Las cuevas de Wyandotte son un par de cuevas de piedra caliza ubicadas en el río Ohio en el bosque estatal Harrison-Crawford en el condado de Crawford, Indiana, a 5 millas (8 km) al noreste de Leavenworth y a 12 millas (19 km) de Corydon . Las cuevas de Wyandotte fueron designadas Monumento Natural Nacional en 1972, y ahora son parte del Parque Estatal O'Bannon Woods . [1] El sistema de cuevas es el quinto más grande en el estado de Indiana, y es una atracción turística popular. [2]
El término "Cuevas de Wyandotte" se utiliza para referirse a la Cueva de Wyandotte (a veces llamada la "Cueva Histórica") y a la Cueva de Little Wyandotte (también llamada Cueva de Siberts y a veces la "Cueva Nueva"), pero si bien están cerca geográficamente y son propiedad y están administradas por la misma entidad, las dos son muy diferentes entre sí.
Las cuevas de Wyandotte comenzaron a formarse en la era Plioceno , hace unos 2 millones de años. [3] Como la mayoría de las cuevas del sur de Indiana, las cuevas se formaron cuando el agua disolvió la piedra caliza, lo que provocó la formación de cuevas huecas.
La piedra caliza que forma gran parte del lecho rocoso del sur de Indiana , y a partir de la cual se forman Wyandotte y otras cuevas locales, se depositó por primera vez en la época misisipiana (360 Ma a 325 Ma), cuando Indiana estaba cubierta por un mar interior poco profundo.
Aunque los glaciares de los períodos Plioceno y Pleistoceno no llegaron tan al sur como el área hoy conocida como condado de Crawford , donde se encuentran las cuevas Wyandotte y Marengo , influyeron dramáticamente en el desarrollo de esas cuevas.
En esa época se formó el río Ohio , que hoy fluye a tan solo unos minutos de las cuevas de Wyandotte. Los glaciares que avanzaban y retrocedían destruyeron el río Teays , que ya existía , y se formó el río Ohio, que drenó la tierra que antes drenaban los Teays. A medida que los glaciares se derretían, el agua helada que fluía hacia el río Ohio (que entonces tenía un nivel mucho más alto que ahora) disolvió la piedra caliza que es el lecho rocoso de gran parte del sur de Indiana, y ahuecó cuevas como la de Wyandotte.
La entrada principal a la cueva Wyandotte está a 67 m (220 pies) sobre el nivel del río Blue. La cueva Wyandotte es conocida por sus largos pasadizos abiertos y sus grandes salas. Con 14,8 km (9,2 millas) de pasadizos en cinco niveles, es la quinta cueva más larga de Indiana. Entre sus formaciones se encuentra Monument Mountain. Con 41 m (135 pies) de altura, Monument Mountain se considera la montaña subterránea más grande del mundo. [4] La cueva Wyandotte también alberga una gran cantidad de helictitas , que se consideran raras. La cueva también alberga la estalagmita más alta del mundo, conocida como el Pilar de la Constitución, pero esta solo es visible en recorridos a pie. [5]
En la cueva de Siberts abundan los espeleotemas largos , formados por la disolución del carbonato de calcio por el agua de lluvia . La cueva exhibe una amplia variedad de espeleotemas, entre ellos estalactitas , estalagmitas , columnas, coladas , coladas coloreadas con óxido de hierro conocidas como tocino de cueva, coladas conocidas como cortinas de cueva, pajitas de soda , palomitas de maíz y presas de piedra de borde.
La temperatura dentro de ambas cuevas se mantiene constante en 11 °C.
Los nativos americanos utilizaron la cueva Wyandotte durante casi 4000 años antes de que los europeos llegaran a la zona; la datación por carbono de los artefactos proporcionó evidencia de actividad humana posiblemente desde el año 8000 a. C. Los nativos americanos usaban antorchas hechas de corteza de nogal y parras para iluminar la cueva donde extraían aragonito , que usaban para pipas y collares, y sílex , que usaban para hacer herramientas de piedra. [6] Los restos de sus exploraciones mineras se pueden ver en las excursiones hasta el día de hoy.
Se cree que los colonos europeos descubrieron la cueva Wyandotte alrededor de 1798. Poco después, la cueva Wyandotte se hizo conocida como una excelente fuente de salitre , un componente integral de la pólvora , y de sales de Epsom , que tienen usos médicos. La extracción de salitre en la cueva alcanzó su punto máximo bajo la dirección de un hombre llamado Dr. Benjamin Adams durante la Guerra de 1812. Los recorridos modernos muestran las cubas y tolvas del Dr. Adams, y señalan dónde se ve el sulfato de magnesio (el nombre químico de la sal de Epsom) como una sustancia brillante que recubre las paredes de la cueva. La cueva también se utilizó para almacenar suministros para el ejército de William Henry Harrison .
La cueva Wyandotte recibió el nombre del gobernador David Wallace en honor al río que entonces se conocía como Wyandotte, pero que actualmente se conoce como río Azul . Antes de recibir su nombre actual, se la conocía con diversos nombres: cueva Mammoth de Indiana, cueva de las sales de Epsom y cueva de las sales de Indiana. [7]
El terreno bajo el que se encuentran las cuevas fue comprado por Henry Peter Rothrock en 1819. Los Rothrock parecieron tener poco que ver con la cueva hasta 1850, cuando ofrecieron las primeras visitas comerciales a la cueva después del descubrimiento de una gran sección nueva de la caverna. Esta fecha de 1850 convierte a la cueva Wyandotte en la cuarta cueva comercial más antigua de los Estados Unidos. La cueva Siberts fue descubierta en 1851 y recibió el nombre de la persona que la descubrió.
Las cuevas fueron vendidas al Departamento de Recursos Naturales , División de Silvicultura en 1966, junto con 1.174 acres (4,75 km2 ) de bosque.
Las cuevas estuvieron cerradas a las visitas desde 2009 hasta 2016 para frenar la propagación del síndrome de la nariz blanca que afectaba a la población de murciélagos . [8] Después de ocho años, las agencias que estudiaban a los murciélagos dieron el "visto bueno" para abrir las cuevas, siempre y cuando se caminara por las "estaciones de descontaminación" al final de cada recorrido. [9] El cierre de las cuevas durante ocho años afectó drásticamente a los edificios del lugar, y muchos fueron derribados debido a daños estructurales. El representante estatal Lloyd Arnold (R-74) y el vicegobernador Eric Holcomb mostraron el proyecto de $ 1.7 millones para reemplazar el edificio principal en el lugar y volver a cablear el interior de la cueva. [10] A partir de 2018, las luces de la cueva se han reparado y reemplazado y se ha construido una caseta de entrada temporal.
La cueva Little Wyandotte está completamente separada de la cueva Big Wyandotte y contiene muchas formaciones de coladas y estalactitas . La visita guiada a esta cueva, abierta a todas las edades y de 30 a 45 minutos de duración, no requiere escaleras largas y se considera la menos difícil de las visitas guiadas que se ofrecen en las cuevas Wyandotte. [11]
Un exigente recorrido de 2 horas/1,5 millas (2,4 km) por las profundidades de la cueva Big Wyandotte permite a los visitantes ver las raras formaciones llamadas helictitas , yeso , epsomita , canteras de sílex prehistóricas y una formación llamada "Montaña Monumento". [11]
Se cree que en ambas cuevas de Wyandotte habitan más de 20 especies animales conocidas, entre ellas murciélagos, salamandras de cueva, cangrejos de río y grillos. También se han encontrado huesos de animales salvajes de mayor tamaño en ambas cuevas. [12]
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Indiana es el hogar de 12 especies nativas de murciélagos . La cueva Wyandotte está ocupada por miembros de nueve de esas 12 especies; la población total de murciélagos supera los 30.000. El murciélago más común en la cueva es el Myotis sodalis (comúnmente conocido como murciélago de Indiana), una especie en peligro de extinción , seguido por el Myotis lucifugus (comúnmente conocido como murciélago marrón pequeño). [13]
En la cueva Little Wyandotte rara vez hay murciélagos, ya que la única entrada a esa cueva tiene menos de 200 años y los humanos han estado presentes en ella regularmente desde que se abrió por primera vez. Sin embargo, de vez en cuando algún murciélago aventurero se aventura a entrar.
La presencia de murciélagos hibernando durante el invierno es la principal razón por la que las cuevas permanecen cerradas al público desde el 1 de noviembre hasta el 28 de febrero. Ocasionalmente, los visitantes afortunados pueden ver murciélagos durante el resto del año, pero son mucho menos numerosos y es menos probable que se les moleste en los meses más cálidos.
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Las salamandras de cueva se pueden ver a menudo en el área de entrada de la cueva Wyandotte y en el interior de la pequeña cueva Wyandotte.
En la cueva más grande de Wyandotte rara vez se ven peces ciegos , ya que en la actualidad está muy seca. Sin embargo, la cueva pequeña de Wyandotte es mucho más húmeda que la cueva histórica, pero aún no contiene peces. La única vida acuática viva que se encuentra son bacterias.
Los grillos de cueva abundan en la cueva más pequeña y, ocasionalmente, algunos entran en la cueva más grande. A menudo, las serpientes los comen.
