Wilhelmina Sellers Harris (22 de marzo de 1896 - 20 de mayo de 1991) fue una historiadora y escritora estadounidense. La conexión de Harris con la historia estadounidense comenzó en 1920 cuando fue contratada como secretaria social de Brooks Adams y su esposa, Evelyn. Adams fue la última descendiente de los presidentes estadounidenses John Adams y John Quincy Adams que vivió en la casa familiar, Peacefield , también conocida como Old House, en Quincy, Massachusetts . Harris vivió y trabajó con ellos durante casi siete años.
En 1948, después de criar a su familia, Wilhelmina Harris solicitó y fue contratada por el Servicio de Parques Nacionales para trabajar en Peacefield, que recientemente había agregado a su cartera de sitios históricos, debido a su profundo conocimiento de la casa. Dos años más tarde, Harris fue ascendida a superintendente y continuó sirviendo a la familia Adams y al Servicio de Parques Nacionales hasta su jubilación total 37 años después, en 1987. [1] Cuando se jubiló, Wilhelmina Harris había escrito una docena de libros sobre la propiedad, supervisó varias actualizaciones de construcción de la propiedad de Adams y recibió muchos premios profesionales. [2]
En octubre de 1920, recién graduada de la universidad, Wilhelmina Harris fue contratada a través de una agencia de empleo como secretaria social de Brooks Adams y su esposa. Harris vivía y trabajaba en estrecha colaboración con la familia.
La familia Adams pasaba los inviernos en su casa de Beacon Hill, en Boston, y los veranos en Old House, en Quincy. Thomas Boylston Adams señaló que "el viaje dos veces al año de Quincy a Boston, una distancia de una docena de millas, requería el esfuerzo de Napoleón para prepararse para invadir Rusia. [...] Todo esto lo logró la señorita Sellers". [3] Harris se convirtió en estudiante, protegida y confidente de Adams. La historiadora Laura Miller escribe:
Adams disfrutaba mucho enseñándole a Harris la historia de su familia y la historia de la Old House. Le describía detalladamente las diferentes habitaciones y las muchas y valiosas reliquias familiares que allí se encontraban, desde los muebles, las alfombras y las pinturas hasta las colecciones de plata y porcelana. También le contaba muchos detalles y anécdotas sobre el jardín, el invernadero, el huerto y los árboles. Harris aprendió estos detalles de memoria diligentemente. A medida que ella aprendía más sobre la historia de la Old House, ella también empezó a sentirse comprometida con su futuro. [4]
Harris también acompañó a Adams en sus frecuentes viajes al extranjero. Pasaron semanas o meses en Londres, París y el sur de Francia (donde visitaron a Edith Wharton ), Italia, Egipto (donde conocieron a Howard Carter , que se preparaba para abrir la tumba de Tutankamón ) y Jerusalén, entre otros lugares. [5]
Este capítulo de su carrera llegó a su fin con la muerte de Brooks Adams el 13 de febrero de 1927; Evelyn Adams había fallecido el diciembre anterior. En su testamento, Adams le dejó a Harris 30.000 dólares (equivalentes a 526.207 dólares en 2023). [6]
En 1948, Harris, que había enviudado recientemente, solicitó un trabajo como asistente histórica en Old House, ahora propiedad del Servicio de Parques Nacionales y llamada Sitio Histórico Nacional Adams Mansion. [nota 1] Dos años después, fue ascendida a superintendente; fue la segunda mujer superintendente de un sitio histórico nacional del Servicio de Parques Nacionales y, durante todo su mandato, la única. [nota 2]
Durante sus treinta y siete años como superintendente, Harris recaudó dinero, organizó eventos publicitarios (incluidas las visitas del general Douglas MacArthur y Lady Bird Johnson), desarrolló relaciones con la ciudad de Quincy y reparó, amplió y protegió los alrededores físicos del sitio. Pero su enfoque interpretativo de la historia de la Old House, basado en las historias que había escuchado de su primer empleador, se mantuvo constante, y eso no estuvo exento de críticas. En 1955, el historiador del NPS Frank Barnes escribió: [9]
Existe una lamentable falta de información sólida y académica sobre la Casa Vieja y la vida de los Adams mientras estuvieron allí. Sin querer menospreciar los esfuerzos de la Sra. Harris o la Srta. Cole, hay que admitir que parece desafortunado (a largo plazo) que la interpretación de los visitantes dependa casi por completo de la memoria personal y de la lectura esporádica.
Tal vez en respuesta a esta crítica, Harris compiló un inventario de diez volúmenes del contenido de la Casa Vieja, incluyendo toda la leyenda y la tradición que le había transmitido Brooks Adams. [10] Su exsecretaria y sucesora como superintendente del parque, Marianne Peak, le dijo a la autora Laura Miller que Harris "nunca fue de las que hablaban de las imperfecciones de la familia Adams". [11]
En el momento de su jubilación en 1987, Thomas Boylston Adams comentó: “A veces, pienso que la señora Harris ha cuidado tan bien esta propiedad que inventó la familia Adams para acompañarla”. [12] A ella misma le gustaba decir: “Mi deber aquí es interponerme en el camino del progreso”. [13]
Nacida en 1896 en Franklin, Alabama , Wilhelmina Sellers, conocida como "Willie" en su familia, fue la última de los ocho hijos de William y May Sellers. [14] En 1916 se mudó a Boston para estudiar piano en la Faelton Pianoforte School, graduándose en 1920. [15]
Se casó con el coronel del ejército estadounidense Frank Ephraim Harris el 22 de septiembre de 1928. El coronel Harris, veintiocho años mayor que ella, había sido amigo de Adams, quien los había presentado. [16] [nota 3] Compraron una gran casa de estilo colonial al otro lado de la calle de la casa de la familia Adams. [19] Juntos criaron a tres hijos, todos ex alumnos de la Academia Milton y la Universidad de Harvard . [20]
Harris dio lecciones privadas de piano entre 1938 y 1948 y fundó la Quincy Junior Concert Orchestra. [26]
El coronel Harris murió en 1947 y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. [27]
En 1991, Wilhelmina Sellers Harris murió a la edad de 95 años, cuatro años después de retirarse por completo del Servicio de Parques Nacionales. Está enterrada en el Cementerio Nacional de Arlington. [28] Su obituario fue publicado en el New York Times. [29]