Juan Pantoja de La Cruz (1553 – 26 de octubre de 1608) fue un pintor español, uno de los mejores representantes de la escuela española de pintores de corte . Trabajó para Felipe II y Felipe III . El Museo del Prado contiene ejemplos de su severo estilo retratístico.
Juan Pantoja de La Cruz nació en 1553 en Valladolid . Se sabe muy poco de sus años de formación como pintor. Fue alumno del pintor de corte Alonso Sánchez Coello en Madrid y debió ayudar a su maestro en el cumplimiento de sus deberes como pintor del rey español, Felipe II. Pantoja probablemente continuó trabajando en su taller principal después de completar su formación. Se casó en 1585 y comenzó a pintar para la corte en esa época. Después de la muerte de Sánchez Coello en 1588, Pantoja se hizo cargo de su taller principal y se convirtió en pintor de la corte de Felipe II de España.
Pantoja siguió trabajando para la corte y la nobleza, pintando retratos del príncipe Felipe, futuro Felipe III, en 1592 y 1594. Entre sus obras más conocidas está el retrato de Felipe II con capa y sombrero todo de negro, pintado hacia 1594 para El Escorial . Este retrato es una de las mejores representaciones de la idea de majestad española, basada en la lejanía del monarca. A la muerte de Felipe II en 1598, Felipe III confirmó a Pantoja la condición de pintor de corte. Cuando la corte se instaló en Valladolid en 1601, Pantoja se trasladó a la nueva capital, permaneciendo en esta ciudad, varios años.
Juan Pantoja de la Cruz pintó un gran número de retratos de estado con las fuerzas combinadas de su estudio, sus asistentes, aprendices y colaboradores. Fue principalmente un pintor de retratos para la familia real (a la que acompañó en viajes a Valladolid , Burgos , Lerma y El Escorial ) y para la alta aristocracia. Pantoja también pintó obras religiosas principalmente encargadas por la reina española, Margarita de Austria , esposa de Felipe III. Las pinturas de Pantoja de temas religiosos también contienen muchos retratos como figuras auxiliares como en El nacimiento de la Santísima Virgen (1603) en el que incluyó a la madre de la Reina. Pintó también naturalezas muertas, pero, al igual que sus frescos del techo, estos no han sobrevivido. Pantoja regresó con la corte a Madrid y murió allí el 26 de octubre de 1608.
Pantoja siguió la tradición española de pintor de corte de retratos reales, que se remonta al famoso retrato de Carlos V (cuya copia de Pantoja se encuentra en El Escorial ) y otros retratos de Tiziano. Antonis Moro , Alonso Sánchez Coello y el propio Pantoja continuaron la tradición. Su arte fue duramente criticado por los historiadores que tenían prejuicios contra el retrato no italiano y, por lo tanto, lo descartaron como un pintor "poco inspirado, aburrido" aunque "dolorosamente trabajador" en la corte de Felipe III. La fórmula compositiva de los retratos de estado de Velázquez deriva de sus predecesores españoles, entre ellos Pantoja de la Cruz.
La calidad de los retratos individuales es variable; a menudo se produjeron en muchas versiones con distintos grados de ayuda de sus asistentes. En sus mejores obras, Pantoja introdujo una impresionante combinación de sofisticación y abstracción geométrica lograda por medio de poderosos contrastes de luz y sombra. Sus retratos se destacan por el detalle meticuloso de representar el intrincado bordado de los vestidos y los diseños de joyas. El sujeto generalmente se retrata de pie sobre un fondo oscuro. El rostro y las manos se representan con una técnica más plana y sutil. Entre sus retratos se encuentran: Felipe III, reina Margarita de Austria, 1606, Prado, Madrid). Infanta Isabel Clara Eugenia (1599), Alte Pinakothek , Múnich . (Duquesa de Braganza, 1603, col.; Dama desconocida, col. Marqués de Viana; D. Diego de Valmayor, 1605, Hermitage , San Petersburgo .
Pantoja, además de alcanzar un gran éxito como el principal retratista de su tiempo, fue un pintor muy versátil que se desenvolvió con soltura en todos los géneros. Así, suministró a la corte española y a la aristocracia pinturas religiosas, lienzos mitológicos y composiciones históricas. Las pinturas religiosas de Pantoja están ejecutadas con un estilo más realista y dramático que sus retratos. Van desde un academicismo fríamente distante hasta un tenebrismo más avanzado cercano al barroco .
Juan Pantoja de la Cruz fue muy estimado como pintor de animales; también fue conocido como pintor de paisajes y naturalezas muertas que explotó las nuevas formas de arte secularizadas que se extendieron por Europa a fines del siglo XVI. Aclamados como artistas talentosos por escritores contemporáneos, Lope de Vega y Francisco de Quevedo han dejado evidencia elocuente de su admiración por Pantoja. En La hermosura de Angélica (1602), una imitación del Orlando Furioso de Ariosto , Lope de Vega expresó su elogio en el siguiente verso: "Juan de la Cruz que si criar no pudo / Dio casi vida y alma a un rostro mudo"; y Quevedo ensalzó el trabajo de Pantoja como miniaturista en el poema "El Pincel", escrito en 1615, siete años después de la muerte de Pantoja.
