Aaron Henry (2 de julio de 1922 – 19 de mayo de 1997) fue un líder de los derechos civiles , político y jefe de la rama de Misisipi de la NAACP . Fue uno de los fundadores del Partido Demócrata por la Libertad de Misisipi , que intentó que su delegación tuviera un lugar en la Convención Nacional Demócrata de 1964 .
Aaron Henry nació en Dublin, Mississippi, hijo de Ed y Mattie Henry, que trabajaban como aparceros . Mientras crecía, trabajó en la plantación de los hermanos Flowers, que estaba a veinte millas al este de Clarksdale en el condado de Coahoma . Henry detestaba todo lo relacionado con el cultivo de algodón debido a las dificultades que traía a los afroamericanos que trabajaban en la plantación. Los padres de Henry creían que la educación era esencial para el futuro de Henry y su familia; por lo tanto, pudo asistir a la escuela secundaria agrícola del condado de Coahoma, solo para negros . Después de graduarse de la escuela secundaria, Henry trabajó como empleado nocturno en un motel para ganar dinero para la universidad, pero terminó alistándose en el ejército . Tres años en el ejército le enseñaron que la discriminación racial y la segregación eran comunes, muchos de los cuales describió a Robert Penn Warren para el libro Who Speaks for the Negro? [ 1] Al mismo tiempo, confirmó sus sentimientos de que la segregación era peor en su estado natal. Decidió que trabajaría por la igualdad y la justicia para los estadounidenses negros tan pronto como regresara a casa después de la guerra. Cuando regresó a Clarksdale en 1946, se había formado una Liga de Votantes Progresistas para trabajar por la implementación de la decisión de la Corte Suprema de 1944 que abolía las primarias blancas .
Como veterano [ aclaración necesaria ] , Henry estaba interesado en la decisión de que la legislatura de Mississippi había eximido a los veteranos que regresaban del pago del impuesto electoral. Según las leyes del impuesto electoral, una persona tenía que haber pagado su impuesto electoral durante dos años antes del momento en que votaba. Por lo tanto, intentó que los negros de Mississippi fueran al juzgado a registrarse para votar. Sin embargo, varios veteranos, que no eran blancos, no pudieron registrarse. Cuando Henry fue a la oficina del secretario del circuito para registrarse, fue rechazado, al igual que otros estadounidenses negros. El secretario le pidió a Henry que trajera un certificado que demostrara que estaba exento del impuesto electoral. Aunque trajo el certificado, el secretario dijo que Henry todavía necesitaba pasar varias pruebas para demostrar que estaba calificado para votar. Finalmente pudo registrarse para votar después de leer varias secciones de la constitución estatal y pasar satisfactoriamente más pruebas. Henry utilizó el GI Bill , una ley que brindaba beneficios educativos a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial , para inscribirse en la escuela de farmacia de la Universidad Xavier . Cuando se graduó en 1950 con un título en farmacia, se casó con Noelle Michael y montó su propia farmacia. Como hombre de negocios en Clarksdale, se involucró en actividades locales y estatales, en particular eventos como el registro de votantes afroamericanos. Decidió organizar una sucursal de la NAACP en Clarksdale debido al incidente en el que dos niñas negras fueron violadas por dos hombres blancos que posteriormente fueron juzgados inocentes. WA Higgins, que era el director de la escuela secundaria negra y ya miembro de la NAACP, hizo la sugerencia, y la sede nacional de la NAACP animó a Henry y Higgins a organizar una sucursal local de la NAACP. En 1959, Henry fue elegido presidente de la organización de Mississippi y sirvió en la NAACP durante décadas. Henry se hizo amigo cercano de Medgar Evers , que trabajó como secretario de la NAACP en 1950. El 12 de junio de 1963, Evers fue asesinado en la entrada de su casa en Jackson , Mississippi y su asesinato tuvo un gran impacto en Henry.
En 1951, Henry fue miembro fundador del Consejo Regional de Liderazgo Negro (RCNL). El líder principal y jefe de la organización era TRM Howard , un destacado cirujano negro, líder de una organización fraternal y empresario en la ciudad de Mound Bayou, Mississippi, de población totalmente negra . [2]
El RCNL promovió un programa de derechos civiles, derecho al voto, autoayuda y propiedad de empresas. En lugar de empezar desde las “bases”, buscó “llegar a las masas a través de sus líderes elegidos” aprovechando los talentos de los negros con una trayectoria probada en los negocios, las profesiones, la educación y la iglesia. Henry encabezó el comité del RCNL sobre “Separados pero iguales”, que se centró en la necesidad de garantizar la “igualdad”.
Otros miembros clave del RCNL fueron Amzie Moore , activista de la NAACP y propietaria de una gasolinera de Cleveland, Mississippi , y Medgar Evers , que vendía seguros para el Dr. Howard en Mound Bayou. Henry colaboró con el boicot del RCNL a las gasolineras que no proporcionaban baños a los negros. Como parte de esta campaña, el RCNL distribuyó unas veinte mil pegatinas para el parachoques con el lema "No compre gasolina donde no pueda usar el baño". A partir de 1953, desafió directamente las políticas de separación pero igualdad y exigió la integración de las escuelas.
Henry participó en las reuniones anuales del RCNL en Mound Bayou entre 1952 y 1955, que a menudo atraían multitudes de más de diez mil personas.
Henry, frecuentemente blanco de la violencia racista, fue arrestado en Clarksdale en repetidas ocasiones y en un famoso incidente fue encadenado a la parte trasera de un camión de basura de la ciudad y conducido por las calles de Clarksdale hasta la cárcel.
Aunque Henry permaneció activo en el RCNL hasta su desaparición a principios de la década de 1960, también se unió a la rama de Mississippi de la NAACP en 1954 y finalmente se abrió camino hasta la presidencia del estado en 1959. Fundó el Partido Demócrata de la Libertad de Mississippi (MFDP) y el Consejo de Organizaciones Federadas (COFO). En 1961 organizó un boicot a las tiendas en el área de Clarksdale, Mississippi, que discriminaban a los afroamericanos tanto como clientes como empleados. Presidió delegaciones de demócratas leales a las Convenciones Nacionales Demócratas de 1968 y 1972 .
En 1976, los demócratas leales y los demócratas regulares opositores de Mississippi acordaron reunificar el partido estatal. Como parte del acuerdo, el partido estaría copresidido por una persona blanca y una persona negra hasta principios de 1980. Henry fue el copresidente negro. [3]
En 1962, fue arrestado por recoger a un hombre de dieciocho años de Memphis , Tennessee . [4] En 1968, después de varias apelaciones, el cargo no fue anulado. [4] En 1972, fue arrestado nuevamente por solicitar sodomía a dos policías encubiertos. [4] Inusual para los políticos de la época, Henry pudo sobrevivir a tales escándalos en parte porque se originaron con blancos cuyos motivos eran sospechosos entre los negros, y también porque los votantes negros reconocieron la habilidad y capacidad de Henry como un líder probado.
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Mientras Henry se desempeñaba como presidente de COFO en 1962, hizo un esfuerzo para organizar el Voto de la Libertad , que fue la participación simulada en la elección para gobernador del estado en noviembre de 1963. Henry trabajó en esta campaña con Allard K. Lowenstein, y pensaron que mostrar la voluntad de los votantes negros de votar en la elección simulada haría que la nación se diera cuenta de que los estadounidenses negros de hecho participarían en el proceso electoral si se les diera la oportunidad. En esta elección simulada, Henry era el candidato a gobernador, y Edwin King , que era un ministro metodista blanco en Tougaloo College en Jackson, era candidato a vicegobernador. Con Bob Moses , quien dirigió la campaña, Henry y King intentaron crear conciencia sobre cómo Paul B. Johnson Jr. y Rubel Phillips , que eran candidatos de la elección real en 1963 , ignoraron la campaña del Voto de la Libertad y la fuerza potencial de la voluntad de voto de los estadounidenses negros. Como tenían poca experiencia en el campo político, Henry y King necesitaban personas que supieran sobre elecciones políticas. En ese momento, Joe Lieberman , que era editor del Yale Daily News, estaba en Mississippi para trabajar con una serie de informes sobre las actividades y programas del SNCC. Lieberman encontró interesante la Campaña del Voto por la Libertad, por lo que difundió en Yale la información sobre el tipo de ayuda que necesitaría la campaña. Después de unas semanas, estudiantes de Yale, Harvard, Dartmouth y Fordham vinieron a ayudar con la campaña. Con su participación, la Campaña del Voto por la Libertad ganó suficiente notoriedad y fue reportada en un periódico, "The Free Press", por Bill Minor y RLT Smith. Para tabular el resultado de la campaña, se colocaron urnas en iglesias, negocios y hogares. La votación se llevó a cabo durante todo un fin de semana para que muchas congregaciones de la iglesia pudieran votar en los servicios dominicales. Aunque hubo incidentes en los que varios votantes fueron arrestados, la campaña terminó como un gran éxito al demostrar la voluntad de los afroamericanos de votar, con la participación de más de ochenta mil personas. Una semana después de las elecciones por la libertad, los voluntarios universitarios, gracias a los esfuerzos de Lowenstein, hicieron planes para una afluencia masiva de personas para el Verano de la Libertad en 1964. La campaña también alentó a Paul Johnson a insinuar un cambio en la postura oficial de Mississippi sobre la raza. Después de esta campaña, Henry ayudó a crear el Partido Demócrata por la Libertad de Mississippi para abordar los derechos civiles en Mississippi.
En 1977, el senador estadounidense James Eastland , un veterano titular de Mississippi que históricamente se había opuesto a las medidas de derechos civiles, se acercó a Henry y le preguntó si él, como presidente de la NAACP estatal, lo ayudaría en su intento de reelección el año siguiente . [5] Algo sorprendido, Henry dijo que solo ofrecería ayuda si Eastland aceptaba algunas condiciones, incluida la contratación de un miembro negro del personal. Eastland luego contrató a Ed Cole, el director de campaña de gobernador de 1971 de Charles Evers , para trabajar en su oficina, y Henry posteriormente respaldó la reelección de Eastland. [6] Eastland más tarde se retiró de la carrera, aunque él y Henry siguieron siendo amigos. [7] [8] [9]
Henry fue elegido para la Cámara de Representantes de Mississippi en 1979. Fue reelegido en 1983, 1987 y 1991. En agosto de 1995, perdió una candidatura a la reelección ante Leonard Henderson por un margen de 65 votos. [10]
Murió en 1997 de insuficiencia cardíaca congestiva en un hospital cerca de su casa en Clarksdale, después de un derrame cerebral.
Eastland se suavizó un poco en sus últimos años, incluso entablando amistad con el líder de los derechos civiles Aaron Henry
Eastland envió un cheque de 500 dólares a la NAACP de Mississippi, una organización contra la que alguna vez se había manifestado, y una carta a su presidente, Aaron Henry, con quien había entablado una amistad.