Zenith Star fue un arma de energía dirigida que comenzó a desarrollarse como parte de la Iniciativa de Defensa Estratégica de EE. UU . [1]
Incluía el láser Alpha, un láser químico de fluoruro de hidrógeno de alta energía , y el espejo LAMP, que era un espejo de óptica adaptativa de 7 segmentos . [2]
Zenith Star nunca fue puesta en órbita, pero el proyecto Alpha LAMP Integration (ALI) realizó algunas pruebas terrestres. [3] : 20
El programa Zenith Star fue un componente clave de la Iniciativa de Defensa Estratégica (SDI, por sus siglas en inglés) del presidente Ronald Reagan , conocida popularmente como "La Guerra de las Galaxias", cuyo objetivo era crear un sistema de defensa contra misiles balísticos basado en el espacio. Iniciado a mediados de la década de 1980, Zenith Star representó un ambicioso intento de desarrollar y desplegar un arma láser química en el espacio.
Tras la creación de SDI en 1984, la oficina se hizo cargo de la investigación de armas de energía dirigida de DARPA . En 1986, cuando tecnologías más exóticas como los láseres de rayos X nucleares aún estaban lejos de concretarse, el láser químico se convirtió en el foco de atención para su implementación a corto plazo. [4] En diciembre de 1986, el presidente Reagan tomó una decisión secreta de acelerar el programa, con el objetivo de realizar una prueba espacial de Zenith Star en 1990, cuatro años antes de lo planeado originalmente. [5]
La nave espacial Zenith Star, tal como fue diseñada, era enorme, medía 24 metros de largo y más de 12 metros de diámetro, con un peso que superaba las 43 toneladas. [6] Incorporaba el "láser químico Alpha" de TRW , un gran espejo de enfoque y sistemas avanzados de orientación. La construcción estuvo a cargo de Lockheed Martin Missiles & Space Company. A pesar de su apoyo presidencial y su gran presupuesto, el programa enfrentó importantes desafíos técnicos, retrasos en el cronograma y problemas de financiación. En 1989, cada componente llevaba al menos un año de retraso. [7] El final de la Guerra Fría finalmente llevó a la aparente cancelación del programa a principios de la década de 1990, pero sentó las bases para la posterior investigación de armas de energía dirigida.
Alrededor de 1998, se reconsideraron los láseres basados en el espacio y dieron lugar al proyecto Space Based Laser - Integrated Flight eXperiment (SBL-IFX) 2000-2002. [8] [9]