Yucca Flat es una cuenca de drenaje desértica cerrada , una de las cuatro principales regiones de pruebas nucleares dentro del Sitio de Pruebas de Nevada (NTS), y está dividida en nueve secciones de prueba: Áreas 1 a 4 y 6 a 10. Yucca Flat está ubicada en el borde oriental del NTS, aproximadamente diez millas (16 km) al norte de Frenchman Flat , y 65 millas (105 km) de Las Vegas, Nevada . [2] Yucca Flat fue el sitio de 739 pruebas nucleares , casi cuatro de cada cinco pruebas realizadas en el NTS. [3]
Se ha dicho que Yucca Flat es "el lugar más irradiado y más afectado por la radiación nuclear de la faz de la Tierra". [2] En marzo de 2009, la revista TIME identificó la prueba Baneberry de Yucca Flat de 1970 , en la que 86 trabajadores estuvieron expuestos a la radiación, como uno de los peores desastres nucleares del mundo. [4]
La geología abierta y arenosa de Yucca Flat, en la cuenca de Tonopah, facilitó la documentación visual de las pruebas nucleares atmosféricas. Cuando las pruebas se realizaron bajo tierra, las capas profundas de suelo sedimentario provenientes de la erosión de las montañas circundantes permitieron perforar pozos de prueba con relativa facilidad. [5]
Cientos de cráteres por hundimiento salpican el suelo del desierto. Un cráter podría formarse cuando una explosión nuclear subterránea vaporizó el lecho de roca y los sedimentos circundantes. El vapor se enfrió hasta convertirse en lava líquida y se acumuló en el fondo de la cavidad creada por la explosión. Las capas de roca y sedimentos agrietados por encima de la explosión a menudo se asentaron en la cavidad y formaron un cráter.
En el extremo sur de Yucca Flat se encuentra el lago Yucca, también llamado lago seco Yucca. El lecho seco y alcalino del lago contiene una pista de aterrizaje restringida ( Yucca Airstrip ) que fue construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército antes de que comenzaran las pruebas nucleares en la zona. Al oeste del lecho seco del lago se encuentra News Nob, un afloramiento rocoso desde el cual los periodistas y personalidades importantes pudieron observar las pruebas nucleares atmosféricas en Yucca Flat. [5]
Al oeste del lecho seco del lago, en la cima del paso de Yucca, se encuentra el Punto de Control, o CP-1, un complejo de edificios de 2940 m2 que contiene equipos de prueba y monitoreo para pruebas nucleares y una cafetería con capacidad para 32 personas. El CP-1 tiene vista a Yucca y Frenchman Flats. Hoy, el Punto de Control es el centro de apoyo de toda la actividad del NTS. [5]
Un cráter de hundimiento en la cercana Área 5 alberga varios contenedores de almacenamiento que contienen chatarra y escombros contaminados, y está sujeto a un monitoreo periódico de los niveles de radiactividad.
En Yucca Flat se realizaron 739 pruebas nucleares, incluidas 827 detonaciones independientes. La mayor cantidad de detonaciones corresponde a pruebas individuales que incluyeron múltiples explosiones nucleares que ocurrieron en un intervalo de tiempo de 0,1 segundos y dentro de un círculo de 2 km (1,2 mi) de diámetro. Sesenta y dos de esas pruebas se llevaron a cabo en NTS. [3]
Ninguna prueba en Yucca Flat superó jamás los 500 kilotones de rendimiento esperado. Se realizaron pruebas de explosiones más grandes en Rainier Mesa y Pahute Mesa , ya que su geología permitía pozos de prueba más profundos.
La primera explosión de prueba en Yucca Flat se produjo después de cinco pruebas atmosféricas anteriores en la cercana Área 5 como parte de la Operación Ranger . El 22 de octubre de 1951, la prueba "Able" de la Operación Buster se detonó en lo alto de una torre en el Área 7 , lo que dio como resultado una potencia nuclear inferior a un kilogramo equivalente de TNT; el disparo fue un fracaso . Fue el primer fracaso del mundo de un dispositivo nuclear. Durante las dos semanas siguientes, se realizaron cuatro pruebas exitosas mediante lanzamientos desde el aire, con aviones bombarderos que lanzaron armas nucleares sobre el Área 7.
La primera prueba subterránea en NTS fue el disparo "Uncle" de la Operación Jangle . El Uncle detonó el 29 de noviembre de 1951 dentro de un pozo excavado en el Área 10 .
En el Área 9 , la prueba "Hood" de 74 kilotones del 5 de julio de 1957, parte de la Operación Plumbbob , fue la prueba atmosférica más grande jamás realizada dentro de los Estados Unidos continentales; [6] casi cinco veces más grande en rendimiento que la bomba lanzada sobre Hiroshima. Un globo llevó a Hood hasta 1.510 pies (460 m) sobre el suelo donde fue detonado. Más de 2.000 tropas participaron en la prueba con el fin de entrenarlos en la realización de operaciones en el campo de batalla nuclear. La prueba liberó 11 megacurios (410 PBq) de yodo-131 ( 131 I) al aire. [7] Con una vida media relativamente breve de ocho días, el 131 I es útil como determinante en el seguimiento de eventos específicos de contaminación nuclear. El yodo-131 comprende aproximadamente el 2% de los materiales radiactivos en una nube de polvo derivada de una prueba nuclear, y causa problemas de tiroides si se ingiere. [7]
El disparo de "John" a Plumbbob, el 19 de julio de 1957, fue el primer lanzamiento de prueba del cohete aire-aire AIR-2 Genie con ojiva nuclear , diseñado para destruir bombarderos enemigos con una explosión nuclear. La ojiva de dos kilotones explotó aproximadamente a tres millas (4,8 km) por encima de cinco voluntarios y un fotógrafo que se encontraban desprotegidos en la "zona cero" del Área 10 para demostrar la supuesta seguridad de las armas nucleares en el campo de batalla al personal en tierra. [8] La prueba también demostró la capacidad de un avión de combate para lanzar un cohete con ojiva nuclear y evitar ser destruido en el proceso. Un Northrop F-89J disparó el cohete.
Un ensayo radicalmente diferente fue el ensayo "Sedan" de la Operación Storax , el 6 de julio de 1962, un ensayo de 104 kilotones para el Proyecto Plowshare , que buscaba descubrir si las armas nucleares podían utilizarse con fines pacíficos para crear lagos, bahías o canales. La explosión desplazó doce millones de toneladas de tierra, creando un cráter de 390 m de ancho y 98 m de profundidad en el Área 10. Para un ensayo subterráneo, se liberó a la atmósfera una cantidad relativamente grande de energía, estimada en 2,5 kilotones (7,4 bares de presión). [9] Dos nubes de polvo radiactivo se elevaron de la explosión y viajaron a través de los Estados Unidos, una a 3000 m y la otra a 4900 m. Ambas arrojaron partículas radiactivas a través de los Estados Unidos antes de cruzar hacia el cielo sobre el Océano Atlántico. Entre muchos otros radioisótopos, las nubes transportaban 880 kCi (33 PBq ) de 131 I.
El cráter Sedan se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1994. [10]
El Área 8 albergó la toma "Baneberry" de la Operación Emery el 18 de diciembre de 1970. La prueba de 10 kilotones de Baneberry detonó a 900 pies (270 m) por debajo de la superficie, pero su energía agrietó el suelo de formas inesperadas, causando una fisura cerca de la zona cero y la falla del eje y la tapa. [11] Se liberó una columna de fuego y polvo 3,5 minutos después de la iniciación, [12] haciendo llover lluvia radiactiva sobre los trabajadores en diferentes lugares dentro de NTS. La columna radiactiva liberó 6,7 megacurios (250 PBq ) de material radiactivo, incluidos 80 kCi (3,0 PBq) de yodo-131 . [7] [13] Después de dejar caer una parte de su material localmente, las partículas más ligeras de la columna fueron transportadas a tres altitudes y transportadas por tormentas invernales y la corriente en chorro para depositarse en gran cantidad como nieve cargada de radionúclidos en los condados de Lassen y Sierra en el noreste de California, y en menor grado en el sur de Idaho, el norte de Nevada y algunas secciones orientales de los estados de Oregón y Washington. [14] Las tres capas divergentes de la corriente en chorro condujeron radionúclidos a través de los EE. UU. hasta Canadá, el Golfo de México y el Océano Atlántico.
Unos 86 trabajadores de la planta estuvieron expuestos a la radiactividad, pero según el Departamento de Energía ninguno recibió una dosis que excediera las directrices del lugar y, de manera similar, el DOE no consideró que la radiación que se desplazaba fuera del lugar representara un peligro. [15] En marzo de 2009, la revista TIME identificó la Prueba Baneberry como uno de los peores desastres nucleares del mundo. [4]
El incidente de Baneberry dio lugar a dos procesos judiciales federales en los Estados Unidos. En 1974, dos trabajadores de NTS que habían estado expuestos a altos niveles de radiación de Baneberry murieron, ambos de leucemia mieloide aguda. El tribunal de distrito determinó que, aunque el Gobierno había actuado con negligencia, la radiación de la prueba de Baneberry no había causado los casos de leucemia. La decisión del tribunal de distrito se confirmó en apelación en 1996. [16] [17]
Como parte de la Operación Tinderbox , el 24 de junio de 1980, un pequeño prototipo de satélite ( DSCS III ) fue sometido a la radiactividad del disparo del "Huron King" en una prueba de línea de visión vertical (VLOS) realizada en el Área 3. Este era un programa para mejorar la base de datos sobre técnicas de diseño de endurecimiento nuclear para satélites de defensa. La configuración de prueba VLOS implicó colocar un dispositivo nuclear (menos de 20 kilotones) en el fondo de un pozo. Un satélite de comunicaciones u otro experimento se colocó en una cámara de prueba parcialmente evacuada que simulaba un entorno espacial. La cámara de prueba se estacionó a nivel del suelo en la parte superior del pozo. En el tiempo cero, la radiación del dispositivo se disparó por la tubería vertical hasta la cámara de prueba de superficie. Luego, los cierres mecánicos interceptaron y sellaron la tubería, evitando que la onda de choque explosiva dañara los objetivos. La cámara de prueba se desconectó inmediatamente por control remoto de la tubería y se trasladó rápidamente a un lugar seguro antes de que el suelo pudiera hundirse para formar un cráter. La prueba del Huron King costó 10,3 millones de dólares en 1980 (equivalente a 38,1 millones de dólares actuales). [18]
La prueba final en Yucca Flat (también la última prueba en todo el Sitio de Pruebas de Nevada) fue la operación "Divider" de Julin, realizada el 23 de septiembre de 1992, justo antes de la moratoria que puso fin temporalmente a todas las pruebas nucleares. Divider fue un experimento de seguridad que se detonó en el fondo de un pozo excavado en el Área 3.
Tres pruebas planeadas para 1993 han sido abandonadas en el lugar, dos en Yucca Flat. El Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares había sido fuertemente apoyado por la Asamblea General de la ONU en 1991, y las negociaciones comenzaron seriamente en 1993. Estados Unidos, el 3 de octubre de 1992, suspendió todos los programas de pruebas de armas nucleares en previsión de la eventual ratificación del tratado. El cableado, las torres y el equipo parcialmente ensamblados para la prueba "Icecap" en el Área 1 y la prueba "Gabbs" en el Área 2 yacen entre maleza y polvo, a la espera de una posible reanudación de las pruebas nucleares. La prueba "Greenwater" espera su destino en el Área 19 en Pahute Mesa . "Icecap" iba a ser un evento de prueba conjunto entre Estados Unidos y el Reino Unido. [19]
En abril de 1997, el Departamento de Energía de los Estados Unidos elaboró un informe sobre un subproyecto del Proyecto de Restauración Ambiental de Nevada. El proyecto más amplio implica actividades de restauración y mitigación ambiental en el NTS, el campo de pruebas de Tonopah , el campo de pruebas de la Fuerza Aérea de Nellis y ocho sitios más en otros cinco estados. El subproyecto del Área de Pruebas Subterráneas (UGTA) se centra en definir los límites de las áreas que contienen agua no segura contaminada con radionucleidos de pruebas nucleares subterráneas. El subproyecto en curso tiene la tarea de predecir la extensión futura del agua contaminada debido al flujo natural y se espera que cuantifique los límites seguros para la salud humana. Yucca Flat fue identificada como una Unidad de Acción Correctiva (CAU). [20] [21] Debido al gran gasto y la virtual imposibilidad de limpiar el Sitio de Pruebas de Nevada, se lo ha caracterizado como una " zona de sacrificio nacional ". [22]
En 2003, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) recopiló y procesó datos magnetotelúricos (MT) y audiomagnetotelúricos (AMT) en el Sitio de Pruebas de Nevada de 51 estaciones de datos ubicadas en Yucca Flat y sus alrededores para obtener una idea más precisa de la geología preterciaria encontrada en la Unidad de Acción Correctiva (CAU) de Yucca Flat. La intención era descubrir el carácter, el espesor y la extensión lateral de las formaciones rocosas preterciarias que afectan el flujo de agua subterránea. En particular, un objetivo principal era definir la unidad de confinamiento clástico superior (UCCU) en el área de Yucca Flat. [23] [24]
La radiactividad presente en el terreno en la Zona 1 proporciona un entorno radiológicamente contaminado para la formación de los equipos de primera respuesta . [25] Los alumnos reciben formación sobre métodos de detección de radiación y sus riesgos para la salud. La formación posterior se lleva a cabo en otras áreas del NTS. [26]
37°04′N 116°05′O / 37.06, -116.08