La escala Z es una de las escalas de modelismo ferroviario más pequeñas disponibles comercialmente (1:220), con un ancho de vía de 6,5 mm / 0,256 pulgadas . Introducidos por Märklin en 1972, los trenes en escala Z funcionan con 0-10 voltios de CC y ofrecen las mismas características operativas que todos los demás modelos de ferrocarril analógicos de corriente continua y dos carriles. Las locomotoras pueden equiparse con decodificadores digitales para un control independiente. Los modelos de trenes, vías, estructuras y figuras humanas/animales están disponibles en estilos europeos, norteamericanos y japoneses de una variedad de fabricantes.
La escala Z fue introducida por el fabricante alemán de modelos de trenes Märklin en 1972 en la Feria del Juguete de Núremberg . Fue una idea original de Helmut Killian, el ingeniero de diseño jefe de Märklin en ese momento. La letra Z fue elegida para designar la nueva escala, su lugar como el último carácter de los alfabetos alemán e inglés indicaba la idea de que nunca habría una escala de modelos de trenes comerciales más pequeña. Si bien ha habido intentos desde entonces de llevar escalas aún más pequeñas al mercado, siguen siendo productos de nicho sin un seguimiento más amplio; el mercado más grande es el de calibre T (calibre 1:450, 3 mm ( 0,118 in )), diseñado en Japón y fabricado en China.
Originalmente funcionaba con 8 V CC, pero el voltaje de la vía se incrementó a 10 V CC alrededor del año 2000. La alimentación de los accesorios siempre ha sido de 10 V CA.
En 1978, una locomotora Märklin en escala Z que tiraba de seis vagones ingresó en el Libro Guinness de los récords mundiales al funcionar sin parar durante 1219 horas y recorrer una distancia de 720 km (450 millas) antes de que el motor fallara y el tren se detuviera.
La escala Z, en sus inicios, era predominantemente una escala europea, pero cada vez tiene más seguidores en otras partes del mundo. Ahora también hay fabricantes en Norteamérica, Japón y China, entre otros. Los entusiastas de la escala Z de toda Europa, Norteamérica y Japón participan regularmente en la mayoría de las exposiciones y muestras nacionales y regionales de modelismo ferroviario, donde han demostrado las características excepcionales de diseño y disposición de la escala. Si bien los precios eran inicialmente más altos para los productos de escala Z (en particular, las locomotoras) en comparación con los disponibles en escalas mayores, a medida que aumentaron la producción en serie, las técnicas de diseño y fabricación asistidas por computadora y el número de fabricantes competidores, los precios han bajado hasta un punto comparable a los de los modelos de alta calidad en otras escalas.
En 1988, Märklin anunció su intención de ofrecer sistemas de control de trenes digitales en escala Z, y el catálogo de productos de escala Z de 1988 de Märklin enumeraba tres locomotoras con un decodificador digital incorporado. Sin embargo, la tecnología no estaba lo suficientemente desarrollada y el fabricante tuvo que cancelar estos planes, principalmente debido a problemas de disipación de calor en los decodificadores de locomotoras. Desde entonces, estos problemas se han resuelto, la escala Z ha adoptado la electrónica avanzada (por ejemplo, microprocesadores desarrollados originalmente para teléfonos móviles, tecnología de montaje en superficie, etc.) y un número cada vez mayor de modelistas han convertido sus locomotoras para utilizar sistemas de control de trenes digitales de terceros.
Los primeros intentos de utilizar un sistema digital en escala Z se basaron en el estándar NEM , Selectrix , que ofrecía los decodificadores más pequeños del mercado, con espesores inferiores a 2 mm. La empresa alemana Müt también sacó al mercado a principios de los años 2000 la primera unidad central de control digital diseñada especialmente para la escala Z. El uso del popular estándar de control de mando digital (DCC) de la National Model Railroad Association (NMRA) se ha expandido sustancialmente en la escala Z recientemente [ ¿cuándo? ] a medida que se han puesto a disposición de los usuarios decodificadores de locomotoras con tamaños comparables a los de los decodificadores Selectrix más pequeños.
La escala Z es ahora una escala madura para el modelado, con modelos de locomotoras, material rodante , edificios, señalización y figuras humanas y animales disponibles en cantidades cada vez mayores de una variedad cada vez mayor de fabricantes establecidos y, particularmente, de fabricantes más pequeños y de rápido crecimiento. Los diseños en escala Z han ganado concursos a nivel local, regional y nacional, como el mejor de la exhibición en el National Train Show (NTS) de la NMRA en julio de 2001, en St. Louis, MO. [1]
El tamaño diminuto de la escala Z permite que quepa más espacio a escala en el mismo diseño físico que el que se utilizaría para modelos a mayor escala. La escala Z también puede ser beneficiosa cuando existe la necesidad de construir diseños de trenes muy compactos, como configuraciones novedosas en maletines, estuches de guitarra o cajas de joyas. Varios museos de transporte, por ejemplo, han utilizado la escala Z para presentar escenas ferroviarias del mundo real. La escala Z permite trenes más largos y curvas más amplias y realistas de lo que es práctico en escalas mayores.
Debido al pequeño tamaño de la escala Z y, en particular, al bajo peso de las locomotoras (una locomotora pequeña en escala Z puede pesar tan solo 20 g (0,71 oz)), puede resultar complicado garantizar un funcionamiento fiable. En particular, la vía debe mantenerse limpia, ya que las partículas minúsculas de polvo, suciedad o corrosión pueden detener fácilmente las locomotoras. Unas vías mal instaladas pueden ser una fuente de descarrilamiento constante del material rodante (aunque esto es cierto, hasta cierto punto, en cualquier escala). Todo esto puede crear problemas para los modelistas que estén interesados en operaciones prototípicas, en particular, en los cambios de vía.
El bajo peso de las locomotoras de escala Z contribuye a su dificultad para arrastrar trenes en pendientes. En la práctica, la pendiente se mantiene por debajo del 2% para un funcionamiento fiable de trenes de hasta siete vagones de cuatro ejes; los trenes más cortos pueden funcionar en pendientes de hasta el 4%. La potencia de tracción de las locomotoras se puede aumentar mediante el uso de neumáticos de tracción o añadiendo peso utilizando material de alta densidad: el polvo de tungsteno (utilizado en las cabezas de los palos de golf de metal) y el plomo son opciones populares. [2]
El mercado más pequeño para la escala Z da como resultado una gama limitada de productos disponibles, que incluyen tanto material rodante como accesorios; por lo tanto, parte de la demanda es satisfecha por industrias caseras . [ cita requerida ]
Hay un número creciente de pequeños fabricantes, tanto en Europa como en América del Norte, de artículos especiales en escala Z, como piezas de detalle, componentes electrónicos, ayudas para la construcción de vías, estructuras, suministros para construcción desde cero y herramientas, además de material rodante.