Asistencia Nutricional para Puerto Rico ( NAP ) — español : Programa de Asistencia Nutricional ( PAN ) popularmente conocido en Puerto Rico como Cupones ( inglés: Cupones de Alimentos )— es un programa de asistencia nutricional federal proporcionado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) únicamente a Puerto Rico . En 2021, se asignaron más de $2 mil millones de dólares como una subvención en bloque para NAP para ayudar a más de 1 millón de residentes empobrecidos de Puerto Rico. [1] [2] Se basa, aunque no es parte de, el Programa Nacional de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) del USDA que en 2018 proporcionó $64 mil millones en asistencia nutricional a 42 millones de personas en los 50 estados de EE. UU., DC, Guam y las Islas Vírgenes de EE. UU. [3] [4]
Desde su creación en 1982, el programa ha proporcionado dinero en efectivo a familias de bajos ingresos que viven en Puerto Rico para la compra de alimentos. [5] Es un esfuerzo colaborativo entre el USDA y el gobierno de la isla, donde el primero proporciona asignaciones federales anuales para que el gobierno puertorriqueño las distribuya individualmente entre los participantes elegibles. Aunque los métodos para proporcionar dichos beneficios han cambiado con el paso de los años, el objetivo básico del programa de ayudar a las familias de bajos ingresos a satisfacer sus necesidades nutricionales se ha mantenido constante.
Ha recibido críticas, especialmente cuando las revisiones y evaluaciones federales revelaron deficiencias en sus operaciones y administración, [6] lo que requirió la implementación de varios cambios, incluido un mayor escrutinio. También ha atraído críticas y apoyo de Puerto Rico y los Estados Unidos por su eficacia para ayudar a las familias pobres y su impacto en las clases sociales y la economía de Puerto Rico. [7]
Los cupones de alimentos se han emitido en los Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial , pero el programa no incluyó a Puerto Rico hasta principios de la década de 1970, cuando las Leyes Públicas estadounidenses 91-671 del 11 de enero de 1971 y 93-86 del 1 de noviembre de 1974 extendieron parcialmente el Programa de Cupones de Alimentos a los territorios estadounidenses . El programa de Cupones de Alimentos se amplió posteriormente para brindar cobertura y beneficios completos a Puerto Rico y otros territorios bajo la Sección 19 de la Ley de Cupones de Alimentos de 1977. [ 8]
Para 1977, el Programa de Cupones para Alimentos en Puerto Rico era más grande, tanto en términos del porcentaje de la población participante como de los gastos, que cualquiera de los programas que operaban en los 50 estados de los EE. UU., con un 56% de la población puertorriqueña participando en el programa. [9] [10] En total, representaba aproximadamente el 8 por ciento de los beneficiarios del programa nacional, y sus operaciones y beneficios otorgados representaban el 8 por ciento de los gastos federales totales del programa nacional. [10]
Para abordar estos problemas, la Ley Ómnibus de Reconciliación Presupuestaria de 1981 (OBRA) eliminó a Puerto Rico del programa nacional de Cupones para Alimentos y creó el Programa de Asistencia Nutricional (NAP) para Puerto Rico como una subvención en bloque para proporcionar más flexibilidad administrativa al Estado Libre Asociado y al mismo tiempo reducir los gastos federales. [11] [12] [13] Después de un año de estudios y diseño, comenzó a operar el 1 de julio de 1982 con una asignación anual de $825 millones. [11] [14] [15] El nuevo programa de subvención en bloque difería significativamente del antiguo programa de Cupones para Alimentos en tres formas principales. [ 16] Primero, el nuevo programa NAP fue diseñado para distribuir los beneficios a través de cheques físicos , asegurando que el beneficio sería pagadero solo al beneficiario y al mismo tiempo reduciendo los costos administrativos, [5] ya que los antiguos cupones físicos estaban sujetos a problemas de almacenamiento y contabilidad, robo, falsificación e incluso tráfico. [5] [17] En segundo lugar, los beneficios ya no se limitaban a vales canjeables sólo por alimentos, sino que se proporcionaban en efectivo. El beneficiario podía entonces optar por comprar un producto o seleccionar servicios distintos a los alimentos. [18] En tercer lugar, la asistencia general proporcionada a Puerto Rico se limitó a una asignación anual en bloque, lo que requirió que el gobierno puertorriqueño ajustara su gestión del programa para asignar los fondos. [19] Entre 1982 y 1986, el Congreso de los Estados Unidos otorgó $825 millones anuales en subvenciones en bloque para el programa NAP, y desde entonces las asignaciones han aumentado de manera constante en un estimado de 3% a 4% para compensar la inflación. [20] En 1989, los pagos de $852,7 millones del NAP a los residentes de la isla representaron casi el 20% de todas las transferencias de dinero federal de los Estados Unidos a Puerto Rico ese año. [21] Ha superado los mil millones de dólares anuales desde principios de la década de 1990 y aumentó un 30% entre 1993 y 2002. [22] Desde el año fiscal 2006, la asignación ha alcanzado más de 1.500 millones de dólares anuales. [2] Las asignaciones del PAN fueron de 1.900 millones de dólares en el año fiscal 2020, [23] y más de 2.000 millones de dólares en el año fiscal 2021. [24]
Con el paso de los años se ha producido una disminución gradual de la participación en el PAN. Mientras que la tasa de participación en el anterior programa de cupones de alimentos se estimaba en un 56% (más de 1,5 millones de residentes de la isla), [10] [25] en 1994, la participación en el programa PAN había disminuido a 1,3 millones de residentes, [26] y en 2006 había disminuido a poco más de 1 millón. [1] En contraste, la población puertorriqueña había aumentado de forma constante durante esos mismos períodos. [25] [26] [27]
Sin embargo, la tasa de participación aumentó a 1.3 millones en 2018, lo que representa el 40% de la población de Puerto Rico. Quizás como consecuencia del huracán María en 2017 y la recesión prolongada en Puerto Rico (que comenzó en 2006), el PAN se había convertido en un elemento fundamental para abordar la pobreza en Puerto Rico. [28]
En 2018, más de 800,000 personas mayores que viven en Puerto Rico y más de la mitad de los niños de Puerto Rico, [29] estaban recibiendo asistencia nutricional a través del PAN. [30]
Desde su creación, el programa ha recibido muchas críticas tanto dentro como fuera de Puerto Rico. Los críticos argumentan que, dado que el programa proporciona ingresos no tributables sin ningún requisito de empleo, los beneficiarios reciben dinero gratis sin incentivos para trabajar, lo que obstaculiza la producción económica y el desarrollo de la isla, [7] [31] especialmente cuando la participación laboral y las tasas de desempleo de Puerto Rico han sido consistentemente inferiores a los niveles nacionales de los Estados Unidos, [32] mientras que la ayuda promedio proporcionada en Puerto Rico ha excedido el promedio nacional de los Estados Unidos ($94 versus $74.79, respectivamente; estimación de 2001). [22] Debido a esto, a Puerto Rico se le ha llamado la "isla del bienestar". [7] La gente de la República Dominicana realiza muchos de los trabajos en Puerto Rico que pagan demasiado poco para atraer a los locales. [7] Sin embargo, los defensores del programa argumentan que la condición social de Puerto Rico está en mucho peor forma que cualquiera de los 50 estados de los Estados Unidos. [33] Aproximadamente la mitad de la población de la isla vive por debajo de los niveles de pobreza establecidos por el gobierno federal de los Estados Unidos, [1] [34] [35] y muchos tienen dificultades para satisfacer sus necesidades nutricionales debido a la creciente inflación y al estancamiento económico de la isla. Además, no se ha estudiado la relación entre los beneficios del PAN y la baja participación laboral y las altas tasas de desempleo, y no hay consenso sobre sus causas reales. [36]
Después de los huracanes Irma y María en 2017, el NAP recibió algunos fondos adicionales [37], pero en 2021, la representante de Puerto Rico sin derecho a voto en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Jenniffer González , y otros, afirmaron que la gente de Puerto Rico estaría mejor si Puerto Rico participara en SNAP, un programa de derechos, en lugar de NAP, un programa de subvenciones en bloque. [38] González buscó que Puerto Rico participara en SNAP (lo que los estados de EE. UU., DC, Guam y las Islas Vírgenes de EE. UU. tienen para asistencia nutricional) [29] en lugar de NAP, con su tope y requisitos de elegibilidad más estrictos. [39] [40]
El Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS), un componente del USDA, provee los fondos al Departamento de Asuntos de la Familia del Gobierno de Puerto Rico para operar el programa a través de una subvención en bloque anual , que cubre el costo total de los beneficios a los participantes, así como el cincuenta por ciento (50%) de los costos requeridos para administrar el programa (el 50% restante debe ser provisto por el gobierno de Puerto Rico). [41] [42] Aunque las regulaciones federales requieren que Puerto Rico pague los beneficios durante el año para el cual se otorgó la subvención en bloque anual, desde 2002 el gobierno federal ha permitido a Puerto Rico utilizar el 2% de un superávit anual para beneficios en años futuros. [43]
Como condición para recibir la subvención, el Departamento de la Familia de PR debe presentar un plan anual de operaciones al FNS, que describa cómo distribuirá los fondos asignados como asistencia nutricional a las personas que califiquen. Esto incluye identificar la población de la isla que es elegible para los beneficios del PAN (es decir, límites de ingresos familiares, límites de estado familiar, etc.), establecer el proceso en el que se seleccionan los participantes individuales y el proceso de determinación del monto del beneficio para cada participante. [44] El plan de operaciones es revisado y aprobado por el FNS antes de que se desembolsen los fondos.
El Departamento de la Familia de Puerto Rico actualmente provee los beneficios a cada familia participante a través de una tarjeta de débito , la cual reemplazó los cheques físicos a principios de los años 2000. El beneficio mensual se deposita a través de un sistema de transferencia electrónica de beneficios (EBT) en una cuenta bancaria personal designada por el gobierno, a la cual se puede acceder en cualquier momento con la tarjeta de débito para retirar efectivo o hacer compras de alimentos en minoristas autorizados. [45] Desde septiembre de 2001, el 75% del beneficio mensual de cada familia había sido designado exclusivamente para hacer compras directas de alimentos y comestibles, mientras que el 25% restante podría haberse retirado como beneficio en efectivo. [45] [46] La capacidad de retirar un porcentaje de los beneficios en efectivo se eliminó gradualmente durante unos pocos años y actualmente los beneficios están disponibles solo mediante el uso de la tarjeta EBT en comerciantes aprobados para compras directas de alimentos y comestibles. El sistema de tarjeta de débito EBT ha mejorado la tasa de precisión de pago del programa al 96,4% en 2003, 4 años antes de su meta de 2007 de 95% de precisión. El sistema de tarjeta de débito EBT ha mejorado la tasa de precisión de pagos del programa al 96,4% en 2003, cuatro años antes de su objetivo de 2007 de una precisión del 95%. [47]
El FNS también requiere que el gobierno de Puerto Rico presente informes financieros y de desempeño de manera regular, incluyendo informes trimestrales de transacciones federales en efectivo, informes trimestrales y anuales de situación financiera e informes mensuales de participación y beneficios del programa. [48] [49] Estos informes proporcionan detalles sobre las obligaciones y los gastos reales del programa, y ayudan al FNS a monitorear el uso de los fondos del programa y conciliar el presupuesto del programa con los gastos reales. [50]
En un esfuerzo colaborativo de la Oficina de Gerencia y Presupuesto de los Estados Unidos (OMB, por sus siglas en inglés) y varias otras agencias federales, el programa NAP fue evaluado en 2005 y recibió una puntuación de 44% y 40% (de un posible 100%) en sus indicadores de desempeño de Gestión del Programa y Resultados del Programa/Rendición de Cuentas, respectivamente, afirmando que "las prácticas de gestión financiera del programa necesitan mejoras". [1] [6] La evaluación reveló que el gobierno de Puerto Rico no ha establecido metas, objetivos y objetivos a corto plazo para evaluar el desempeño y los resultados del programa, que la supervisión del programa ha sido laxa en años anteriores y que el impacto y los resultados del programa en la sociedad de Puerto Rico no se han evaluado en años recientes. [51] Las preocupaciones sobre la gestión y supervisión financiera se pusieron de relieve más tarde cuando, el 15 de marzo de 2007, un grupo de investigación estadounidense descubrió un esquema de fraude de 30 millones de dólares que involucraba a 31 participantes, incluidos minoristas y beneficiarios, que retiraban los fondos en efectivo de los beneficios designados exclusivamente para compras de alimentos y cobraban a los clientes una comisión del 20% al 25% por la transacción. [52]
Desde entonces, los departamentos de la Familia , Educación y Salud de Puerto Rico han combinado esfuerzos para crear un plan estratégico de cinco años para mejorar el desempeño a largo plazo del programa y la gestión financiera. [53] El Departamento de la Familia ha implementado recientemente un programa similar al control de calidad titulado Sistema de Medición de Esfuerzos y Resultados, que evalúa la calidad y la prontitud de los servicios al tiempo que revisa varios elementos de elegibilidad, para mejorar los servicios al cliente y la gestión del programa. [54] El Departamento también ha acordado cambiar de una auditoría bienal a una Auditoría Única anual , y someter el programa a auditorías periódicas por parte de su Administración para el Desarrollo Socioeconómico, para detectar y corregir problemas más rápidamente. [54] Además, la Oficina del Inspector General (OIG) del USDA ha realizado auditorías regulares para asegurar el cumplimiento e identificar áreas de mejora. [50]
Independientemente de las deficiencias, la evaluación del gobierno federal reveló que el actual programa PAN es en realidad una mejora con respecto al anterior programa de cupones de alimentos que se ofrecía en Puerto Rico. En su informe de evaluación de 2005, concluyó: [25]
La subvención en bloque [de Asistencia Nutricional para Puerto Rico] es exitosa en dos aspectos en comparación con el Programa de Cupones para Alimentos que reemplazó y es coherente con sus orígenes legislativos: primero, redujo sustancialmente los costos federales (en más de $500 millones al año) en comparación con el Programa de Cupones para Alimentos que reemplazó. Segundo, redujo sustancialmente el porcentaje de la población del Estado Libre Asociado que recibe asistencia, del 56 por ciento en 1981 al 26 por ciento en 2004.
En el marco del PAN, las familias participantes reciben mensualmente prestaciones en efectivo para complementar sus ingresos, que deben utilizar en establecimientos certificados por el gobierno, [55] para comprar alimentos para su preparación y consumo en el hogar. [56] Para calificar para el programa, los potenciales beneficiarios deben cumplir varias condiciones, que se enumeran a continuación: [57]
El monto del pago mensual del beneficio de una familia depende de las características específicas y las circunstancias financieras de la misma, así como de la cantidad total de fondos del programa disponibles para su distribución. Es responsabilidad del gobierno de Puerto Rico establecer los requisitos de elegibilidad y los niveles de beneficios para participar en el programa. [44] Los beneficios se revisan anualmente cada 1 de octubre para considerar las necesidades nutricionales de la población empobrecida de Puerto Rico, analizar el impacto de la inflación en Puerto Rico y planificar la distribución de los fondos disponibles en consecuencia. [44]
Desde que el programa comenzó en 1982, sólo se han publicado tres estudios formales sobre el impacto nutricional de los beneficios proporcionados a cada familia, en 1985, 1993 y 1996, respectivamente. [66] Todos los estudios fueron diseñados para analizar el impacto del programa con respecto al programa de cupones de alimentos anterior, centrándose en los cambios en la disponibilidad de nutrientes en los hogares, mientras que los estudios de 1985 y 1993 también se centraron en los cambios en los gastos de alimentos de los hogares (la cantidad de dinero que los hogares gastaban en adquirir alimentos). [67]
El primer estudio, y el más reconocido, [68] publicado por Mathematica Policy Research, Inc. en 1985, encontró que el programa NAP aumentó los gastos de alimentación de los hogares para los beneficiarios en comparación con las familias no participantes, tal como lo hizo su predecesor. [69] También encontró que el programa tuvo el mismo impacto relevante en el aumento de los gastos de alimentación de los hogares que el programa de cupones de alimentos anterior, [69] sin embargo, esto ha sido cuestionado por estudios posteriores realizados sobre el programa nacional de cupones de alimentos, que encontraron que los beneficios de tipo "sello" o "cupón" son más efectivos para aumentar los gastos de alimentación que los beneficios directos "en efectivo". [70] El estudio de 1993, que también investigó el impacto en los gastos de los hogares, llegó a una conclusión completamente diferente: que los beneficiarios promedio bajo el programa NAP gastaron $5 menos por semana en alimentos que las familias no participantes, considerando si ambos tendrían la misma cantidad de recursos disponibles. [71] Sin embargo, esta conclusión también ha sido cuestionada por investigaciones posteriores, atribuyendo este resultado a la determinación del autor de la muestra de población. [71]
Todos los estudios revelaron mejoras menores en la disponibilidad de nutrientes en los hogares; el estudio de 1985 reveló una mejora en el consumo de vitaminas y minerales en comparación con las familias que no participaron y el estudio de 1993 confirmó parcialmente estos resultados. [72] El estudio más amplio sobre la disponibilidad de nutrientes se publicó en 1996, y concluyó que la nutrición no cambió significativamente después de la implementación del programa NAP para todos los beneficiarios; sin embargo, la mayoría de las mejoras se observaron para los beneficiarios de ingresos muy bajos en comparación con sus equivalentes que no participaron. [73]
Aunque estos tres estudios han sido utilizados por el gobierno federal y otras entidades para entender el impacto de los beneficios del programa NAP, los datos utilizados por los autores datan de los períodos entre 1977 y 1984, proporcionando información relevante limitada para el programa actual. [74] Además, investigaciones y análisis posteriores han revelado insuficiencias en la metodología aplicada por los autores de las tres publicaciones, lo que pone en duda si se ha establecido una conclusión definitiva sobre el impacto general del programa. [75] Un informe de 2004 publicado por el Servicio de Investigación Económica del USDA evaluó la confiabilidad y relevancia de estos estudios, concluyendo que no son suficientes para determinar el impacto y el desempeño actuales del programa, y afirmando: [75]
La información disponible sobre los impactos relacionados con la nutrición del PNA (en Puerto Rico) debe considerarse limitada y anticuada... Cualquier comprensión seria de los impactos actuales del PNA en el estado de nutrición y salud de los participantes requerirá claramente nuevas investigaciones. La encuesta nacional existente sobre el estado de salud y nutrición no incluye a Puerto Rico ni a las Islas del Pacífico. En consecuencia, se requerirá una recopilación de datos especializados para abordar las preguntas sobre los impactos relacionados con la nutrición y la salud del PNA.