James Thomas McNeil (23 de enero de 1935 - 16 de mayo de 1982) fue un dramaturgo australiano galardonado. Mientras cumplía una condena de 17 años en el Centro Correccional de Parramatta por robo a mano armada y disparo a un oficial de policía, McNeil comenzó a escribir obras de teatro. En pocos años fue aclamado como uno de los tres dramaturgos australianos más importantes del siglo XX. [1] Fue puesto en libertad condicional diez años antes, ganó un premio del Gremio de Escritores de Australia y se casó con la actriz y directora Robyn Nevin , de quien más tarde se separó. En el momento de su liberación, las obras de McNeil se estaban representando simultáneamente en todos los estados y territorios de Australia. [2]
McNeil nació el 23 de enero de 1935 y se crió en St Kilda , Victoria . De adolescente, trabajó en la zona portuaria y se asoció con el infame sindicato Federated Ship Painters and Dockers Union . En 1957, a los 22 años, se casó con su novia embarazada Valerie y tuvieron seis hijos. [3]
McNeil se convirtió en un criminal, especializándose en robos a mano armada. Los medios de comunicación lo apodaron "El bandido que ríe" debido a lo divertido que le resultaba lo fácil que era robarle dinero a la gente a punta de pistola. En 1967, después de no presentarse ante el tribunal en Victoria, McNeil robó un hotel en Wentworth Falls , al oeste de Sydney . Obligó al gerente del hotel a punta de pistola a vaciar la caja fuerte y, en la posterior huida, disparó e hirió a un oficial de policía. [4]
McNeil fue arrestado, juzgado y condenado a 17 años de prisión. En el Centro Correccional de Parramatta, se unió a la "Sociedad de Debate de los Resurrectos", un pequeño grupo de prisioneros que se reunían en la capilla de la prisión para debatir con los visitantes de la prisión, escribir y pintar. En 1970, McNeil escribió su primera obra, La rana de chocolate . Fue representada por prisioneros para los visitantes del sábado por la mañana y fue reseñada por la crítica teatral Katharine Brisbane . [5]
Mientras estuvo preso en Parramatta y, más tarde, en el Complejo Correccional de Bathurst , McNeil también escribió The Old Familiar Juice , How Does Your Garden Grow y Jack , su última obra. [6]
Las identidades artísticas australianas se manifestaron a favor de la liberación anticipada de McNeil y el lunes 14 de octubre de 1974 fue puesto en libertad condicional diez años antes de lo previsto. A los pocos meses de salir de prisión, se casó con la actriz y directora australiana Robyn Nevin . Se separaron menos de dos años después, y Nevin solicitó una orden de arresto por violencia doméstica para evitar que McNeil se acercara a ella. [2]
Ayudó al dramaturgo aborigen Bob Merritt a escribir su obra de 1975 The Cake Man , que escribió mientras cumplía condena por un delito menor en la cárcel de Bathurst . [7] [8]
McNeil recibió una beca literaria de 7.000 dólares australianos del Consejo Australiano de las Artes . En 1975 ganó el premio del Gremio de Escritores de Australia al mejor guión en cualquier categoría por su obra How Does Your Garden Grow . [9]
Katharine Brisbane, cuya Currency Press publicó las obras de McNeil, dijo más tarde que:
El regreso al mundo exterior no le sirvió de nada a su talento. Ya no era la persona más brillante y más inteligente de la sala: las habilidades que le había enseñado la vida en prisión le servían de poco fuera. La mayor parte del tiempo estaba asustado, se dedicaba a la bebida y a hacer promesas que no podía cumplir... En su época recibió más reconocimiento del que merecía y explotó a todos los que conoció. Sus obras siguen siendo notables y todavía transmiten un mensaje importante: los que están dentro son personas iguales a nosotros los que estamos fuera, con los mismos sentimientos y las mismas necesidades domésticas. Pero al leerlas hoy me doy cuenta de que son un poco más débiles de lo que pensé a primera vista. [10]
McNeil, que sufría problemas relacionados con el alcohol, regresó a St Kilda en 1981 y vivió en Ozanam House, un centro de alojamiento de crisis para hombres sin hogar. McNeil murió de enfermedades relacionadas con el alcohol el 16 de mayo de 1982. [11]
La vida de McNeil ha sido contada en una biografía WASTED de Ross Honeywill . [12]