Michael Geoffrey Leitch (リーチ マイケル, Rīchi Maikeru , nacido el 7 de octubre de 1988) es un jugador de rugby union profesional que juega como número ocho en el club Toshiba Brave Lupus de la Japan Rugby League One . Nacido en Nueva Zelanda, representa a Japón a nivel internacional después de clasificarse por motivos de residencia .
Leitch nació en Burwood , Christchurch , Nueva Zelanda, [1] de padre neozelandés y madre fiyiana . Se crió en Christchurch, donde asistió al St Bede's College . [1] En 2004, a la edad de 15 años, fue a la escuela secundaria Sapporo Yamanote en Sapporo , Japón, como parte del programa de intercambio escolar de St Bede's. [1] [2]
Después de terminar la escuela, asistió a la Universidad de Tokai y en 2008 fue capitán del equipo japonés sub-20 en el Campeonato Mundial Juvenil . Se convirtió en ciudadano japonés en 2013 [3] [4] e invirtió oficialmente su nombre en japonés de Michael Leitch a Leitch Michael .
Después de la Copa Mundial de Rugby de 2011 , se unió a Toshiba Brave Lupus en la Top League . En su primera temporada fue nombrado en el equipo de la temporada de la liga y recibió el premio de "revelación de la temporada" al final de los premios de la temporada. [5] A esto le siguió el ser nombrado en el equipo de la temporada por segunda temporada en 2012/2013 . [6]
Regresó a Nueva Zelanda después de ser nombrado para el equipo de entrenamiento de los Chiefs con base en Hamilton para 2013, [7] pero se le negó la oportunidad de jugar después de romperse un brazo. Tuvo una segunda oportunidad con los Chiefs, firmando un contrato con el equipo para la temporada 2015 del Super Rugby . [8]
En 2008, cuando tenía 20 años , debutó con la selección de Japón en un partido de prueba contra Estados Unidos en Nagoya , donde recibió una tarjeta amarilla por una entrada peligrosa. Rápidamente se convirtió en un miembro habitual de la selección nacional. Su primer try llegó contra Kazajstán en abril de 2009. [9]
Impresionó en la Copa Mundial de Rugby de 2011 y fue elogiado como uno de los mejores delanteros de Japón, [10] ganando el premio "hombre del partido" en la derrota ante Tonga , [11] donde anotó un try e hizo un tackle salvador de try sobre Siale Piutau . [12]
En su primer partido tras su lesión, jugando para Japón contra Fiji en junio, se rompió una pierna. Fue nombrado capitán de Japón por el entrenador Eddie Jones en abril de 2014, convirtiéndose en el segundo jugador nacido en Nueva Zelanda en liderar a los Brave Blossoms después de Andrew McCormick en la década de 1990. [9] Leitch ha hablado muy bien de Jones, diciendo en una entrevista de 2019 que "Eddie me ayudó a darme cuenta de que no soy japonés... él es el que me recordó que soy de Nueva Zelanda y los neozelandeses no son buenas personas... somos duros... Ese es probablemente el consejo más importante que me ha dado para pasar de ser un buen jugador a ser un mejor jugador". [13] Jones le devolvió el cumplido, elogiándolo como un "buen jugador y un gran hombre" [14]
Fue capitán de la selección nacional de Japón en la Copa Mundial de Rugby de 2015 , derrotando a Sudáfrica en una de las mayores sorpresas de la historia. [15] Esta victoria es el núcleo de la película The Brighton Miracle , en la que es interpretado por Lasarus Ratuere ; pero también aparece como él mismo.
Para la temporada 2018, Leitch se unió a los Sunwolves , el equipo japonés de Super Rugby. En noviembre de ese año, anotó contra Inglaterra en el estadio de Twickenham . Su equipo lideró 15-10 en el medio tiempo, pero finalmente perdió 35-15. [16]
En la Copa del Mundo de 2019, cuando Japón fue el anfitrión, lideró la victoria sobre Irlanda, segunda en el mundo en ese momento, [17] y luego derrotó a Escocia para clasificar a las etapas eliminatorias por primera vez en la historia. [18] Mirando hacia atrás en el torneo en 2023, el sitio web RugbyPass lo etiquetó como uno de los jugadores del torneo, describiendo su liderazgo del equipo de la nación anfitriona como "heroico". [19]
En uno de los parques municipales de Tokio hay una estatua de Leitch. Durante el Mundial de 2019, fue un lugar popular para que los aficionados se sacaran fotos.
Antes de la Copa Mundial de Rugby de 2023 , RugbyPass lo describió como un jugador en "un gran momento de forma" para los Brave Lupus . Sin embargo, el 22 de julio, un tackle alto a So'otala Fa'aso'o contra Samoa en Sapporo le valió una tarjeta roja del árbitro Mathieu Raynal . [20] Posteriormente, World Rugby lo suspendió por tres partidos . [21]