Wilberforce regresó a Londres temporalmente, para apoyar las propuestas de Pitt para reformas parlamentarias. Se reincorporó al partido en Génova , Italia, y continuaron su gira a Suiza. Milner acompañó a Wilberforce a Inglaterra, y en el viaje leyeron "El ascenso y progreso de la religión en el alma" de Philip Doddridge , un destacado inconformista inglés de principios del siglo XVIII. [36]
Se cree que el camino espiritual de Wilberforce cambió de rumbo en esa época. Comenzó a levantarse temprano para leer la Biblia y orar, y llevaba un diario privado. [37] Experimentó una conversión evangélica , lamentando su vida pasada y resolviendo dedicar su vida y trabajo futuros al servicio de Dios. [1] Su conversión cambió algunos de sus hábitos, pero no su naturaleza: permaneció exteriormente alegre, interesado y respetuoso, instando con tacto a los demás hacia su nueva fe. [38] Interiormente, se volvió autocrítico, juzgando duramente su espiritualidad, el uso del tiempo, la vanidad , el autocontrol y las relaciones con los demás. [39]
En esa época, el entusiasmo religioso era considerado generalmente como una transgresión social y estaba estigmatizado en la sociedad educada. Los evangélicos de las clases altas estaban expuestos al desprecio y al ridículo, [40] y la conversión de Wilberforce lo llevó a preguntarse si debía permanecer en la vida pública. Buscó la orientación de John Newton , un destacado clérigo anglicano evangélico de la época y rector de St Mary Woolnoth . [41] [42] Ambos le aconsejaron que permaneciera en la política, y decidió hacerlo "con mayor diligencia y conciencia". [1] Sus opiniones políticas estaban informadas por su fe y por su deseo de promover el cristianismo y la ética cristiana en la vida privada y pública. [43] [44] Sus opiniones eran a menudo profundamente conservadoras, opuestas a los cambios radicales en un orden político y social dado por Dios, y se centraban en cuestiones como la observancia del Sabbath y la erradicación de la inmoralidad a través de la educación y la reforma. [45] Las voces progresistas a menudo desconfiaban de él debido a su conservadurismo, y muchos conservadores lo miraban con sospecha porque veían a los evangélicos como radicales que querían derrocar a la Iglesia y al Estado. [25]
En 1786, Wilberforce alquiló una casa en Old Palace Yard , Westminster , para estar cerca del Parlamento. Comenzó a usar su posición parlamentaria para abogar por la reforma mediante la presentación de un proyecto de ley de registro, proponiendo cambios limitados a los procedimientos de elección parlamentaria. [1] [46] En respuesta a la necesidad de cuerpos para la disección por parte de los cirujanos, presentó un proyecto de ley para ampliar la medida que permitía la disección después de la ejecución de criminales como violadores, pirómanos, ladrones y asaltantes violentos. El proyecto de ley también abogaba por la reducción de las sentencias para las mujeres condenadas por traición, un delito que en ese momento incluía el asesinato de un marido. La Cámara de los Comunes aprobó ambos proyectos de ley, pero fueron derrotados en la Cámara de los Lores . [47] [48] [49]
Los británicos se involucraron inicialmente en el comercio de esclavos durante el siglo XVI. En 1783, la ruta triangular que llevaba los productos fabricados en Gran Bretaña a África para comprar esclavos, transportaba a los esclavos a las Indias Occidentales y luego traía productos cultivados por esclavos, como azúcar, tabaco y algodón, a Gran Bretaña, representaba aproximadamente el 80 por ciento de los ingresos extranjeros de Gran Bretaña. [50] [51] Los barcos británicos dominaban el comercio de esclavos, abasteciendo a las colonias francesas, españolas, holandesas, portuguesas y británicas, y en los años pico transportaron a cuarenta mil hombres, mujeres y niños esclavizados a través del Atlántico en las horribles condiciones del paso medio . [52] De los aproximadamente 11 millones de africanos transportados como esclavos, alrededor de 1,4 millones murieron durante el viaje. [53]
En general, se considera que la campaña británica para abolir la trata de esclavos comenzó en la década de 1780 con el establecimiento de los comités antiesclavistas de los cuáqueros y su presentación al Parlamento de la primera petición sobre la trata de esclavos en 1783. [54] [55] El mismo año, Wilberforce, mientras cenaba con su amigo de Cambridge Gerard Edwards, [56] conoció al reverendo James Ramsay , un cirujano de barco que se había convertido en clérigo y supervisor médico en la isla de San Cristóbal (más tarde San Cristóbal ). Ramsay estaba horrorizado por las condiciones que soportaban los pueblos esclavizados, tanto en el mar como en las plantaciones, y regresó a Inglaterra y se unió a los movimientos abolicionistas. [57] Wilberforce no dio seguimiento a su reunión con Ramsay, [56] pero tres años después, inspirado por su nueva fe, Wilberforce se interesó en la reforma humanitaria . En noviembre de 1786, recibió una carta de Sir Charles Middleton que reabrió su interés en la trata de esclavos. [58] [59] Middleton sugirió que Wilberforce planteara la abolición de la trata de esclavos en el Parlamento. Wilberforce respondió que "sentía la gran importancia del tema y se consideraba incapaz de llevar a cabo la tarea que se le había asignado, pero que no la rechazaría rotundamente". [60] Comenzó a leer mucho sobre el tema y se reunió con un grupo de abolicionistas llamados Testonitas en la casa de Middleton a principios del invierno de 1786-1787. [61]
A principios de 1787, Thomas Clarkson se reunió con Wilberforce por primera vez en Old Palace Yard y le llevó una copia de su ensayo sobre el tema. [62] [63] [64] Clarkson visitaba a Wilberforce semanalmente, llevándole evidencia de primera mano que había obtenido sobre el comercio de esclavos. [63] [65] Los cuáqueros, que ya trabajaban por la abolición, reconocieron la necesidad de influencia dentro del Parlamento e instaron a Clarkson a asegurar un compromiso de Wilberforce para presentar el caso de la abolición en la Cámara de los Comunes. [66] [67] Se acordó que Bennet Langton, un terrateniente de Lincolnshire y conocido mutuo de Wilberforce y Clarkson, organizaría una cena el 13 de marzo de 1787 para pedirle formalmente a Wilberforce que liderara la campaña parlamentaria. [68] Al final de la velada, Wilberforce había acordado en términos generales que presentaría la abolición del comercio de esclavos en el Parlamento, "siempre que no se pudiera encontrar a una persona más adecuada". [69]
Esa misma primavera, el 12 de mayo de 1787, Wilberforce, que todavía dudaba, mantuvo una conversación con William Pitt y el futuro primer ministro William Grenville mientras estaban sentados bajo un gran roble en la finca de Pitt en Kent. [1] Bajo lo que llegó a conocerse como el "Roble Wilberforce" en Holwood House , Pitt desafió a su amigo a que presentara una moción sobre el tráfico de esclavos antes de que lo hiciera otro parlamentario. [70] La respuesta de Wilberforce no está registrada, pero más tarde declaró que fue en ese momento cuando decidió presentar la moción. [71]
Wilberforce había planeado presentar una moción en la que notificaba que presentaría un proyecto de ley para la abolición de la trata de esclavos durante la sesión parlamentaria de 1789. Sin embargo, en enero de 1788, enfermó de una afección probablemente relacionada con el estrés, que ahora se cree que es colitis ulcerosa . [72] [73] Pasaron varios meses antes de que pudiera volver a trabajar, y pasó un tiempo convaleciente en Bath y Cambridge. Sus ataques regulares de enfermedades gastrointestinales precipitaron el uso de cantidades moderadas de opio , que resultó eficaz para aliviar su condición, [74] y que continuó usando durante el resto de su vida. [75] En ausencia de Wilberforce, Pitt, que había apoyado durante mucho tiempo la abolición, presentó él mismo la moción preparatoria y ordenó una investigación del Consejo Privado sobre la trata de esclavos, seguida de una revisión de la Cámara de los Comunes. [76] [77]
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Con la publicación del informe del Consejo Privado en abril de 1789 y tras meses de planificación, Wilberforce comenzó su campaña parlamentaria. [74] [78] El 12 de mayo de 1789, pronunció su primer discurso importante sobre el tema de la abolición en la Cámara de los Comunes, en el que argumentó que el comercio era moralmente reprobable y una cuestión de justicia natural . Basándose en la gran cantidad de pruebas de Thomas Clarkson, describió en detalle las espantosas condiciones en las que viajaban las personas esclavizadas desde África en el Paso Medio y argumentó que la abolición del comercio también traería una mejora a las condiciones de los esclavos existentes en las Indias Occidentales . Presentó doce resoluciones condenando el comercio de esclavos, pero no se refirió a la abolición de la esclavitud en sí, sino que se centró en el potencial de reproducción en la población esclava existente si se aboliera el comercio. [79] [80] Con varios parlamentarios manifestando su apoyo al proyecto de ley, los oponentes de la abolición retrasaron la votación proponiendo que la Cámara de los Comunes escuchara su propia evidencia; Wilberforce, en una decisión que ha sido criticada por prolongar la trata de esclavos, aceptó de mala gana. [81] [82] Las audiencias no se completaron al final de la sesión parlamentaria y se aplazaron hasta el año siguiente. Mientras tanto, Wilberforce y Clarkson intentaron sin éxito aprovechar la atmósfera igualitaria de la Revolución Francesa para presionar por la abolición de la trata en Francia. [83] En enero de 1790, Wilberforce logró acelerar las audiencias al obtener la aprobación para que un comité parlamentario selecto más pequeño considerara la gran cantidad de evidencia que se había acumulado. [84] La casa de Wilberforce en Old Palace Yard se convirtió en un centro para la campaña de los abolicionistas y el lugar de muchas reuniones de estrategia. [1] Peticiones por otras causas también lo asediaron allí. [85] [86] [87]
No desesperemos; es una causa bendita y el éxito, dentro de poco, coronará nuestros esfuerzos. Ya hemos obtenido una victoria; hemos logrado que estas pobres criaturas reconozcan su naturaleza humana, que durante un tiempo les fue negada vergonzosamente. Ése es el primer fruto de nuestros esfuerzos; perseveremos y nuestro triunfo será completo. Nunca, nunca desistiremos hasta que hayamos borrado este escándalo del nombre cristiano, nos hayamos liberado de la carga de culpa que actualmente soportamos y hayamos extinguido todo rastro de este tráfico sangriento, del cual nuestra posteridad, al mirar atrás a la historia de estos tiempos ilustrados, apenas podrá creer que se haya permitido que existiera durante tanto tiempo como una desgracia y una deshonra para este país.
William Wilberforce — discurso ante la Cámara de los Comunes, 18 de abril de 1791 [88]
Interrumpido por una elección general en junio de 1790, el comité terminó de escuchar a los testigos y en abril de 1791, con un discurso de cuatro horas muy razonado, Wilberforce presentó el primer proyecto de ley parlamentario para abolir la trata de esclavos. [89] [90] Después de dos noches de debate, el proyecto de ley fue derrotado fácilmente por 163 votos a 88, ya que el clima político había girado en una dirección conservadora después de la Revolución Francesa y en reacción a un aumento del radicalismo y a las revueltas de esclavos en las Indias Occidentales francesas . [91] [92]
Una prolongada campaña parlamentaria para abolir la esclavitud continuó, y Wilberforce permaneció comprometido con esta causa a pesar de la frustración y la hostilidad. Fue apoyado por otros miembros de la Secta Clapham , entre los que se encontraba su mejor amigo y primo Henry Thornton . [93] [94] Wilberforce aceptó una invitación para compartir una casa con Henry Thornton en 1792, mudándose a su propia casa después del matrimonio de Thornton en 1796. [95] Wilberforce, la Secta Clapham y otros estaban ansiosos por demostrar que los africanos, y particularmente los esclavos liberados, tenían habilidades humanas y económicas más allá del comercio de esclavos y capaces de sostener una sociedad, comercio y cultivo bien ordenados. Inspirados en parte por la visión utópica de Granville Sharp , se involucraron en el establecimiento en 1792 de una colonia libre en Sierra Leona con colonos negros de Gran Bretaña, Nueva Escocia y Jamaica, así como africanos nativos y algunos blancos. [96] [97] Formaron la Compañía Sierra Leona , y Wilberforce aportó generosamente dinero y tiempo al proyecto. [98]
El 2 de abril de 1792, Wilberforce presentó otro proyecto de ley que pedía la abolición del comercio de esclavos. [99] Henry Dundas , como Ministro del Interior , propuso una solución de compromiso de abolición gradual del comercio a lo largo de varios años. Esta propuesta fue aprobada por 230 votos a favor y 85 en contra, pero Wilberforce creía que era poco más que una estratagema inteligente para garantizar que la abolición total se retrasara indefinidamente. [100] [101]
El 26 de febrero de 1793, otra votación para abolir el comercio de esclavos fue derrotada por un estrecho margen de ocho votos. El estallido de la guerra con Francia el mismo mes impidió que se siguiera considerando el tema, ya que los políticos se concentraron en la crisis nacional y la amenaza de invasión. [102] El mismo año, y nuevamente en 1794, Wilberforce presentó sin éxito ante el Parlamento un proyecto de ley para prohibir que los barcos británicos suministraran esclavos a las colonias extranjeras. [96] [103] Expresó su preocupación por la guerra e instó a Pitt y su gobierno a hacer mayores esfuerzos para poner fin a las hostilidades. [104] Cada vez más alarmado, el 31 de diciembre de 1794, Wilberforce propuso que el gobierno buscara una solución pacífica con Francia, una postura que creó una ruptura temporal en su larga amistad con Pitt. [105]
La abolición siguió estando asociada en la conciencia pública con la Revolución Francesa y con los grupos radicales británicos, lo que resultó en una disminución del apoyo público. [106] A pesar de esto, Wilberforce continuó presentando proyectos de ley de abolición a lo largo de la década de 1790. [107] [108]
Los primeros años del siglo XIX vieron un creciente interés público en la abolición. [109] En junio de 1804, el proyecto de ley de Wilberforce para abolir la trata de esclavos pasó con éxito todas sus etapas en la Cámara de los Comunes. Sin embargo, era demasiado tarde en la sesión parlamentaria para que completara su paso por la Cámara de los Lores. Cuando se volvió a presentar durante la sesión de 1805, fue derrotado, y ni siquiera Pitt, que normalmente era comprensivo, lo apoyó. [110] En esta ocasión y durante toda la campaña, la abolición se vio frenada por la naturaleza confiada, incluso crédula, de Wilberforce y su actitud deferente hacia los que estaban en el poder. Le resultaba difícil creer que los hombres de rango no hicieran lo que él percibía como lo correcto, y se mostraba reacio a enfrentarse a ellos cuando no lo hacían. [108]
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Tras la muerte de Pitt en enero de 1806, Wilberforce aumentó su colaboración con los Whigs, especialmente con los abolicionistas. Brindó apoyo general a la administración Grenville-Fox , que incorporó a más abolicionistas al gabinete; Wilberforce y Charles Fox lideraron la campaña en la Cámara de los Comunes. [96] [111]
Un cambio radical de táctica, que implicó la introducción de un proyecto de ley para prohibir a los súbditos británicos ayudar o participar en el comercio de esclavos a las colonias francesas , fue sugerido por el abogado marítimo James Stephen. [112] Se presentó un proyecto de ley y fue aprobado por el gabinete, y Wilberforce y otros abolicionistas mantuvieron un silencio autoimpuesto, para no llamar la atención sobre el efecto del proyecto de ley. [113] [114] El enfoque tuvo éxito y el Proyecto de Ley sobre el Comercio Extranjero de Esclavos recibió la sanción real el 23 de mayo de 1806. [115] Wilberforce y Clarkson recopilaron un gran volumen de evidencia contra el comercio de esclavos durante las dos décadas anteriores, y Wilberforce pasó la última parte de 1806 escribiendo Una carta sobre la abolición del comercio de esclavos , que era una reafirmación integral del caso de los abolicionistas. [116]
Wilberforce fue reelegido como diputado por Yorkshire en las elecciones generales del Reino Unido de 1806 , [117] tras lo cual volvió a terminar y publicar su Carta , un libro de 400 páginas que sirvió de base para la fase final de la campaña. [118] Lord Grenville, el Primer Ministro, presentó con éxito un proyecto de ley de abolición en la Cámara de los Lores primero, [117] luego Charles Grey propuso una segunda lectura en la Cámara de los Comunes el 23 de febrero de 1807. Mientras se hacían homenajes a Wilberforce, cuyo rostro se llenaba de lágrimas, el proyecto de ley fue aprobado por 283 votos a 16. [115] [119] Los partidarios entusiasmados sugirieron aprovechar la gran mayoría para buscar la abolición de la esclavitud en sí, pero Wilberforce dejó en claro que la emancipación total no era el objetivo inmediato. [120]
En su juventud, William Wilberforce mostró poco interés en las mujeres, pero cuando tenía más de treinta años su amigo Thomas Babington le recomendó a Barbara Ann Spooner (1771-1847) , de 25 años , como posible novia. [121] [122] Wilberforce la conoció dos días después, el 15 de abril de 1797, y quedó inmediatamente enamorado; [1] después de un torbellino de romance de ocho días, le propuso matrimonio. [123] A pesar de las insistencias de sus amigos para que redujeran el ritmo, la pareja se casó en la iglesia de St Swithin en Bath, Somerset, el 30 de mayo de 1797. [1] Eran devotos el uno del otro, y Barbara fue muy atenta y apoyó a Wilberforce en su creciente mala salud, aunque mostró poco interés en sus actividades políticas. [1] Tuvieron seis hijos en menos de diez años: William (nacido en 1798), Barbara (nacida en 1799), Elizabeth (nacida en 1801), Robert (nacido en 1802), Samuel (nacido en 1805) y Henry (nacido en 1807). [1] Wilberforce era un padre indulgente y adorador que disfrutaba de su tiempo en casa y jugando con sus hijos. [124]
Wilberforce era muy conservador en muchos temas políticos y sociales. Abogó por el cambio en la sociedad a través del cristianismo y la mejora de la moral, la educación y la religión, temiendo y oponiéndose a las causas radicales y la revolución. [45] El escritor radical William Cobbett estaba entre aquellos que atacaron lo que vieron como la hipocresía de Wilberforce al hacer campaña por mejores condiciones laborales para las personas esclavizadas mientras los trabajadores británicos vivían en condiciones terribles en casa. [125] Los críticos destacaron el apoyo de Wilberforce a la suspensión del habeas corpus en 1795 y sus votos a favor de los "proyectos de ley mordaza" de Pitt, que prohibían las reuniones de más de 50 personas, permitían arrestar a los oradores e imponían duras sanciones a quienes atacaran la constitución. [126] [127] Wilberforce se oponía a dar a los trabajadores derechos para organizarse en sindicatos, y en 1799 habló a favor de la Ley de Combinación , que suprimió la actividad sindical en toda Gran Bretaña, y llamó a los sindicatos "una enfermedad general en nuestra sociedad". [126] [128] También se opuso a una investigación sobre la Masacre de Peterloo de 1819 en la que once manifestantes fueron asesinados en una manifestación política que exigía reformas. [129] Preocupado por los "malos hombres que deseaban producir anarquía y confusión", aprobó las Seis Leyes del gobierno , que limitaban aún más las reuniones públicas y los escritos sediciosos . [130] [131] Las acciones de Wilberforce llevaron al ensayista William Hazlitt a condenarlo como alguien "que predica el cristianismo vital a salvajes sin educación y tolera sus peores abusos en los estados civilizados". [132]
Las opiniones de Wilberforce sobre las mujeres y la religión también eran conservadoras. Desaprobó a las activistas antiesclavistas como Elizabeth Heyrick , que organizó grupos abolicionistas de mujeres en la década de 1820, protestando: "Que las mujeres se reúnan, publiquen, vayan de casa en casa promoviendo peticiones, me parece que son procedimientos inadecuados para el carácter femenino tal como se describe en las Escrituras". [133] [134] Wilberforce inicialmente se opuso firmemente a los proyectos de ley de emancipación católica , que habrían permitido a los católicos convertirse en parlamentarios, ocupar cargos públicos y servir en el ejército, [135] aunque en 1813, había cambiado de opinión y se pronunció a favor de un proyecto de ley similar. [136]
Wilberforce abogó por una legislación para mejorar las condiciones laborales de los deshollinadores y los trabajadores textiles, participó en la reforma penitenciaria y apoyó campañas para restringir la pena capital y los severos castigos impuestos bajo las leyes de juego . [137] [49] Reconoció la importancia de la educación para aliviar la pobreza, y cuando Hannah More y su hermana establecieron escuelas dominicales para los pobres en Somerset y Mendips , les proporcionó apoyo financiero y moral mientras enfrentaban la oposición de los terratenientes y el clero anglicano. [138] [139] Desde finales de la década de 1780 en adelante, Wilberforce hizo campaña por una reforma parlamentaria limitada, como la abolición de los distritos podridos y la redistribución de los escaños de los Comunes a las ciudades y pueblos en crecimiento, aunque en 1832 temía que tales medidas fueran demasiado lejos. [126] [140] Junto con otros, Wilberforce fundó la primera organización de protección animal del mundo , la Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (más tarde la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales ). [141] También se oponía a los duelos , que describía como la "vergüenza de una sociedad cristiana" y se horrorizó cuando su amigo Pitt se batió a duelo con George Tierney en 1798, particularmente porque ocurrió un domingo, el día de descanso cristiano. [142] [143]
Wilberforce era generoso con su tiempo y su dinero, pues creía que quienes tenían riqueza tenían el deber de dar una parte significativa de sus ingresos a los necesitados. Cada año donaba miles de libras, gran parte de ellas a clérigos para que las distribuyeran en sus parroquias. Pagaba las deudas de otros, apoyaba la educación y las misiones y, en un año de escasez de alimentos, dio a la caridad más de lo que ganaba con sus propios ingresos anuales. Era excepcionalmente hospitalario y no podía soportar despedir a ninguno de sus sirvientes. Como resultado, su casa estaba llena de sirvientes viejos e incompetentes que se mantenían en la caridad. Aunque a menudo se retrasaba meses en su correspondencia, Wilberforce respondía a numerosas solicitudes de consejo o de ayuda para obtener cátedras, ascensos militares y beneficios para clérigos, o para el indulto de sentencias de muerte. [144] [145]
Wilberforce, partidario del ala evangélica de la Iglesia de Inglaterra, creía que la revitalización de la iglesia y la observancia cristiana individual conducirían a una sociedad moral y armoniosa. [126] Buscó elevar el estatus de la religión en la vida pública y privada, poniendo de moda la piedad tanto en la clase alta como en la media de la sociedad. [146] Con este fin, en abril de 1797, Wilberforce publicó A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity (Una visión práctica del sistema religioso prevaleciente de los cristianos profesos en las clases alta y media de este país en contraste con el cristianismo real) , en el que había estado trabajando desde 1793. Se trataba de una exposición de la doctrina y las enseñanzas del Nuevo Testamento y un llamamiento a un renacimiento del cristianismo, como respuesta a la decadencia moral de la nación, ilustrando su propio testimonio y las opiniones que le inspiraban. El libro fue influyente y un éxito de ventas; se vendieron 7.500 copias en seis meses y se tradujo a varios idiomas. [147] [148]
Wilberforce promovió y apoyó la actividad misionera en Gran Bretaña y en el extranjero, y participó con otros miembros de la Secta de Clapham en varias organizaciones evangélicas y caritativas. Fue miembro fundador de la Sociedad Misionera de la Iglesia (que luego pasó a llamarse Sociedad Misionera de la Iglesia) [149] [150] y uno de los primeros vicepresidentes de la Sociedad de Londres para la promoción del cristianismo entre los judíos (más tarde Ministerio de la Iglesia entre los Judíos). [151] [152] [153] Horrorizado por la falta de evangelización cristiana en la India, Wilberforce utilizó la renovación de 1793 de los estatutos de la Compañía Británica de las Indias Orientales para proponer la adición de cláusulas que exigieran a la compañía proporcionar maestros y capellanes y comprometerse con la "mejora religiosa" de los indios. El plan no tuvo éxito debido a la presión ejercida por los directores de la empresa, que temían que sus intereses comerciales se vieran perjudicados. [154] [155] Wilberforce lo intentó de nuevo en 1813 cuando se presentó la siguiente renovación de la carta. Mediante peticiones, reuniones, cabildeo y cartas, hizo campaña con éxito para cambiar la carta. [126] [156] Hablando a favor de la Ley de la Carta de 1813 , criticó a la Compañía de las Indias Orientales y su gobierno en la India por su hipocresía y prejuicio racial, al tiempo que condenaba aspectos del hinduismo , incluido el sistema de castas , el infanticidio , la poligamia y el sati . [156] [157]
Muy preocupado por lo que percibía como la degeneración de la sociedad británica, Wilberforce fue activo en asuntos de reforma moral, presionando contra "el torrente de profanidad que cada día avanza más rápidamente", y consideró este tema y la abolición del comercio de esclavos como objetivos igualmente importantes. [158] Por sugerencia de Wilberforce y el obispo Porteus , el arzobispo de Canterbury solicitó al rey Jorge III que emitiera en 1787 Una Proclamación para el Fomento de la Piedad y la Virtud , como remedio para la creciente ola de inmoralidad. [159] [160] [49] La proclamación ordenaba el procesamiento de los culpables de "beber en exceso, blasfemia, juramentos y maldiciones profanas, lascivia, profanación del Día del Señor y otras prácticas disolutas, inmorales o desordenadas". [161] [49] Recibido en gran medida con indiferencia pública, Wilberforce buscó aumentar su impacto movilizando figuras públicas a la causa, [162] [49] y fundando la Sociedad para la Supresión del Vicio . [162] [163] Esta y otras sociedades en las que Wilberforce fue un impulsor principal, reunieron apoyo para el procesamiento de aquellos que habían sido acusados de violar leyes relevantes, incluidos dueños de burdeles, distribuidores de material pornográfico y aquellos que no respetaban el Sabbath. [126]
El escritor y clérigo Sydney Smith criticó a Wilberforce por estar más interesado en los pecados de los pobres que en los de los ricos, y sugirió que un nombre mejor sería el de "Sociedad para la supresión de los vicios de las personas cuyos ingresos no superen las 500 libras esterlinas anuales". [59] [164] Los intentos de Wilberforce de legislar contra el adulterio y los periódicos dominicales también fueron en vano; sin embargo, su participación y liderazgo en otros enfoques menos punitivos tuvieron más éxito a largo plazo. Al final de su vida, la moral, los modales y el sentido de responsabilidad social británicos habían mejorado, allanando el camino para futuros cambios en las convenciones y actitudes sociales durante la era victoriana. [1] [126] [165]
Wilberforce trabajó con los miembros de la Institución Africana para asegurar la aplicación de la abolición de la trata de esclavos y promover negociaciones abolicionistas con otros países. [126] [166] [167] En particular, Estados Unidos había abolido la trata de esclavos después de 1808 y Wilberforce presionó al gobierno estadounidense para que aplicara su propia prohibición obligatoria con mayor fuerza. [168] El mismo año, Wilberforce trasladó a su familia de Clapham a una mansión considerable con un gran jardín en Kensington Gore , más cerca de las Cámaras del Parlamento. En 1812, con una salud que empeoró, Wilberforce renunció a su escaño de Yorkshire y se convirtió en diputado por el podrido distrito de Bramber en Sussex , un escaño con pocas o ninguna obligación electoral, lo que le permitía tener más tiempo para su familia y las causas que le interesaban. [169] A partir de 1816, Wilberforce presentó una serie de proyectos de ley que exigirían el registro obligatorio de las personas esclavizadas, junto con detalles de su país de origen, lo que permitiría detectar la importación ilegal de esclavos extranjeros. Más tarde, ese mismo año, comenzó a denunciar públicamente la esclavitud en sí, aunque no exigió la emancipación inmediata, pues creía que los cambios graduales serían más eficaces para lograr la abolición. [170]
En 1820, después de un período de mala salud y con su vista fallando, Wilberforce limitó aún más sus actividades públicas, [171] aunque se vio envuelto en intentos de mediación infructuosos entre el rey Jorge IV y su ex esposa Carolina de Brunswick , que había buscado sus derechos como reina del reino. [1] Wilberforce todavía esperaba "sentar las bases para algunas medidas futuras para la emancipación de los esclavos pobres". [172] Consciente de que la causa necesitaría hombres más jóvenes para continuar el trabajo, en 1821 le pidió al diputado Thomas Fowell Buxton que asumiera el liderazgo de la campaña en la Cámara de los Comunes. [171] A medida que avanzaba la década de 1820, Wilberforce se convirtió cada vez más en una figura decorativa para el movimiento abolicionista, aunque continuó apareciendo en reuniones contra la esclavitud, dando la bienvenida a los visitantes y manteniendo una intensa correspondencia sobre el tema. [173] [174] [175]
En 1823 se publicó el "Llamamiento a la religión, la justicia y la humanidad de los habitantes del Imperio británico en favor de los esclavos negros en las Indias Occidentales", de 56 páginas, de Wilberforce. [176] El tratado afirmaba que la emancipación total era moral y éticamente necesaria y que la esclavitud era un crimen nacional al que se debía poner fin mediante una legislación parlamentaria para abolirla gradualmente. [177] Los miembros del Parlamento no estuvieron de acuerdo, y la oposición del gobierno en marzo de 1823 bloqueó el llamamiento de Wilberforce a la abolición. [178] El 15 de mayo de 1823, Buxton presentó otra resolución en el Parlamento a favor de la emancipación gradual. [179] Los debates posteriores se produjeron el 16 de marzo y el 11 de junio de 1824, en los que Wilberforce pronunció sus últimos discursos en la Cámara de los Comunes, y en los que nuevamente los emancipacionistas fueron superados por el gobierno. [180] [181]
La salud de Wilberforce seguía deteriorándose y sufrió más enfermedades en 1824 y 1825. Su familia, preocupada por el peligro que corría su vida, declinó un título nobiliario [b] y renunció a su escaño en el Parlamento, dejando la campaña a otros. [141] [183]
En 1826, Wilberforce se mudó de su gran casa en Kensington Gore a Hendon Park, una propiedad más modesta en el campo de Mill Hill , al norte de Londres, [184] [141] donde se unió a él su hijo William y su familia. William había intentado una serie de caminos educativos y profesionales, y una aventura en la agricultura en 1830 le llevó a enormes pérdidas, que su padre pagó en su totalidad, a pesar de las ofertas de otros para ayudar. Esto dejó a Wilberforce con pocos ingresos, y se vio obligado a alquilar su casa y pasar el resto de su vida visitando a familiares y amigos. [185] Continuó su apoyo a la causa antiesclavista, incluyendo asistir y presidir reuniones de la Sociedad Antiesclavista. [186] Wilberforce aprobó la victoria electoral de 1830 de los Whigs más progresistas, aunque estaba preocupado por las implicaciones de su Proyecto de Ley de Reforma que proponía la redistribución de los escaños parlamentarios hacia pueblos y ciudades más nuevos y una extensión del sufragio. [187]
En 1833, la salud de Wilberforce se deterioró aún más y sufrió un grave ataque de gripe del que nunca se recuperó por completo. [1] Pronunció un discurso final contra la esclavitud en abril de 1833 en una reunión pública en Maidstone , Kent. [188] Al mes siguiente, el gobierno Whig presentó el Proyecto de ley para la abolición de la esclavitud , saludando formalmente a Wilberforce en el proceso. [189] El 26 de julio de 1833, Wilberforce se enteró de las concesiones del gobierno que garantizaban la aprobación del Proyecto de ley para la abolición de la esclavitud. [190] Al día siguiente se debilitó mucho y murió temprano en la mañana del 29 de julio en la casa de su primo en Cadogan Place , Londres. [191] [192]
Wilberforce había dejado instrucciones para que lo enterraran con su hermana y su hija en la iglesia de Santa María , Stoke Newington , al norte de Londres. Sin embargo, los principales miembros de ambas cámaras del Parlamento instaron a que se le honrara con un entierro en la Abadía de Westminster . La familia estuvo de acuerdo y, el 3 de agosto de 1833, Wilberforce fue enterrado en el crucero norte, cerca de su amigo William Pitt. [193] [194] Al funeral asistieron muchos miembros del Parlamento, así como miembros del público. Entre los portadores del féretro se encontraban el duque de Gloucester , el Lord Canciller Henry Brougham y el presidente de la Cámara de los Comunes Charles Manners-Sutton . [195] [196] [197] Mientras se rindieron tributos y Wilberforce fue enterrado, ambas cámaras del Parlamento suspendieron sus actividades como muestra de respeto. [198]
Cinco años después de su muerte, sus hijos Robert y Samuel Wilberforce publicaron una biografía de cinco volúmenes sobre su padre, y posteriormente una colección de sus cartas en 1840. La biografía fue controvertida porque los autores enfatizaron el papel de Wilberforce en el movimiento abolicionista y restaron importancia al importante trabajo de Thomas Clarkson. Clarkson escribió un libro refutando su versión de los hechos, y los hijos finalmente le pidieron disculpas privadas a medias y eliminaron los pasajes ofensivos en una revisión de su biografía. [199] [200] [201] Durante más de un siglo, el papel de Wilberforce en la campaña dominó el registro histórico. Historiadores posteriores han notado la cálida y altamente productiva relación entre Clarkson y Wilberforce, y la han calificado como una de las grandes asociaciones de la historia: sin el liderazgo parlamentario proporcionado por Wilberforce y la investigación y movilización pública organizada por Clarkson, la abolición no se habría podido lograr. [62] [202] [203]
Como lo habían deseado y planeado sus hijos, Wilberforce ha sido considerado durante mucho tiempo un héroe cristiano, un estadista-santo considerado un modelo a seguir por poner su fe en acción. [1] [204] [205] Los movimientos evangélicos y conservadores contemporáneos en América del Norte se apropian de su nombre y ejemplo en su activismo. [206] [207] [208] Las estrategias de Wilberforce y otros abolicionistas son invocadas por activistas antiabortistas, quienes polémicamente equiparan la abolición de la esclavitud con el fin del aborto. [209] [210] [211] [208]
Wilberforce también ha sido descrito como un reformador humanitario que contribuyó a remodelar las actitudes políticas y sociales de la época al promover conceptos de responsabilidad y acción social. [126] En la década de 1940, el papel de Wilberforce y la Secta Clapham en la abolición fue minimizado por el historiador Eric Williams , quien argumentó que la abolición no estaba motivada por el humanitarismo sino por la economía, ya que la industria azucarera de las Indias Occidentales estaba en declive. [54] [212] El enfoque de Williams influyó fuertemente en los historiadores durante gran parte de la última parte del siglo XX. Historiadores más recientes han señalado que la industria azucarera todavía estaba obteniendo grandes ganancias en el momento de la abolición de la trata de esclavos, y esto ha llevado a un renovado interés en Wilberforce y los evangélicos, así como a un reconocimiento del movimiento contra la esclavitud como un prototipo para las campañas humanitarias posteriores. [54] [213]
La vida y la obra de Wilberforce han sido conmemoradas en el Reino Unido y en otros lugares. En la Abadía de Westminster, Samuel Joseph erigió en 1840 una estatua sedente de Wilberforce, con un epitafio que alaba su carácter cristiano y su larga labor para abolir la trata de esclavos y la esclavitud. [214]
En la ciudad natal de Wilberforce, Hull, una suscripción pública en 1834 financió el Monumento a Wilberforce , una columna dórica griega de 31 metros (102 pies) coronada por una estatua de Wilberforce, que se encuentra en los terrenos del Hull College cerca de Queen's Gardens . [215] La Wilberforce Memorial School for the Blind en York se estableció en 1833 en su honor. [216] El lugar de nacimiento de Wilberforce fue adquirido por la corporación de la ciudad en 1903 y, después de la renovación, Wilberforce House en Hull se inauguró como el primer museo de la esclavitud de Gran Bretaña. [217] En 2006, la Universidad de Hull estableció el Instituto Wilberforce para el estudio de la esclavitud y la emancipación en un edificio al lado de Wilberforce House. [218] [219]
Varias iglesias dentro de la Comunión Anglicana conmemoran a Wilberforce en sus calendarios litúrgicos, [220] y la Universidad Wilberforce en Ohio , Estados Unidos, fundada en 1856, lleva su nombre. La universidad fue la primera propiedad de personas afroamericanas , y es una universidad históricamente negra . [221] [222] En Ontario, Canadá , la Colonia Wilberforce fue fundada por reformadores negros y habitada por esclavos liberados de los Estados Unidos. [223]
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