John Beecroft (1790 – 10 de junio de 1854) fue un explorador, gobernador de Fernando Po y cónsul británico de la bahía de Benín y Biafra .
Beecroft nació en Inglaterra cerca del puerto de Whitby , Yorkshire . [1] Sus primeros años de vida son oscuros, pero se sabe que mientras servía en un barco de cabotaje fue capturado por un corsario francés durante las Guerras Napoleónicas en 1805 y mantenido prisionero hasta 1814. Más tarde se unió a la marina mercante y, como capitán de un barco de transporte, viajó a Groenlandia como parte de la expedición de William Parry .
En 1829 fue nombrado maestro de obras en Fernando Po , una isla en el Golfo de Guinea nominalmente perteneciente a España pero que los británicos estaban utilizando para establecer una base contra el comercio de esclavos . Demostrando un talento para negociar con éxito con la población local, en 1830 Beecroft fue nombrado gobernador interino por España (con rango de teniente en la Armada española) cuando Edward Nicolls (entonces gobernador) regresó a Inglaterra enfermo. Al darse cuenta de que España no estaba dispuesta a ceder el control de la isla, los británicos se fueron en 1833, pero Beecroft continuó efectivamente en el papel de gobernador interino, incluso manteniendo un tribunal de justicia, aunque en este punto también era agente de una empresa comercial. [2] En 1843 España lo nombró formalmente gobernador de Fernando Po y otras dos posesiones españolas. [1] En 1849 fue nombrado cónsul de las bahías de Benin y Biafra por los británicos, cargo que ocupó (junto con su gobernación de Fernando Po) hasta su muerte en 1854. [1]
Según KO Dike: [3]
Con el tiempo, los africanos empezaron a considerar al cónsul británico como el gobernador de facto de las bahías de Benín y Biafra. Esta posición de poder que Beecroft se ganó pasó a sus sucesores y permitió a Gran Bretaña disfrutar de la autoridad de una potencia protectora antes de que la Conferencia de África Occidental de Berlín legalizara ese estatus en la diplomacia internacional.
Durante su tiempo como gobernador, Beecroft exploró el interior de África utilizando barcos de vapor para navegar hasta el río Níger , el río Cross y el río Benin , un área en la que las expediciones británicas oficiales no lograron penetrar. [1] El secreto de su éxito no fue solo su uso de tecnología naval europea moderna, sino también el empleo de africanos locales como tripulación, ya que tenían una mayor resistencia a la malaria que se cobró numerosas vidas europeas antes de que se comprendiera la eficacia de la quinina como protección. [1] Después de convertirse en cónsul, ayudó en el bombardeo británico de Lagos en 1851, negoció (y fue signatario) del Tratado entre Gran Bretaña y Lagos, el 1 de enero de 1852 , [4] y fue instrumental en la deposición de Pepple , rey de Bonny , en 1854. [1]
Beecroft se estaba preparando para otra expedición al río Níger cuando murió el 10 de junio de 1854 y fue enterrado en Fernando Po. [5] Su lugar en la expedición fue ocupado por William Balfour Baikie . Su viuda, la Sra. Ellen Beecroft, recibió más tarde una pensión en la Lista Civil en reconocimiento a la contribución de su esposo a la supresión del comercio de esclavos y el avance de los intereses británicos en la costa de África. [6] A Beecroft también le sobrevivieron tres hijas y un hijo. [7]