La Balize, Luisiana, era un fuerte y asentamiento francés cerca de la desembocadura del río Mississippi , en lo que más tarde se convirtió en la parroquia de Plaquemines . El nombre del pueblo (también escrito La Balise ) significaba " marca marina ". La Balize fue histórica y económicamente importante para la supervisión del río. Fue reconstruido varias veces debido a los daños del huracán. [1] El lóbulo del delta activo de la desembocadura del río se llama delta de Balize , en honor al asentamiento, o delta de Birdfoot, debido a su forma.
La Balize estaba habitada principalmente por pescadores, prácticos de río y sus familias. Los pilotos fueron fundamentales para ayudar a los barcos a navegar hacia y desde el puerto de Nueva Orleans a través de los pasajes cambiantes, las corrientes y los bancos de arena del frente del delta del río . La aldea era vulnerable a los huracanes estacionales. Arrasado por un huracán de 1740, el pueblo fue reconstruido en la recién emergida isla de San Carlos. [1] Esta aldea, a su vez, sufrió graves daños varias veces y finalmente fue destruida.
En 1853, también llamado Pilotsville, el pueblo de La Balize fue reconstruido a unas cinco millas (8 km) al noroeste en el Paso Suroeste , en la orilla occidental del Mississippi. [2] Esa aldea fue arrasada por el viento y una marejada ciclónica del huracán del 14 al 15 de septiembre de 1860. [3] La Balize fue abandonada y se construyó un nuevo asentamiento de pilotos a unas cinco millas (8 km) río arriba en la orilla este del Mississippi, justo encima de Head of the Passes . El nuevo pueblo recibió el nombre de Pilottown .
Cuando el explorador Robert de La Salle reclamó la tierra en 1682 para la corona francesa, identificó este sitio cerca de la desembocadura del Mississippi como importante. Estaba en un punto justo encima de dos bifurcaciones principales del río, por lo que se podía controlar el paso. Un mapa dibujado alrededor de 1720 mostraba la desembocadura del Mississippi con las diferentes bifurcaciones del río, y la isla y el fuerte de La Balize. [4] En 1721, los franceses habían construido una pirámide de madera de 62 pies (19 m) de altura como baliza en el asentamiento. [1] Se asentaba relativamente alto por encima del barro y las marismas de los humedales del delta.
En 1722, el centro de la colonia francesa estaba en Nueva Orleans. A principios del siglo XVIII, la Iglesia Católica Romana estableció rápidamente siete parroquias pioneras en la colonia de Luisiana, entre ellas la parroquia de La Balize, fundada en 1722. Los franceses también fundaron cuatro parroquias pioneras en las primeras aldeas de lo que hoy son Mississippi y Alabama. [5] Después del establecimiento de La Balize, el rey encargó a Nicolas Godefroy Barbin que sirviera como "Garde Magazin" (administrador principal) allí. Esa comisión, firmada en 1703 por el rey y su ministro Jérôme Phélypeaux conde de Pontchartrain, fue significativa porque reconocía la importancia estratégica de La Balize. [6]
A pesar de la vulnerabilidad del sitio bajo a los huracanes, los franceses y más tarde los españoles necesitaban controlar la desembocadura del Mississippi y tener un lugar donde los pilotos pudieran encontrarse con los barcos. Siempre reconstruían. Las complicadas condiciones del río Mississippi exigían que los barcos tuvieran prácticos fluviales que les ayudaran a navegar por la barra, con sus corrientes cambiantes, barro y bancos de arena, y evitar encallar. Después de que los estadounidenses tomaron el control del territorio mediante la Compra de Luisiana en 1803, a veces llamaron al pueblo Pilotsville. Con la llegada de los remolcadores de vapor en el siglo XIX, los pilotos tenían más poder para maniobrar barcos oceánicos en el río.
Los huracanes no sólo destruyeron los asentamientos, sino que los ingenieros comenzaron a trabajar temprano para tratar de mejorar la entrada en la desembocadura del río. En 1726, los ingenieros franceses arrastraron una grada de hierro a través de los bancos de arena para facilitar a los barcos el paso de la barrera. [7] Otros elementos con los que tuvieron que lidiar pilotos y capitanes en la desembocadura del Mississippi fueron los cambios de paso. El paso principal de barcos cambió cuatro veces antes de 1888. En 1750, el paso principal estaba en el Paso Noreste (parte de Pass á Loutre ), luego sucesivamente en el Paso Sudeste (también en Pass á Loutre), el Paso Suroeste y el Paso Sur. Aprobar . [8] El paso principal para barcos se encuentra nuevamente en el Paso Suroeste.
Los registros históricos de La Balize documentaron la larga lucha de franceses, españoles y estadounidenses para mantener este sitio crítico en el frente del delta:
Los huracanes de 1860 persuadieron a los pilotos y sus familias a reconstruir río arriba, lo que hicieron a unas cinco millas (8 kilómetros) de distancia, en la orilla este del Mississippi. El nuevo asentamiento recibió el nombre de Pilottown . En su punto máximo de población en el siglo XIX, tenía alrededor de 800 residentes. Una escuela para niños funcionó hasta el siglo XX. Hoy en día, los pilotos suelen permanecer allí sólo temporalmente por turnos de trabajo.
Hoy queda poco de La Balize. A principios del siglo XX, sólo quedaba una tumba de hierro oxidado que marcaba el lugar. [12]
Los viajeros encontraron el delta del Mississippi como una zona asombrosa. En su obra Domestic Manners of the Americans (1833), Fanny Trollope capturó sus primeras percepciones cuando su barco entró en la zona del río:
Se vieron grandes bandadas de pelícanos de pie sobre las largas masas de barro que se elevaban sobre la superficie de las aguas, y un piloto vino a guiarnos por encima de la barra, mucho antes de que fuera visible cualquier otra indicación de tierra.
Nunca vi una escena tan absolutamente desolada como esta entrada del Mississippi. Si Dante la hubiera visto, podría haber dibujado imágenes de otra Bolgia a partir de sus horrores.
Un solo objeto se alza sobre las aguas que se arremolinan; Este es el mástil de un barco que hace mucho naufragó al intentar cruzar la barra, y aún permanece en pie, un triste testigo de la destrucción que ha ocurrido y un presagio de lo que está por venir.
Poco a poco se hacen visibles juncos de enorme crecimiento, y unos cuantos kilómetros más de barro nos llevaron a la vista de un grupo de chozas llamadas Balize, con mucho la estación más miserable que jamás haya visto construida como morada del hombre, pero me dijeron que Allí vivían muchas familias de pilotos y pescadores.
Élisée Reclus , un joven francés que más tarde se convirtió en un renombrado geógrafo y anarquista , relató su viaje por el Mississippi a principios de 1853, camino a trabajar como tutor de un primo plantador: [13]
Gracias a la velocidad del remolcador avanzamos rápidamente. Doblé todos mis periódicos y dejé de pensar en Sebastopol [Nota 1] para observar el aspecto del Southwest Pass, la desembocadura principal del Mississippi, en todos sus detalles. A varios kilómetros delante del barco, una larga y delgada línea negra parecía extenderse sobre el mar como un inmenso embarcadero . Más allá de esta línea oscura, el río aparecía como una gran cinta de seda blanca, luego venía otra línea negra paralela a la primera, y más lejos las aguas azules del mar se extendían hasta la curva gris del horizonte. El Mississippi parecía un canal que avanzaba hacia mar abierto entre dos largos embarcaderos, y los 40 o 50 barcos, cuyos mástiles cónicos veíamos destacarse vagamente contra el cielo, completaban el cuadro. Es un espectáculo que algún día se presenciará, a escala muy reducida, en el Canal de Suez previsto para las aguas del Mediterráneo .
Allí, Reclus describió su impresión del pueblo de la Balize: [14]
El pueblo de Pilotsville, cuyas chozas de tablones están construidas en la margen izquierda [del río Mississippi], se conoce generalmente con el nombre de Balize. En realidad, este nombre pertenece a otro pueblo fundado por colonos franceses en el paso sureste, pero como el paso suroeste se ha convertido en la desembocadura principal del Mississippi, los pilotos han transportado allí tanto su industria como el nombre de su miserable pueblo. Ciertamente hay pocos lugares en el mundo que parezcan tan tristes y desolados como la Balize. La estrecha franja de tierra donde se agrupan las casas es a la vez la orilla del río y la del mar; las olas saladas y las crecidas de agua dulce la cubren a su vez y se encuentran allí en un laberinto de acequias llenas de una mezcla viscosa y corrupta; En todas partes, una protuberancia de tierra esponjosa permite que las plantas echen raíces; allí crecen cañas y juncos silvestres en matorrales impenetrables. Las chozas están hechas de tablas lo más livianas posible para que no se hundan en el suelo empapado y, para que la humedad penetre menos en ellas, se posan sobre pilotes altos como si fueran perchas. Además, cuando sopla el viento tormentoso y las olas del mar caen una tras otra sobre la barra de la costa, las casas de la Balize bien podrían ser arrastradas si no estuvieran amarradas como barcos; A veces incluso el pueblo viene a levar anclas. Las fiebres y la muerte emergen incesantemente del manto de miasmas que se extiende sobre la Balize. Sin embargo, cuatrocientos estadounidenses tienen el coraje de alojarse en estas chozas y dormir allí para recuperarse de la fiebre, con la esperanza de poder robar a los barcos que pasan.
