La Zona Libre de Colón es un puerto libre de Panamá dedicado a la reexportación de una gran variedad de mercancías hacia América Latina y el Caribe . Está ubicada en la costa caribeña, cerca de la entrada atlántica del Canal de Panamá , en la provincia de Colón, dentro de la ciudad de Colón aunque fuera de su jurisdicción municipal y opera como una entidad autónoma de Panamá.
La Zona Libre de Colón es el puerto libre más grande de América y el segundo más grande del mundo. [1] Inició operaciones en 1948 y ocupa alrededor de 2,4 km2 ( 600 acres). Está dividida en dos grandes áreas: una ubicada en Colón , segregada de la ciudad por una muralla, y otra relativamente nueva, en la zona del puerto, que está destinada a almacenes, abarcando 0,53 km2 ( 130 acres) y 370 m (400 yardas) del sector comercial de Colón.
Las exportaciones de la zona de libre comercio a los países vecinos todavía están sujetas a las normas, regulaciones y requisitos de pago locales del país importador. [ cita requerida ] Venezuela , uno de los mayores compradores de la zona, ha tenido dificultades para cumplir con sus obligaciones con los exportadores de la zona, lo que ha dado lugar a deudas impagas. [2] Colombia implementó una serie de aranceles que tuvieron el efecto de reducir las importaciones, principalmente de Asia. [3]
La Zona fue creada mediante el Decreto Ley No. 18 del 17 de junio de 1948, como entidad autónoma para desarrollar las ventajas competitivas del país. Recientemente, la legislación de la Zona fue modernizada mediante el Decreto Ley No. 8 del 4 de abril de 2016, para permitir nuevos negocios, como el comercio electrónico, la construcción y operación de puertos y otras actividades comerciales.
Las utilidades provenientes de operaciones en el extranjero están totalmente exentas del impuesto sobre la renta.
Los dividendos que provengan de operaciones externas o realizadas en el exterior están sujetos al impuesto sobre dividendos del 5%, según lo establece la ley 8 de 2010:
Las empresas domiciliadas en la Zona Libre de Colón están sujetas al pago del 1% anual sobre el valor de su patrimonio neto al cierre de su período fiscal, en concepto de impuesto de Aviso de Operación. Un impuesto que para los empresarios de la Zona Libre de Colón debido a la situación actual es la causa del cierre de múltiples empresas este año 2016.
En 1917, tres años después de la apertura del Canal de Panamá, se discutió la posibilidad de construir una zona franca en la zona de Colón. La Cámara de Comercio de Colón planteó el proyecto de zona franca en 1929, proyecto que fue tomado en cuenta en 1948, tras la Segunda Guerra Mundial.
Durante la guerra, muchos terratenientes panameños arrendaron terrenos para la construcción de centros de defensa y centros de servicios para el movimiento de tropas estadounidenses. Con el fin de la llegada de las tropas comenzaron las dificultades. Para paliar estas dificultades, Enrique A. Jiménez , presidente en 1945, tuvo la iniciativa de hacer realidad el proyecto de la zona libre, utilizando para ello la posición geográfica de los puertos y la vía interoceánica, paso crucial en la navegación. Jiménez recomendó la reconsideración del proyecto elaborado por George E. Roberts, vicepresidente del First National City Bank de Nueva York, que contemplaba la creación de la Zona Libre de Colón y que había sido presentado al gobierno en 1929.
En 1946, el gobierno panameño contrató al norteamericano Thomas E. Lyons, funcionario del Departamento de Comercio de los Estados Unidos y reconocida autoridad en el diseño de zonas francas, para realizar un estudio de factibilidad en el área sugerida por el proyecto. Con base en sus recomendaciones, el gobierno dio su visto bueno dos años después, en junio de 1948, a la creación de una entidad autónoma de 36 hectáreas donde el comercio de productos estaba exento de aranceles y tenía pocos trámites. La Zona Libre de Colón tendría personalidad jurídica propia únicamente dependiente de la Presidencia de la República y de la Contraloría General de Panamá. Lyons concibió la zona franca como un centro estratégico que conectaría a las industrias de Estados Unidos y Europa con los clientes de América Latina, concentrando en un mismo punto geográfico principalmente almacenes pero también industrias proveedoras, lo que a su vez traería beneficios colaterales a Panamá en materia de construcción, precios de terrenos, transferencia de conocimientos gerenciales, estimulación del turismo de negocios, industrialización de Panamá, aumento de los ingresos provenientes del Canal de Panamá e incremento del tráfico aéreo.
Las proyecciones de Lyons se cumplieron y cientos de empresas se trasladaron a la ZLC. A partir de 1970, cuando Panamá se convirtió en un centro bancario internacional, más empresas se establecieron en la zona franca, y en 1988 su área se amplió a casi 300 hectáreas, convirtiéndose en la zona franca más grande del hemisferio occidental y la segunda más grande del mundo después de Hong Kong. En la década de 1980, la zona franca comenzó a tener competencia de otras zonas francas de Miami y el Caribe, y también se vio afectada por la crisis de la deuda en otros países de América Latina que redujeron sus importaciones.
En la década de 1990, la Zona Libre de Colón recuperó su fuerza al convertirse en la sede latinoamericana de empresas de Japón y de países recientemente industrializados de Asia, y en un centro de reexportaciones hacia Estados Unidos.
El 87% de las importaciones totales de la Zona Libre durante el año 2004 provinieron principalmente de Hong Kong, Taiwán, Estados Unidos, Japón, Corea, Francia, México, Italia, Suiza, Reino Unido, Malasia y Alemania. En el mismo año, Colombia fue el mayor comprador de mercancías, con casi el 16% de todas sus exportaciones. Otros compradores importantes fueron Venezuela, el mercado interno de Panamá, Guatemala, Ecuador, Costa Rica, República Dominicana, Estados Unidos, Chile, Honduras, Brasil, Nicaragua y El Salvador. Estos países adquirieron alrededor del 83% de todas las exportaciones de la Zona Libre de Colón.
En el siglo XXI, una idea impulsada por algunos empresarios fue expandir algunos de los beneficios de la Zona Libre de Colón a la ciudad de Colón para mejorar las condiciones socioeconómicas de esta última. El proyecto se llama Colón Puerto Libre.
