El ZX81 es un ordenador doméstico producido por Sinclair Research y fabricado en Dundee , Escocia, por Timex Corporation . Se lanzó en el Reino Unido en marzo de 1981 como sucesor del ZX80 de Sinclair y diseñado para ser una introducción de bajo coste a la informática doméstica para el público en general. Tuvo un gran éxito; se vendieron más de 1,5 millones de unidades. En los Estados Unidos se vendió inicialmente como ZX -81 bajo licencia de Timex. Timex produjo más tarde sus propias versiones del ZX81: el Timex Sinclair 1000 y el Timex Sinclair 1500. Se produjeron clones no autorizados del ZX81 en varios países.
El ZX81 fue diseñado para ser pequeño, simple y, sobre todo, económico, con la menor cantidad de componentes posible. La salida de video es a un televisor en lugar de a un monitor dedicado . Los programas y datos se cargan y guardan en casetes de audio compactos . Utiliza solo cuatro chips de silicio y 1 KB de memoria . No tiene interruptor de encendido ni partes móviles, con la excepción de un selector de canal de TV VHF presente en algunos modelos. Tiene un teclado de membrana sensible a la presión . Las limitaciones del ZX81 impulsaron un mercado de periféricos de terceros para mejorar sus capacidades. Su carcasa y teclado distintivos le valieron al diseñador Rick Dickinson un premio del Consejo de Diseño .
El ZX81 se podía comprar por correo preensamblado o, por un precio más bajo, en forma de kit. Fue el primer ordenador doméstico económico para el mercado de masas que se vendió en tiendas físicas , lideradas por WH Smith y pronto por muchos otros minoristas. El ZX81 marcó el punto en el que la informática en Gran Bretaña pasó a ser una actividad para el público en general en lugar de ser algo exclusivo de los empresarios y los aficionados a la electrónica. Produjo una enorme comunidad de entusiastas, algunos de los cuales fundaron sus propios negocios produciendo software y hardware para el ZX81. Muchos llegaron a tener roles en la industria informática británica. El éxito comercial del ZX81 convirtió a Sinclair Research en uno de los principales fabricantes de ordenadores de Gran Bretaña y le valió una fortuna y un título de caballero al fundador de la compañía, Sir Clive Sinclair .
El ZX81 tiene una configuración básica de 1 KB de memoria interna que oficialmente puede ser expandida externamente a 16 KB. Su única placa de circuito está alojada dentro de una caja de plástico en forma de cuña que mide 167 milímetros (6,6 pulgadas) de ancho por 40 milímetros (1,6 pulgadas) de alto. La memoria es proporcionada por un solo chip de RAM 4118 (1024 bit × 8) o dos chips de RAM 2114 (1024 bit × 4). Solo hay otros tres chips integrados: un microprocesador Z80A de 8 bits a 3,5 MHz de NEC , un chip de matriz lógica no comprometida (ULA) de Ferranti y una ROM de 8 KB que proporciona un intérprete BASIC Sinclair simple . La máquina completa pesa solo 350 gramos (12 oz). [4] Las primeras versiones del cartucho RAM externo contienen 15 KB de memoria utilizando una variedad de chips de memoria, mientras que las versiones posteriores contienen chips de 16 KB con el kilobyte direccionado más bajo deshabilitado.
La parte frontal de la caja está ocupada por un teclado de membrana integrado de 40 teclas . El teclado es mecánicamente muy simple, y consta de 40 interruptores de almohadilla de presión y 8 diodos bajo una superposición de plástico, conectados en una matriz de 8 filas y 5 columnas. [7]
El ZX81 utiliza un teclado QWERTY estándar que muestra 20 caracteres gráficos y 54 caracteres de vídeo inversos. [4] Sin embargo, los comandos BASIC del ZX81 no se escriben letra por letra, sino que cada tecla tiene hasta cinco funciones clave. Así es como el usuario muestra las palabras clave, funciones, operaciones matemáticas y gráficos BASIC del ZX81.
La función de las teclas del ZX81 está determinada por una combinación de contexto en la selección de comandos y modos, por ejemplo , las teclas SHIFTy FUNCTIONpara seleccionar las funciones del teclado rojo. Por ejemplo, la tecla P combina la letra P, el "carácter y los comandos BASICPRINT y TAB.
La retroalimentación del modo de contexto se muestra mediante el cursor mostrando una letra invertida;
KPara palabras clave,Lpara cartas,Fpara teclas de función (mostradas en rojo) oGpara personajes gráficos.El hecho de que para efectuar una RUBOUToperación de retroceso o eliminación se necesitaran presionar dos teclas alentó a los programadores del ZX81 a ser breves y escribir con cuidado al ingresar texto o código.
La entrada/salida principal del ZX81 se entrega a través de cuatro conectores en el lado izquierdo de la caja. La máquina utiliza un televisor UHF común para entregar una imagen monocromática a través de un modulador de RF incorporado. Puede mostrar 24 líneas de 32 caracteres cada una y, al utilizar la selección de gráficos de bloques de caracteres 2x2 del conjunto de caracteres de la máquina , ofrece un modo de gráficos efectivo de 64 × 44 píxeles, también direccionable directamente a través de BASIC utilizando los comandos PLOT y UNPLOT, dejando 2 líneas libres en la parte inferior. Dos conectores de 3,5 mm conectan el ZX81 a los conectores EAR (salida) y MIC (entrada) de una grabadora de casetes de audio, lo que permite guardar o cargar datos. Esto almacena cada bit de datos como una cantidad de pulsos seguidos de un silencio entre bits de 1300 μs. Cada pulso es un "alto" de 150 μs y luego un "bajo" de 150 μs. Un bit "0" consta de cuatro pulsos, mientras que un bit "1" consta de nueve pulsos, por lo que la velocidad en baudios varía entre 400 bit/s para todos los "0" y 250 bit/s para todos los "1". Un archivo con cantidades iguales de "0" y "1" se almacenaría a 307 bit/s (38 B/s). [5] Esto proporciona un medio de almacenamiento algo temperamental para la máquina, que no tiene capacidades de almacenamiento integradas. El ZX81 requiere 420 mA de corriente a 7–11 V CC , suministrados a través de una fuente de alimentación CC Sinclair de 9 V personalizada. [4]
El chip ULA, descrito en el manual del ZX81 como el " cuerpo de seguridad " del sistema, tiene una serie de funciones clave que los ordenadores de la competencia comparten entre varios chips y circuitos integrados. Entre ellas se incluyen las siguientes: [8]
El modulador de RF integrado del ZX81 puede emitir una imagen de vídeo a un televisor UHF de 625 líneas (utilizado en el Reino Unido, Australia y la mayoría de los países de Europa occidental). Francia y Luxemburgo requerían una versión ligeramente modificada de la máquina para que coincidiera con la modulación de vídeo positiva de los equipos CCIR System L , mientras que Estados Unidos y Canadá requerían un chip ULA y un modulador diferentes para hacer frente a sus sistemas de televisión VHF ( NTSC ) de 525 líneas . Tanto el ZX81 como su predecesor, el ZX80, tienen un inconveniente importante en la forma en que manejan la salida visual. Ninguna de las máquinas tiene suficiente potencia de procesamiento para funcionar a plena velocidad y mantener simultáneamente la visualización de la pantalla. En el ZX80, esto significa que la pantalla se queda en blanco cada vez que la máquina realiza un cálculo y provoca un parpadeo irritante cada vez que se realiza un cálculo más corto, como el procesamiento de una pulsación de tecla. [9]
Los diseñadores del ZX81 adoptaron un enfoque mejorado, que implica el uso de dos modos llamados LENTO y RÁPIDO respectivamente. En el modo LENTO, también llamado modo "cálculo y visualización", el ZX81 se concentra en controlar la pantalla. Ejecuta el programa actual solo durante aproximadamente una cuarta parte del tiempo, lo que en efecto ralentiza la máquina cuatro veces, aunque en la práctica la diferencia de velocidad entre los modos RÁPIDO y LENTO depende del cálculo que se esté realizando. [10] En el modo RÁPIDO, el procesamiento se produce de forma continua, pero la pantalla queda abandonada a sus propios dispositivos, lo que equivale al modo operativo estándar del ZX80. [11]
Otra peculiaridad del hardware produjo uno de los aspectos más distintivos de la pantalla del ZX81: durante la carga o el guardado, aparecen rayas en zigzag en movimiento por la pantalla. El mismo pin del ULA se utiliza para manejar la señal de vídeo y la salida de cinta, lo que produce las rayas como una especie de patrón de interferencia. El ULA no puede mantener la pantalla durante las operaciones de GUARDADO y CARGA, ya que tiene que funcionar continuamente para mantener la velocidad en baudios correcta para las transferencias de datos. La interferencia produce las rayas en zigzag. [8]
La diminuta memoria del ZX81 sin expandir presenta un gran desafío para los programadores. Simplemente mostrar una pantalla completa ocupa hasta 793 bytes, las variables del sistema ocupan otros 125 bytes y el programa, el buffer de entrada y las pilas necesitan más memoria además de eso. [12] No obstante, los programadores ingeniosos son capaces de lograr una cantidad sorprendente con sólo 1 KB. Un ejemplo es el Super Micro Chess Engine de Stefano Maragò, que incluye todas las reglas del ajedrez . [13] El ZX81 conserva su memoria hasta cierto punto al representar comandos BASIC completos como tokens de un byte, almacenados como "caracteres" individuales en los tramos superiores del conjunto de caracteres exclusivo de la máquina (no ASCII ) . [14]
El conector de borde o interfaz externa en la parte posterior del ZX81 es una extensión de la placa de circuito impreso principal. Esto proporciona un conjunto de líneas de dirección, control y datos que se pueden utilizar para comunicarse con dispositivos externos. [15] Los entusiastas y una variedad de empresas de terceros hacen uso de esta función para crear una amplia gama de complementos para el ZX81.
La siguiente tabla ofrece una comparación entre las capacidades del ZX81 y las de otros microordenadores de la competencia que estaban disponibles en junio de 1981, aproximadamente en la época en que se entregaron los primeros pedidos del ZX81. Los precios que se indican son los de junio de 1981 de Your Computer UK.
Los modelos Atari 400 y TRS-80 I oficialmente solo podían ampliarse a 16 KB, pero proveedores externos también podían ampliarlo a 48 KB.
El ZX81 y los otros sistemas denominados con gráficos en "bloque" tienen una resolución de 256 × 192 píxeles, hay 32 columnas × 22 filas de texto y los gráficos se pueden direccionar en bloques de un cuarto de carácter.
Clive Sinclair, un ex vendedor de equipos de radio, fundó su primera empresa, Sinclair Radionics , en 1962. [16] La empresa se hizo famosa produciendo una amplia gama de productos electrónicos baratos destinados al mercado de aficionados. [17] [18] [19] Sus productos incluyen amplificadores , radios, multímetros y otros artículos que generalmente se vendían en forma de kit a entusiastas de la alta fidelidad y otros aficionados a la electrónica. [20] La empresa entró en un nuevo mercado en 1972 cuando lanzó la primera calculadora de bolsillo "slimline", la Sinclair Executive . [21] Radionics siguió con el lanzamiento de una amplia gama de calculadoras de bolsillo. La posterior expansión de la empresa la convirtió en el mayor fabricante de calculadoras de Europa en 1975. [22] [19]
Sin embargo, a finales de los años 1970, Sinclair Radionics estaba experimentando serias dificultades [ opinión ] . [ cita requerida ] Perdió su capacidad de competir eficazmente en el mercado de las calculadoras tras el lanzamiento de una nueva generación de calculadoras de producción japonesa con pantallas de cristal líquido , que eran mucho más capaces y eficientes energéticamente que las calculadoras LED de Sinclair . [23] Los proyectos para desarrollar un televisor de bolsillo y un reloj digital resultaron ser costosos fracasos. La empresa tuvo pérdidas de más de 350.000 libras esterlinas en 1975-76, lo que la llevó al borde de la quiebra. [24] En julio de 1977, Radionics fue rescatada por una agencia estatal, la National Enterprise Board (NEB), que la recapitalizó, proporcionó una línea de crédito y tomó el control efectivo de la empresa al adquirir una participación del 73%. [22]
La relación de Clive Sinclair con la NEB fue tensa debido a nociones contradictorias sobre qué dirección debía tomar la empresa. Radionics había iniciado un proyecto para desarrollar un ordenador doméstico, pero la NEB quería concentrarse en el sector de los instrumentos, que era prácticamente el único sector en el que Radionics era rentable. Sinclair discrepaba vehementemente de lo que él caracterizaba como la opinión de que "no había futuro en la electrónica de consumo". [25] Esta y otras disputas llevaron a Sinclair a dimitir de Radionics en julio de 1979. [26]
Mientras luchaba con la NEB, Clive Sinclair recurrió a un "bote salvavidas corporativo" en forma de una corporación existente bajo su control exclusivo: una empresa llamada Ablesdeal Ltd, que había establecido en 1973 y luego rebautizada como Science of Cambridge. Se convirtió en un vehículo a través del cual podía llevar a cabo sus propios proyectos, libre de la interferencia de la NEB. [27] A pesar de su éxito posterior en el campo, Sinclair veía las computadoras como un mero medio para un fin. Como le dijo al Sunday Times en abril de 1985, "Solo nos involucramos en las computadoras para financiar el resto del negocio", específicamente el desarrollo del televisor de bolsillo TV80 y el vehículo eléctrico C5 , que finalmente no tuvieron éxito . [28] En una entrevista con Practical Computing , Sinclair explicó:
Yo fabrico ordenadores porque son un buen mercado y son interesantes de diseñar. No me siento mal por fabricarlos ni por venderlos por dinero ni nada por el estilo, hay demanda de ellos y no hacen daño, pero no creo que vayan a salvar al mundo. [29]
A finales de los años 70, las empresas estadounidenses ya producían kits de ordenadores domésticos sencillos, como el MITS Altair [30] y el IMSAI 8080. [ 31] Esto despertó el interés de los aficionados a la electrónica en el Reino Unido, pero los precios relativamente altos y los ingresos disponibles más bajos redujeron el atractivo de los productos estadounidenses. New Scientist afirmó en 1977 que "el precio de un kit estadounidense en dólares se traduce rápidamente en la misma cifra en libras esterlinas cuando llega a las costas de Gran Bretaña". [32] También había ordenadores personales listos para usar para el extremo superior del mercado, pero eran extremadamente caros; la oferta de Olivetti costaba 2.000 libras esterlinas, y el Commodore PET, lanzado en 1979, se vendía por 700 libras esterlinas. No había nada para el aficionado en el extremo inferior del mercado. Sinclair se dio cuenta de que esto proporcionaba una oportunidad comercial útil. [33]
El primer ordenador doméstico de Sinclair fue el MK14 , que se lanzó en formato kit en junio de 1978. [34] Aún distaba mucho de ser un producto para el mercado masivo. Su propio nombre –MK, que significa "Microcomputer Kit" (Kit de microcomputadora)– indicaba sus orígenes como un producto desarrollado por y para aficionados.
No tenía pantalla, sino que utilizaba una pantalla de segmentos LED (aunque Science of Cambridge produjo un módulo adicional que permitía conectarlo a un televisor UHF); no tenía carcasa, que consistía en una placa de circuito expuesta; no tenía capacidades de almacenamiento integradas y solo 256 bytes de memoria; y la entrada se realizaba a través de un teclado hexadecimal de 20 teclas . [35]
A pesar de las limitaciones de la máquina, se vendieron unas respetables 10-15.000 unidades; [36] en comparación, la mucho más cara Apple II sólo había vendido 9.000 unidades en los Estados Unidos, un mercado mucho más grande, en 1978. [37] Este éxito convenció a Clive Sinclair de que existía un mercado sin explotar para ordenadores de bajo coste que se podía explotar de forma rentable.
Sinclair siguió con el MK14 produciendo el ZX80, en ese momento el ordenador más pequeño y barato del mundo, que se lanzó en enero de 1980 con un coste de 99,95 libras esterlinas (equivalente a 390 libras esterlinas a precios de 2021. [38] ) La empresa no realizó ningún tipo de investigación de mercado antes del lanzamiento del ZX80; según Clive Sinclair, "simplemente tuvo la corazonada" de que el público en general estaba lo suficientemente interesado como para hacer factible un proyecto de este tipo y siguió adelante con el pedido de 100.000 juegos de piezas para poder lanzarlo en gran volumen. [39]
El diseño de la ZX80 introdujo muchas características clave que se trasladaron a la ZX81; como dijo más tarde el propio Sinclair, "la ZX80 fue en gran medida un trampolín hacia la ZX81". [40] El diseño estuvo impulsado completamente por el precio deseado: la máquina tenía que costar menos de 100 libras pero aún así generar una ganancia saludable. [33] Su distintiva caja blanca en forma de cuña que ocultaba los circuitos y el teclado de membrana sensible al tacto fueron una creación de Rick Dickinson , un joven diseñador industrial británico que había sido contratado recientemente por Sinclair. Como recordó más tarde sobre el enfoque de Sinclair, "Todo estaba impulsado por los costos. El diseño era la cara de la máquina". [41] El teclado poco convencional fue el resultado de la reducción de costos de Sinclair. Hizo uso de una hoja de plástico, sobre la que se imprimían las teclas, superponiendo un circuito metálico que registraba cuándo se presionaba una tecla. Esto evitó el gasto de proporcionar un teclado estilo máquina de escribir, aunque el diseño tenía muchos inconvenientes en cuanto a usabilidad y "sensación". [42]
En el interior de la caja, había muchas más similitudes con la ZX81. Al igual que su sucesora, utilizaba el microprocesador Z80A y tenía sólo 1 KB de RAM integrada. Venía con un intérprete BASIC especialmente escrito en un chip ROM dedicado y podía utilizar un televisor como pantalla. Dependía de una grabadora de casete normal para el almacenamiento de datos. La principal diferencia entre las dos máquinas residía en el software interno; cuando se lanzó la ZX81, los propietarios de la ZX80 podían actualizarla con el recurso relativamente simple de conectar una nueva ROM a la placa de circuitos. [1]
El ZX80 fue un éxito inmediato, vendiéndose 20.000 unidades en los nueve meses siguientes. [43] Science of Cambridge producía ZX80 a un ritmo de 9.000 al mes a finales de 1980 [44] y en los 18 meses siguientes a su lanzamiento la empresa había vendido 100.000 unidades. [45] El éxito comercial del ZX80 hizo inevitable la creación de un producto posterior. La empresa pasó a llamarse Sinclair Computers en noviembre de 1980, lo que reflejaba su nuevo enfoque, y se convirtió en Sinclair Research en marzo de 1981. [46]
El lanzamiento del ZX81 fue catalizado en parte por el plan del Proyecto de Alfabetización Informática de la BBC de producir la serie de televisión The Computer Programme, que se emitiría en 1982, destinada a popularizar la informática y la programación. La BBC tenía la intención de encargar a un fabricante existente que le proporcionara un ordenador doméstico de marca BBC para vincularlo con la serie. Cuando Clive Sinclair se enteró del proyecto en diciembre de 1980, escribió a la BBC para informarles de que anunciaría una nueva versión del ZX80, que se llamaría ZX81, a principios de 1981. Remediaría algunas de las deficiencias del ZX80 y sería más barato y más avanzado. [47] Sinclair quería que el ZX81 fuera candidato para el contrato de la BBC y presionó para que se adoptara. Señaló que ya había 40.000 usuarios del ZX80 y que para el momento en que se transmitiera la serie probablemente habría más de 100.000 usuarios del ZX81. [48]
En enero de 1981 se presentó un prototipo del ZX81 a los representantes de la BBC, [49] mientras que el rival local de Sinclair, Acorn Computers, presentó su propuesta de ordenador Proton, un diseño (del que todavía no existía un prototipo) basado en el Acorn Atom . [50] Para consternación de Sinclair, el contrato para producir el BBC Micro pasó a manos de Acorn, que lanzó la máquina en enero de 1982. [51] Paul Kriwaczek, el productor de The Computer Programme , explicó sus reservas en una entrevista de marzo de 1982 con Your Computer :
Yo me habría mostrado muy reacio a que la BBC vendiera algo como el Sinclair [ZX81] porque es muy limitado. El Sinclair no se puede ampliar; es fundamentalmente un producto de consumo desechable. Su utilidad reside en aprender a programar, pero no creo que el futuro de los ordenadores resida en que todo el mundo aprenda a programar en BASIC. [52]
Sinclair criticó la decisión de la BBC, acusándola de incompetencia y arrogancia. [53] Poco después de que Acorn ganara el contrato con la BBC, el Gobierno publicó una lista recomendada de computadoras, incluyendo la BBC Micro y la Research Machines 380Z , que las escuelas podían comprar, con la ayuda de una subvención, a mitad de precio; las computadoras de Sinclair no estaban incluidas en la lista. Sinclair respondió lanzando su propia oferta de mitad de precio, ofreciendo a las escuelas la oportunidad de comprar un paquete de ZX81 y 16 KB de RAM por £60, más una impresora ZX a mitad de precio, por un costo total de £90. Como el sistema más barato aprobado por el Gobierno costaba £130, esta fue una oferta atractiva para algunas escuelas y alrededor de 2.300 compraron el paquete de Sinclair, aunque el 85% adoptó la BBC Micro. [54] [55] [56]
El desarrollo del ZX81 se puso en marcha incluso antes de que se lanzara el ZX80. El ingeniero jefe de Sinclair, Jim Westwood , recibió la tarea de mejorar el hardware del ZX80 para reducir el número de componentes y, por lo tanto, reducir el costo. [57] También buscó solucionar algunos de los problemas más molestos del ZX80. Westwood y sus colegas descubrieron que el recuento de componentes se podía reducir en gran medida combinando dieciocho de los chips del ZX80 en una única matriz lógica no comprometida (ULA) , un tipo de chip de propósito general lleno de puertas lógicas que se conectaban según las necesidades del cliente durante la fabricación del chip. Esta tecnología de corta duración de la época era más barata y más rápida que el diseño de un chip lógico personalizado, que normalmente requería volúmenes muy altos para recuperar su costo de desarrollo. [58] Ferranti produjo el nuevo chip para Sinclair, [50] quien aclamó el diseño de Westwood como un triunfo de la innovación: "El ZX81 tenía cuatro chips cuando nuestro competidor más cercano en este aspecto, el TRS-80, tenía 44". [59] Se suponía que solo se utilizaría el 70% de las puertas lógicas del ULA, pero Sinclair decidió usarlas todas para incluir más funciones. Esto provocó que la máquina se calentara incómodamente durante el uso. [60] El folclore informático sostenía que el ZX81 tenía que refrigerarse equilibrando un cartón de leche fría sobre la carcasa. [61] [62]
La ROM del ZX81 se duplicó a 8 KB, desde los 4 KB de la ZX80. Esto permitió una implementación más completa de una versión de ANSI Minimal BASIC (denominada Sinclair BASIC por la compañía). Clive Sinclair volvió a encargar a una compañía llamada Nine Tiles, que había producido la ROM del ZX80, el desarrollo del nuevo software de ROM para el ZX81. [50] El código fue escrito por John Grant, el propietario de Nine Tiles, y Steve Vickers , que se había unido a la compañía en enero de 1980. Grant se concentró en el software que controlaba el hardware del ZX81, mientras que Vickers desarrolló el nuevo BASIC y el manual que lo acompañaba. Las instrucciones de Sinclair a la pareja no eran muy específicas, pero se referían principalmente a remediar un defecto clave del ZX80 para que la nueva máquina pudiera usarse para programación y cálculos prácticos. Vickers recordó más tarde:
En lo que a Clive respectaba, no se trataba de qué debería ser capaz de hacer la máquina, sino más bien de qué se podía meter en ella teniendo en cuenta el presupuesto de componentes que tenía en mente. La única instrucción firme para el '81 era que el paquete matemático de los años 80 debía mejorarse. [63]
La nueva ROM incorporaba funciones trigonométricas y de punto flotante , de las que carecía su predecesora (la ZX80 sólo podía trabajar con números enteros). Grant ideó una de las características más novedosas de la ZX81, un verificador de sintaxis que indicaba errores en el código BASIC tan pronto como se introducía (en lugar de, como era estándar en ese momento, revelar errores de codificación sólo cuando se ejecutaba un programa). [64] Desafortunadamente para Vickers, introdujo un error brevemente notorio (el llamado "error de raíz cuadrada" que hacía que la raíz cuadrada de 0,25 se devolviera erróneamente como 1,3591409) como resultado de problemas con la integración del código de la impresora ZX en la ROM. Aunque finalmente se solucionó, el error se convirtió en tema de controversia y Sinclair se vio obligado a reemplazar algunos de los ZX81 vendidos a los primeros clientes. [65] En una nota más positiva, el trabajo de Vickers en el manual fue recibido favorablemente, siendo descrito en 1983 como "uno de los textos clásicos sobre BASIC". [66] Max Phillips comentó en una retrospectiva de What Micro?:
Hace un trabajo razonable y ofrece muchas cosas para que el lector haga. Es bastante honesto acerca de las deficiencias del [ZX81] y proporciona sugerencias y trucos para solucionarlas... Lo mejor de todo es que el manual es completo y exhaustivo. Contiene información bastante avanzada y a menudo no revelada. El principiante no lo entenderá durante mucho tiempo, pero si aprende algunas ideas más avanzadas, el manual está listo para él. [67]
La tarea de diseñar la caja del ZX81 recayó nuevamente en Rick Dickinson, quien produjo una versión actualizada de la caja en forma de cuña del ZX80. Esta vez, el equipo de diseño pudo utilizar el moldeo por inyección , [68] lo que les permitió ofrecer una caja de mayor calidad. Dickinson originalmente concibió el ZX81 como "una gama expandible de cajas siguiendo un enfoque vagamente modular con un ancho común", aunque este enfoque finalmente se abandonó. [69] De principio a fin, el proceso de diseño tomó alrededor de seis meses. [70]
El ZX81 se lanzó el 5 de marzo de 1981 en dos versiones (aunque con componentes idénticos): una máquina preensamblada o una versión en kit más económica, que el usuario podía ensamblar por sí mismo. Ambas versiones fueron fabricadas en Dundee , Escocia, por Timex Corporation [1] en la fábrica de Dryburgh de la compañía. [71] Timex no había sido una opción obvia de subcontratista de fabricación, ya que la empresa tenía poca experiencia previa en el ensamblaje de dispositivos electrónicos. Era un fabricante bien establecido de relojes mecánicos, pero se enfrentaba a una crisis a principios de la década de 1980. Las ganancias se habían reducido a prácticamente cero a medida que el mercado de relojes mecánicos se estancaba frente a la competencia de los relojes digitales y de cuarzo. Al reconocer la tendencia, el director de Timex, Fred Olsen , decidió que la empresa se diversificaría en otras áreas de negocio. [72]
Este cambio de Timex llegó en un momento ideal para Sinclair. El ZX80 había demostrado ser más popular de lo esperado y el fabricante existente de Sinclair, una pequeña empresa de electrónica en St Ives , carecía de los recursos para hacer frente a la demanda. Timex se hizo cargo de la producción del ZX80 a finales de 1980. [72] El acuerdo funcionó bien para ambas empresas y Timex se hizo cargo de la fabricación del ZX81, con la ayuda de una inversión de capital en su planta de Dundee. [73] Sinclair inicialmente planeó producir 10.000 ZX81 al mes, aumentando a 30.000 al mes en un año. [1] Sin embargo, Timex inicialmente tuvo problemas importantes para producir suficientes ZX81 para satisfacer la demanda. Como consecuencia, los ZX81 tardaron hasta nueve semanas en entregarse por correo. No fue hasta septiembre de 1981, cinco meses después del lanzamiento del ZX81, que los plazos de entrega finalmente se redujeron a los veintiocho días prometidos. [74] Aquellos que ya poseían o habían pedido recientemente la ZX80 no fueron excluidos; cualquiera que hubiera pedido una ZX80 en las dos semanas anteriores al lanzamiento de la ZX81 recibiría la máquina más nueva, mientras que los propietarios existentes podían actualizar sus ZX80 conectando un chip ROM adicional de £20 en la placa de circuito. [1]
La fiabilidad de la ZX81 fue controvertida. WH Smith, uno de los distribuidores clave de la máquina, tenía una política de empresa de pedir un tercio más de ZX81 de las que realmente se necesitaban para la venta, de modo que tuviera suficientes reemplazos para las máquinas defectuosas. [75] Se informaron problemas similares en el mercado estadounidense, donde informes contemporáneos sugirieron que solo un tercio de las ZX81 enviadas funcionaban realmente. [76] Sin embargo, las cifras publicadas por Sinclair afirmaban que solo se devolvió el 2,4 por ciento de las máquinas preensambladas, aunque se devolvió el 13 por ciento de los kits. [73] Clive Sinclair negó rotundamente cualquier problema con la fiabilidad:
Tenemos una tasa de fallos en nuestros ordenadores menor que la de cualquier otro país del mundo, y la razón es que hacemos todo lo posible para mantener la calidad adecuada. La línea de producción ZX81 es un milagro de eficiencia; después de todo, se fabrica uno cada 10 segundos. Pasan por el control de calidad más asombroso. Además, tenemos una cantidad de componentes mucho menor que la de cualquier otro país. Tenemos solo cuatro chips, mientras que todos los demás tienen 40. [29]
Sinclair atribuyó la mayor tasa de fallos de los kits a que los clientes rompían los componentes insertándolos o soldándolos de forma incorrecta, aunque la empresa admitió que había un problema persistente con las fuentes de alimentación que afectaba tanto a los kits como a los ZX81 preensamblados. [73] El problema más grande fue quizás la falta de servicio posventa de Sinclair, que Robin Clarke de New Scientist describió como "uno de los peores registros de rendimiento posventa de cualquier empresa jamás establecida". [77] El Financial Times observó que "las oficinas de Clive Sinclair están llenas de computadoras devueltas que pueden tardar meses en ser reparadas". [45] La lentitud de la empresa en reemplazar las devoluciones y entregar las máquinas recién pedidas significó que Sinclair Research se ganó una reputación de mal servicio al cliente. [78]
La comercialización del ZX81 estuvo a cargo de la agencia de marketing de Sinclair, Primary Contact (ahora parte de Ogilvy & Mather ), que había brindado servicios de marketing a Sinclair desde 1971 y que continuaría haciéndolo hasta 1985. La entrada de Sinclair en el naciente mercado de la informática doméstica planteó a Primary Contact un gran desafío: cómo comercializar un producto simultáneamente entre los aficionados y entre el "hombre de la calle", que probablemente tenía poca o ninguna alfabetización informática. [79] La respuesta fue seguir lo que el periodista David O'Reilly de la revista MicroScope describió como una "estrategia de fácil uso" con un solo objetivo. Chris Fawkes, uno de los directores de Primary Contact, explicó: "Llevamos las computadoras personales al mercado masivo demostrando que no era necesario ser un genio para usarlas". [80] Como lo expresó Clive Sinclair en una entrevista de 1982 con Your Computer ,
Hay dos grandes mercados: el del aficionado y el del ciudadano común. El del aficionado era una apuesta segura. Sabíamos que podíamos venderle porque tenemos mucha experiencia en el sector y le ofrecíamos un producto mejor. El candidato menos seguro era el del ciudadano común. En este último caso, la opinión era que si le ofrecíamos un ordenador más un libro de autoformación a un precio lo suficientemente atractivo, lo compraría por correo, cosa que, por supuesto, ha hecho. [40]
Según Ben Rosen , al fijar un precio tan bajo para el ZX81, "Sinclair ha abierto un mercado completamente nuevo entre personas que nunca antes habían considerado poseer un ordenador". Clive Sinclair reconoció el papel que habían jugado las conjeturas en su decisión de lanzar el ZX81 a tan gran escala: "Era una suposición de que el hombre de la calle querría un ordenador así. Lo quiere, y nuestra información es que mucha gente está utilizando las máquinas con avidez". [53] Una retrospectiva de New Scientist publicada en 1986 comentó:
El logro comercial de Sir Clive fue degradar el "concepto" de computadora hasta el punto de poder afirmar que podía ofrecer una por menos de la mágica cifra de 100 libras. Para ello, se eliminaron los teclados y monitores eficientes, las cantidades útiles de memoria, los sistemas de archivo y almacenamiento eficientes y demás, para dejar una copia asequible de una "computadora". La imagen de mercado era más importante que lo que la computadora podía hacer, pero la floreciente industria de los juegos de computadora proporcionó una aplicación que los adolescentes -jóvenes y viejos- aprovecharon con entusiasmo como la razón de ser de su nuevo dispositivo. En general, fue la ignorancia de la tecnología informática genuina lo que impulsó el éxito de la gama ZX, a pesar de la disponibilidad de accesorios que, aunque de manera ineficiente, convirtieron el chip procesador Z80 en el corazón de estos juguetes de alta gama en el núcleo de una máquina útil. [81]
La publicidad de alto perfil fue fundamental para la campaña de marketing. Aunque Sinclair Research era una empresa relativamente pequeña, tenía una política de larga data de utilizar anuncios a gran escala que destacaban en marcado contraste con los anuncios más discretos de otros fabricantes. Superlativos, exhortaciones, apelaciones al patriotismo, testimonios, dibujos llamativos y fotografías en páginas dobles, que variaban de mes a mes, se utilizaron para fomentar el negocio de pedidos por correo para Sinclair. [82] La publicidad de lanzamiento de la ZX81 ilustra este enfoque. Una fotografía de la ZX81 junto con los periféricos oficiales de Sinclair dominaba el centro de una página doble. La relación calidad-precio de los productos de Sinclair se enfatizaba con los precios impresos en letras más grandes que cualquier otro texto en la página. Los beneficios de la ZX81 se promocionaban con el eslogan aspiracional "Ordenador personal Sinclair ZX81: el corazón de un sistema que crece contigo". El anuncio destacaba el manual de programación BASIC del ZX81 escrito por Steve Vickers como "un curso completo de programación BASIC, desde los principios básicos hasta programas complejos". Se destacaban los beneficios educativos del ZX81 ("sigue siendo muy sencillo aprender a usar la informática por uno mismo") y sus ventajas técnicas se explicaban en términos relativamente no técnicos. Por ejemplo, el método idiosincrásico del ZX81 de escribir comandos con una sola pulsación de tecla (resultado del método de ahorro de memoria de utilizar tokens de un byte para representar palabras clave [14] ) se presentaba como "eliminando una gran cantidad de escritura tediosa". Se enfatizaba el carácter británico del ZX81; fue "diseñado por Sinclair y fabricado a medida en Gran Bretaña". [2] La publicidad de Sinclair en los Estados Unidos proporciona una ilustración de cómo la empresa percibía el propósito del ZX81:
Por menos de 100 dólares, la Sinclair ZX81 le permitirá iniciarse en la informática personal ahora mismo. Sus hijos adquirirán conocimientos sobre ordenadores que les resultarán útiles durante el resto de sus vidas. Y usted estará preparado para tomar decisiones informadas sobre el uso y la compra de ordenadores, tanto en su carrera profesional como en su hogar. [83]
Este enfoque publicitario se basaba en la dependencia de Sinclair del marketing por correo. Suponía un elevado coste inicial en términos de compra de espacio en las publicaciones, pero tenía la ventaja de garantizar que todas las ventas fueran firmes y prepagadas. Un gran éxito en el lanzamiento producía una gran afluencia de dinero al principio de la campaña, aunque también dependía de que el anunciante tuviera suficiente producto para satisfacer el aumento inicial de la demanda. Los anuncios cumplían un propósito adicional: preparar el mercado para las ventas en mostrador al "hacer llegar la historia", como dijo Clive Sinclair: "No es una proporción tan grande la que compra por correo, pero ven los anuncios, y eso ayuda a prepararlos para comprar cuando el artículo aparece en las tiendas". [84]
El propio Sinclair se convirtió en el centro de atención de la campaña de marketing, poniendo un rostro humano a la empresa, mientras que Sinclair Research fue retratado en los medios como un valiente rival británico que se enfrentaba al poder técnico y de marketing de las gigantescas corporaciones estadounidenses y japonesas. Como señaló David O'Reilly, "gracias a un astuto uso de las relaciones públicas, en particular potenciando su imagen de británico conquistando el mundo, Sinclair se ha convertido en el nombre más conocido en el mundo de los microordenadores". [85] La prensa popular no tardó en hacerse con la imagen. Se dice que su personaje de "tío Clive" fue creado por el columnista de chismes de Personal Computer World , [79] mientras que los medios elogiaron a Sinclair como un genio visionario (o incluso, en palabras de The Sun , "el inventor más prodigioso desde Leonardo "). Como dijeron Ian Adamson y Richard Kennedy, Sinclair superó "el papel de fabricante de microordenadores y aceptó el manto de científico pionero que lleva a Gran Bretaña a una utopía tecnológica". [86]
El precio era un elemento central de la estrategia de marketing, como lo había sido a lo largo de la carrera de Sinclair. La ZX81 había sido diseñada para alcanzar un precio de 70 libras y se lanzó a un precio de 69,95 libras (construida) o 49,95 libras (kit). Un folleto de Sinclair presentó una comparación lado a lado de la ZX81 con las cuatro máquinas que Sinclair consideraba sus principales rivales: la Acorn Atom , la Apple II Plus , la Commodore PET y la TRS-80 . La comparación destacó las enormes diferencias en el costo, desde 630 libras en el caso de la Apple II Plus hasta solo 70 libras para la ZX81, aunque incluso según la propia comparación de Sinclair, la Apple era, con diferencia, la máquina más capaz. [87]
Según el propio Sinclair, el precio de 69,95 libras se eligió tras aplicar la « curva de experiencia » desarrollada por Boston Consulting Group . La experiencia previa de Sinclair en el mercado de las calculadoras había puesto de relieve el hecho de que un producto será más rentable si se vende (por ejemplo) al doble del coste de fabricación que al triple. Podría haber lanzado la ZX81 a un precio más alto, comercializándola de una forma más tradicional como un producto de gama alta, pero decidió no hacerlo. En efecto, utilizó el precio más bajo para establecer una ventaja inexpugnable antes de que entrara en escena la competencia. [39]
Una parte esencial de la estrategia de marketing de Sinclair era la de utilizar recortes de costes periódicos a intervalos estratégicos para mantener su cuota de mercado. Ian Adamson y Richard Kennedy comentan que el enfoque de Sinclair era "asegurar y ampliar [su] liderazgo en el mercado y asustar a la competencia. Mientras que la mayoría de las empresas reducen los precios cuando sus productos están en franco declive, Sinclair tiende a aplicar descuentos poco después de que las ventas han alcanzado su punto máximo. La ventaja de su enfoque es que atrae a los clientes indecisos mientras que la promoción del producto mantiene una urgencia comercial y los costes de la competencia se desorganizan por completo". [88]
Esta táctica resultó ser muy exitosa, y Sinclair anunció en marzo de 1982 que había vendido 250.000 ZX81 en todo el mundo. Se vendieron 50.000 computadoras cada mes, el 60% fuera del Reino Unido, a pesar de que Sinclair y WH Smith eran los únicos distribuidores. [89] [77] Cuando las ventas cayeron a raíz del lanzamiento de su sucesor, el ZX Spectrum , Sinclair redujo el precio de la versión preensamblada a £ 49,95 en mayo de 1982. Se redujo en otras £ 10 en abril siguiente. A pesar de la mayor competencia de computadoras mucho más capaces, el ZX81 todavía enviaba más de 30.000 unidades al mes incluso en julio de 1983, más de dos años después de su lanzamiento. [90] En ese momento, según Sinclair Research, se habían vendido más de 1,5 millones de ZX81. [3]
Los acuerdos de distribución del ZX81 fueron una parte esencial de su éxito y marcaron un hito en la forma en que se vendían los ordenadores en el Reino Unido. Sinclair ya se había hecho un nombre como minorista de pedidos por correo (al principio, el ZX81 solo estaba disponible por correo), pero la única forma verdaderamente eficaz de llegar al mercado de masas era a través de las tiendas físicas. Afortunadamente para Sinclair, WH Smith, una venerable cadena de librerías, revistas y papelerías, le brindó la oportunidad de hacerlo. La empresa se había estancado en la década de 1970 y estaba buscando formas de revitalizar su imagen y ampliar su gama de productos. [91]
Smith's había comenzado a vender equipos de audio y fotografía y calculadoras a finales de los años 70, con un modesto grado de éxito. En 1980, su director de desarrollo de marketing, John Rowland, tuvo la idea de crear secciones de "Conocimientos informáticos" en las principales sucursales para vender libros y revistas de informática. La mayoría de los artículos en exposición eran importaciones de Estados Unidos, pero su coste relativamente alto reducía su atractivo para el comprador ocasional. [91] El éxito comercial y el potencial de mercado masivo del ZX80 atrajeron el interés de Rowland; se acercó a Sinclair, vio un prototipo del ZX81 y acordó comercializar la máquina a través de Smith's de forma exclusiva durante los primeros seis meses después del lanzamiento. [74] Como dijo Rowland, "lo que hemos hecho ahora es reunir las publicaciones orientadas a la informática con un ordenador real, para crear la sección de Conocimientos informáticos de la tienda", junto con software de ordenador y cintas de casete vírgenes. El ZX81 se vendería en 112 tiendas en todo el Reino Unido y serviría como pieza central de las secciones de "Conocimientos informáticos". [92]
La venta del ZX81 en el mostrador se consideró una apuesta arriesgada y los colegas de Rowland no se mostraron inicialmente entusiasmados con el plan. Los compradores de las sucursales pensaron que era poco probable que se vendieran más de 10 o 15 unidades del ZX81 por sucursal en el momento del lanzamiento. [74] El propio Rowland pensó que el ZX81 vendería unas 10.000 unidades durante los primeros cinco meses del acuerdo de venta minorista, lo que equivaldría a un mes de ventas por correo de Sinclair. [92] En el caso de que el ZX81 fuera un éxito masivo para Smith's, salió a la venta por 99 libras, lo que lo convirtió en el primer PC doméstico en el Reino Unido que se vendió por menos de 100 libras . Las secciones de "Conocimientos informáticos" estaban inundadas de clientes ansiosos, abrumando a los 300 empleados que habían sido capacitados para demostrar las máquinas; un corresponsal del Financial Times escribió que estaba "aturdido y desconcertado por las multitudes de escolares agrupadas alrededor del ZX81 en su sucursal local de WH Smith". [93] En un año, Smith's había vendido 350.000 ZX81, obteniendo un beneficio neto estimado de 10 millones de libras esterlinas . Las ventas de periféricos, software, libros y revistas generaron aún más beneficios. [75]
Las cadenas de tiendas británicas Boots , John Menzies y Currys comenzaron a vender la ZX81 tan pronto como expiró el acuerdo de distribución exclusiva de Smith [94] y varias empresas consiguieron los derechos de distribución en el extranjero para la ZX81, que se vendía en 18 países en marzo de 1982. [95] Sinclair lanzó la ZX81 en los Estados Unidos en noviembre de 1981 a un precio de 149,95 dólares ensamblada y 99,95 dólares en forma de kit, vendiéndose inicialmente directamente al mercado estadounidense por pedido por correo. [96] Para ser útil, la computadora necesitaba un cable adicional.Paquete de RAM de 16 KB que costaba $49.95 . Las ventas alcanzaron las 15.000 al mes en enero de 1982, mientras que American Express vendió miles más a sus propios clientes. En febrero de 1982, Timex obtuvo una licencia de Sinclair para vender el ZX81 directamente a través de miles de puntos de venta minorista en los EE. UU., pagando a Sinclair Research una regalía del 5 por ciento sobre todo el hardware y software de Sinclair vendido por Timex. [97] Más tarde, la compañía produciría sus propios clones y variantes con licencia del ZX81. [98] Para agosto de 1982, Sinclair había reducido el precio de venta por correo estadounidense del ZX81 ensamblado a $99.95 y el kit a $79.95 , y sus anuncios afirmaban que "se venden más de 10.000 cada semana". [99] En diciembre de 1981 Mitsui obtuvo los derechos para distribuir el ZX81 en Japón, vendiéndolo por correo por ¥ 38.700 (equivalente a £ 83 en precios de 1982), y había vendido 5.000 unidades en julio de 1982. La reacción favorable del mercado japonés al ZX81 llevó a Mitsui a comenzar a vender el ZX81 en mostrador en grandes librerías a partir de septiembre de 1982, con ventas anuales previstas de 20.000 unidades. [100] En los Países Bajos, el Sinclair ZX81 normal estaba a la venta, así como una versión de marca Bang & Olufsen llamada Beocomp . [101]
El ZX81 también se vendió durante un tiempo en tiendas libres de impuestos en los aeropuertos del Reino Unido. Sin embargo, esto se vio afectado por las restricciones de exportación del gobierno destinadas a evitar que los países del bloque soviético obtuvieran productos occidentales de alta tecnología. No era raro que los visitantes de la Unión Soviética y otros países de Europa del Este adquirieran dispositivos en países occidentales con el objetivo de transferir su tecnología a las industrias de sus propios estados. En 1983, el gobierno ordenó que los ZX81 se retiraran de la venta en los aeropuertos. [102] No existía tal restricción en las ventas a la China comunista y en noviembre de 1983 Sinclair Research anunció que había firmado un acuerdo para exportar kits ZX81 a una fábrica en Guangzhou , donde se ensamblarían para el mercado chino. [103]
Las reseñas del ZX81 destacaron la excelente relación calidad-precio que ofrecía la máquina, pero señalaron sus deficiencias técnicas. Como dijo Tim Hartnell en Your Computer , "el ZX81 es a la vez una delicia y una decepción". Aplaudió las mejoras que se habían realizado con respecto al ZX80, como un manual, una pantalla y un manejo de cadenas mucho mejores , y calificó al ZX81 como "un primer ordenador muy bueno" que "abrirá el mundo de la informática a muchos a los que se les negaría el acceso por su coste". Sin embargo, la memoria incorporada era tan pequeña que el uso de un paquete de expansión de memoria era "obligatorio para cualquier uso que valga la pena". También encontró que el ZX81 era alarmantemente poco fiable, y tuvo que reemplazar sus dos primeras máquinas de prueba antes de conseguir una que funcionara correctamente. [104]
Malcolm Peltu, de New Scientist, comentó que era "una gran relación calidad-precio, especialmente para los entusiastas de la informática", pero pensó que era probable que otros "se aburrieran muy rápidamente del sistema básico". Destacó las debilidades del manual y del software de Sinclair que lo acompañaba, criticándolos por "un diseño mal concebido y una ejecución descuidada que hacen que la máquina parezca más difícil de usar y más limitada de lo que debería" y se preguntó si no valdría la pena ahorrar para un ordenador más potente como los que ofrecían Acorn o Commodore. En general, concluyó, el ZX81 podría tener un valor limitado para ayudar a enseñar programación BASIC y superar las barreras psicológicas de la informática, pero "los sistemas Sinclair tienen un largo camino por recorrer antes de que aumenten la calidad y el nivel de comprensión de la naturaleza y el uso de los sistemas informáticos basados en ordenadores entre los no creyentes en ellos". [105]
Mientras el editor de Personal Computer World estaba de vacaciones en mayo de 1981, sus colegas publicaron la reseña de la revista sobre el ZX81 con una portada que mostraba a un chimpancé con la máquina sobre el eslogan "El editor prueba el ZX81". (El chimpancé volvió en números posteriores para "probar" todos los ordenadores posteriores de Sinclair). La reseña, que fue escrita por Dave Tebbutt, miembro del personal de PCW , reconocía que la máquina tenía deficiencias significativas pero que, no obstante, representaba una "relación calidad-precio absolutamente asombrosa". Describió el ZX81 como "un producto encantador que tendrá un enorme atractivo para las personas que quieran aprender más sobre computadoras, pero sin que les cueste un ojo de la cara" y concluyó: "Si no sabes nada sobre computadoras y quieres disfrutar aprendiendo sobre ellas, entonces esta máquina ofrece una forma de hacerlo con una buena relación calidad-precio. A los niños les encantará el ZX81, de eso no hay duda, y sospecho que más de una persona que ya esté familiarizada con las computadoras comprará uno, solo para divertirse un poco". [106]
Paul Taylor, del Financial Times, consideró que el ZX81 era "un pequeño ordenador potente y flexible, ideal para una divertida introducción a los misterios de la informática doméstica", pero advirtió a los lectores sobre sus limitaciones. Carecía de software listo para usar, el teclado no era fácil de usar, no tenía gráficos lo suficientemente avanzados como para poder reproducir juegos de estilo arcade y su memoria incorporada era inadecuada. Aun así, sugirió, "el ZX81 es un producto británico único, en parte juguete, en parte rompecabezas, en parte herramienta de aprendizaje y creo que, siempre que uno acepte sus limitaciones y reconozca que cualquier ordenador sólo hará lo que se le diga que haga, es una buena opción como introducción al hobby de la informática doméstica". [93]
La revista The Age describió al ZX81 como "no extremadamente sofisticado, y su capacidad de memoria es bastante limitada. También tiene una apariencia más bien de juguete". Concluyó que el ordenador era "un juguete ideal para los jóvenes que quieren familiarizarse con el mundo de la informática. Es sensible, barato y muy fácil de usar". [89]
Billy Garrett de Byte , que ya poseía un ZX80, elogió el manual del Timex/Sinclair 1000s (aunque lamentó que se eliminara el humor del original británico), los "circuitos de última generación" y el BASIC por ser "notablemente potente" a pesar del pequeño tamaño de la ROM. Concluyó que "el uso principal... probablemente será para aprender sobre BASIC o computadoras en general. [Tiene] capacidades de expansión limitadas y el teclado es demasiado pequeño y estrecho para cualquier trabajo serio". [107]
David Babsky describió el ZX81 como "un pequeño micro maravillosamente inteligente que no te permitirá perder el tiempo y hacer el ridículo". En una comparación entre el ZX81 y el IBM PC publicada en Which Micro?, elogió la facilidad de uso del ZX81 y su verificación de sintaxis sobre la marcha de los programas BASIC, que describió como "la característica que yo, como recién llegado a la informática, quiero ver incorporada en cada micro". [108]
El éxito del ZX81 llevó casi inmediatamente a los entusiastas a producir una gran variedad de periféricos y software. Clive Sinclair se sintió "divertido y satisfecho" por la atención que recibió la máquina [29] pero, aparte de lo que Clarke describió como "unos pocos programas en casete notablemente malos", [77] su compañía hizo poco esfuerzo por explotar la demanda, cediendo efectivamente un mercado muy lucrativo a proveedores externos, una decisión que sin duda perdió muchas ganancias potenciales. WH Smith, por ejemplo, pudo explotar una peculiaridad del ZX81; los propietarios descubrieron que las grabadoras de casete mono de baja fidelidad técnicamente obsoletas funcionaban mejor como dispositivos de almacenamiento que los sistemas de música de mayor calidad. Smith compró grabadoras de casete baratas del tipo "caja de zapatos" en el Lejano Oriente y las vendió con el logotipo de WH Smiths como "grabadoras de datos". Se vendieron más de 100.000 en 18 meses. [75]
Sinclair lanzó sólo dos periféricos oficiales para la ZX81, [77] un paquete de RAM de 16 KB (en realidad el mismo que se lanzó previamente para la ZX80, pero con un nuevo nombre) y la impresora ZX , ambos enchufables al conector de borde en la parte trasera de la ZX81. Se vendieron al por menor a un precio de lanzamiento de £49.95 cada uno, pero ambos tienen fallas notables. El paquete de RAM es pesado en la parte superior y se sostiene sólo por el conector de borde. Se cae de su zócalo en puntos cruciales y bloquea la ZX81, perdiendo todo lo que el usuario ha escrito. Los usuarios recurrieron a trozos pegajosos de chicle, cinta de doble cara o Blu-Tack para solucionar lo que se conoció como el problema del "bamboleo del paquete de RAM". [109] La impresora ZX es una pequeña impresora de chispas que utiliza dos agujas cargadas eléctricamente para quemar la superficie del papel recubierto de aluminio para revelar la capa inferior negra. Funciona razonablemente bien al principio, pero su salida se deteriora rápidamente después de un tiempo. [110]
Muchos periféricos que no eran de Sinclair tenían como objetivo remediar los defectos del ZX81 y proporcionar muchas nuevas capacidades. Entre ellos se encontraban paquetes de RAM que proporcionaban hasta 64 KB de memoria adicional y prometían "encajar perfectamente... proporcionando una conexión firme" al ordenador, [111] teclados tipo máquina de escribir, impresoras más avanzadas y generadores de sonido. [112] También se publicó una amplia gama de software. En tan solo un año desde el lanzamiento del ZX81, se habían creado alrededor de 200 empresas independientes para fabricar y vender hardware compatible con Sinclair. [113] Las personas detrás de la industria casera del ZX81 muy a menudo no eran profesionales de la informática, sino, como señaló el Financial Times , "maestros de escuela, funcionarios, ingenieros eléctricos y técnicos [que] han creado pequeñas operaciones en su propio tiempo". [45]
La popularidad del ZX81 se demostró públicamente en enero de 1982, cuando el funcionario Mike Johnstone organizó una "ZX Microfair" en el Westminster Central Hall . Setenta expositores instalaron puestos y se esperaban sólo unos pocos cientos de visitantes en un salón con capacidad para 650 personas. Decenas de miles, en su mayoría jóvenes, vinieron de toda Gran Bretaña, y la policía tuvo que controlar a la multitud. Hicieron cola durante tres horas alrededor del salón, con un grupo de 50 entrando mientras otro grupo salía. Unas 12.000 personas entraron en el salón; Clarke, que sólo pudo entrar tras identificarse como periodista, escribió que "nadie sabe cuántos se rindieron desesperados". Los expositores vendieron miles de libras en software y hardware "tan rápido como tres pares de manos en cada puesto podían entregarlos y meter los cinco billetes en cajas de efectivo improvisadas a rebosar", añadió. La feria también mostró el papel relativamente poco importante de Sinclair Research en el éxito de la computadora, con solo pequeñas multitudes en su stand en comparación con el " scrum de rugby " en otros lugares. [45] [77] En agosto de 1983 se celebraron siete ZX Microfairs más, [114] con la 14ª ZX Microfair en Alexandra Palace en noviembre de 1984, todavía organizada por Johnstone. [115]
Se publicaron miles de programas para el ZX81, ya sea como programas para escribir o como aplicaciones listas para usar que se podían cargar desde una cinta de casete. Muchas revistas informáticas presentaban listados de programas para el ZX81 (algunas, como Sinclair Programs , se dedicaban exclusivamente a listados), mientras que muchas personas se convirtieron en los arquetipos de "programadores de dormitorio", produciendo juegos y aplicaciones que producían, comercializaban, grababan y vendían desde sus propios hogares. Algunos fundaron sus propias empresas de software, empleando equipos de programadores (algunos todavía en la escuela) para producir programas para el ZX81 y otros ordenadores. Las empresas existentes también vendían software; Psion produjo una serie de programas para el ZX81 en estrecha asociación con Sinclair, incluido un simulador de vuelo, [116] mientras que la gama de programas para el ZX81 de ICL vendió más de 100.000 casetes en menos de tres meses. [53] El éxito de Psion con el ZX81 tuvo un profundo efecto en el futuro de la empresa. Su trabajo en el programa de base de datos ZX81 Vu-File llevó a Psion a cambiar su enfoque al desarrollo de asistentes digitales personales , lo que resultó en el lanzamiento en 1984 de Psion Organiser , la primera computadora personal portátil del mundo. [117] Algunos de los juegos ZX81 más populares ( el Flight Simulation de Psion es un ejemplo) fueron reescritos para Spectrum para aprovechar las capacidades de color y sonido de la máquina más nueva.
Los programadores emprendedores fueron capaces de producir juegos para el ZX81 utilizando nada más que caracteres de texto y los limitados semigráficos de texto de la máquina . Algunos juegos del ZX81 alcanzaron fama duradera, como 3D Monster Maze , un tenso juego en primera persona en perspectiva que involucraba al jugador escapando de un laberinto con un Tyrannosaurus rex persiguiéndolo. Escrito en una combinación de BASIC y código de máquina , su diseño innovador lo llevó a ser aclamado como el primer juego 3D para computadora hogareña y un hito en la historia de los juegos de computadora y video . [118]
Uno de los productos de software más extraños para el ZX81 surgió como resultado de los intentos de las compañías de música de sacar provecho de la popularidad de las computadoras de Sinclair. En 1983, EMI lanzó un sencillo de Chris Sievey que tenía un programa ZX81 grabado en el lado B. Island Records respondió con XL1 del líder de Buzzcocks, Pete Shelley , empaquetado con un programa para el ZX Spectrum. [119]
El acuerdo de licencia de Sinclair con Timex permitió a la empresa estadounidense producir tres clones o derivaciones de las máquinas Sinclair para el mercado estadounidense. Se trataba de la Timex Sinclair 1000 , la Timex Sinclair 1500 (ambas variantes de la ZX81) y la Timex Sinclair 2068 (una variante de la ZX Spectrum). La TS1000 se lanzó en julio de 1982 y desató un gran interés; en un momento dado, la línea telefónica de Timex recibía más de 5000 llamadas por hora, 50 000 a la semana, preguntando por la máquina o por microordenadores en general. [120] Era prácticamente idéntica a la ZX81, salvo por el cambio de marca y la adición de 1 KB adicional de memoria, lo que sumaba un total de 2 KB. En los cinco meses posteriores al lanzamiento del TS1000, la empresa vendió 550.000 máquinas, lo que le reportó a Sinclair más de 1,2 millones de dólares en regalías. [121]
Timex produjo una segunda versión del ZX81 en forma del TS1500, esencialmente un ZX81 americanizado lanzado en agosto de 1983. Previno del teclado de membrana y utilizó una carcasa similar a la del ZX Spectrum, incorporando 16 KB de memoria incorporada. [122] Fue efectivamente una solución provisional entre el ZX81 y el Spectrum. Sin embargo, no tuvo éxito debido a la creciente competencia de las máquinas rivales estadounidenses y las secuelas de la fallida comercialización del TS1000 por parte de Timex. Aunque el TS1000 había sido inicialmente un gran éxito, Timex no proporcionó las actualizaciones esenciales del paquete de RAM al mercado durante dos o tres meses después de lanzar el TS1000. Los consumidores se llevaban la máquina a casa, la enchufaban y se daban cuenta de que no haría nada útil debido a la falta de memoria. [123]
Además, la actitud de los consumidores en los Estados Unidos era muy diferente a la de los británicos. Clive Sinclair dijo a la revista Informatics en junio de 1981 que "nuestros competidores pensaban que los consumidores no querían aprender a programar. Nosotros [Sinclair Research] pensamos que fracasaron por eso y por el precio". [123] Evidentemente, Timex compartía esta creencia, pero los acontecimientos demostraron que era una suposición falsa. La ventaja de precio del TS1000/ZX81 se borró cuando sus principales rivales –el TI-99/4A y el VIC-20– vieron sus precios reducidos por debajo de la importantísima marca de los 100 dólares. [124] Competidores como Apple, Atari, Commodore y Texas Instruments promocionaban sus máquinas como si fueran para negocios o entretenimiento en lugar de educación, destacando el valor de los ordenadores con aplicaciones ya preparadas y funciones más avanzadas como gráficos, color y sonido. [125]
A finales de 1983, Wayne Green informó de un "coro creciente de usuarios frustrados de Timex que les dicen a sus amigos que no malgasten su dinero". Los primeros usuarios "hardcore" , escribió, "se desanimaron con la calidad del producto, con la pobreza del software disponible y con la falta casi total de información sobre cómo manejarlo". [126] Los consumidores abandonaron el TS1000 una vez que su valor novedoso se había agotado y, como descubrieron a su costa los editores de guías de programación, el público estadounidense mostró poco interés en usar la máquina para aprender sobre programación informática. Los minoristas estadounidenses se quedaron con grandes existencias de máquinas sin vender. Quemados por esta experiencia, muchos no estaban dispuestos a almacenar las máquinas Timex Sinclair posteriores en grandes cantidades y las grandes cadenas de tiendas abandonaron la línea Timex Sinclair por completo. [127]
Algunas empresas fuera de los EE. UU. y el Reino Unido produjeron sus propias versiones "piratas" de las computadoras ZX81 y Timex Sinclair, [128] ayudadas por débiles leyes de propiedad intelectual en sus países de origen. Varias empresas brasileñas produjeron clones de ZX81, en particular la serie TK (como el TK85 ) de Microdigital Eletronica de Brasil) [129] y el CP-200 de Prológica . Czerweny Electrónica de Argentina produjo el CZ1000 y el CZ1500, clones del ZX81 y el TS1500 respectivamente. Lambda Electronics de Hong Kong produjo el Lambda 8300 , basado en el ZX81, que a su vez fue ampliamente copiado por otros fabricantes chinos. [130]
No todas las máquinas eran copias exactas de la ZX81; algunas, como la CP-200, venían con memoria adicional y una carcasa más grande (a menudo con un teclado chiclet en lugar del teclado de membrana original). Un clon, el TL801 de TELLAB de Italia, podía emular tanto la ZX80 como la ZX81 y cambiar entre las dos máquinas mediante un puente.
El ZX81 tuvo un impacto inmediato en la suerte de Sinclair Research y del propio Clive Sinclair. La rentabilidad de la empresa aumentó enormemente, desde un beneficio antes de impuestos de 818.000 libras esterlinas sobre una facturación de 4,6 millones de libras esterlinas en 1980-81 a 8,55 millones de libras esterlinas sobre una facturación de 27,17 millones de libras esterlinas en 1981-82. Clive Sinclair se convirtió en uno de los empresarios de más alto perfil del Reino Unido y en millonario, recibiendo una bonificación de un millón de libras esterlinas además de un salario de 13.000 libras esterlinas. [131] Recibió el título de caballero en los Honores del Cumpleaños de la Reina y el premio al Joven Empresario del Año en 1983. [132]
La máquina también tuvo un impacto social amplio y duradero en el Reino Unido: según Clive Sinclair, los compradores de la ZX81 provenían de "un espectro razonablemente amplio" que abarcaba desde los lectores de los periódicos de lujo Observer y Sunday Times hasta los lectores más modestos pero numerosos del Sun. El grupo de edad más grande rondaba los 30 años. [40] El Financial Times informó en marzo de 1982 que la mayoría de las computadoras Sinclair se compraban con fines educativos, tanto para adultos como para niños, aunque los niños generalmente podían aprender mucho más rápido. [45] Ian Adamson y Richard Kennedy señalan que la popularidad de la ZX81 era "sutilmente diferente de la moda social común y corriente"; aunque la mayoría de los entusiastas eran adolescentes o tenían poco más de veinte años, muchos eran usuarios mayores, a menudo padres que se habían fascinado con las ZX81 que habían comprado para sus hijos. Sin embargo, el auge de la ZX81 estuvo dominado abrumadoramente por los hombres. [120]
Uno de los legados clave de la ZX81 fue que animó a un gran número de personas a probar la programación por primera vez. La ZX81 desempeña un papel importante en la trama de la novela Pattern Recognition (Reconocimiento de patrones) de William Gibson de 2003. Un personaje, un artista que utiliza viejas ZX81 como medio escultórico, explica el impacto cultural e intelectual que tuvo la máquina en la sociedad británica:
Voytek le explica que Sinclair, el inventor británico, tenía una manera de hacer las cosas bien, pero también de equivocarse. Previendo que el mercado de ordenadores personales asequibles iba a dar sus frutos, Sinclair decidió que lo que la gente querría hacer con ellos era aprender a programar. El ZX81, comercializado en Estados Unidos como Timex 1000, costaba menos del equivalente a cien dólares, pero exigía al usuario que tecleara programas en ese pequeño teclado adhesivo de motel. Esto había provocado tanto la corta vida comercial del producto como, en opinión de Voytek, veinte años después, la relativa preponderancia de programadores expertos en el Reino Unido. Cree que estaban fascinados por esas cajitas y por la necesidad de programarlas...
"Pero si Timex lo vendió en Estados Unidos", le pregunta, "¿por qué no conseguimos los programadores?"
"Hay programadores, pero Estados Unidos es diferente. Estados Unidos quería a Nintendo, pero Nintendo no te da programadores. Además, cuando se lanzó el producto en Estados Unidos, la unidad de expansión de RAM no se envió hasta tres meses después. La gente compra un ordenador, se lo lleva a casa y descubre que no hace casi nada. Un desastre". [133]
Entre aquellos cuya primera experiencia con la informática doméstica fue proporcionada por el ZX81 están Terry Pratchett (que lo utilizó para un "procesamiento de textos muy primitivo"), [134] Edward de Bono [135] y, tal vez demostrando el punto de William Gibson, muchos desarrolladores de videojuegos , incluidos Charles Cecil , [136] Raffaele Cecco , [137] Pete Cooke , [138] David Perry [139] (cuyo primer juego publicado, un juego de conducción, involucraba "una mancha negra evitando otras manchas negras" [140] ), Rhianna Pratchett , [141] y Jon Ritman . [142]
Incluso 30 años después de su lanzamiento, el ZX81 tiene un foro de usuarios en alemán [143] y uno en inglés [144] .
Se siguen desarrollando nuevos hardware y software para el ZX81, incluyendo un servidor web basado en el ZX81 ; [145] el ZXpand , una interfaz de tarjeta SD combinada , expansión de memoria configurable de 32K, puerto de joystick opcional e interfaz de sonido AY; [146] y nuevos juegos en cinta de casete de Cronosoft , como Tut-Tut , Virus , One Little Ghost y muchos más, [147] así como lanzamientos de Revival Studios, como Avalanche , Mayhem , Down , Stairrunner y más. [148]
