World Online ( WOL ) fue un proveedor de servicios de Internet (ISP) europeo que saltó a la fama a finales de los años 1990, durante el boom de las puntocom .
Fundada por la empresaria holandesa Nina Brink, el nombre de World Online indicaba su aspiración a competir con el exitoso proveedor de servicios de Internet estadounidense AOL (America On-Line). La empresa tenía como objetivo proporcionar acceso gratuito a Internet en toda Europa. Lanzó su servicio completo de Internet en los Países Bajos en 1996 y creció rápidamente hasta tener presencia en 15 países europeos y Sudáfrica; en el año 2000 contaba con unos 1,9 millones de clientes.
Con sede en Rotterdam , Países Bajos , los principales accionistas de la empresa incluían la Fundación de la Familia Sandoz con sede en Suiza, el proveedor de telefonía móvil holandés Telfort , Reggeborgh Beheer (una empresa de inversiones) e Intel .
La salida a bolsa de WOL en 2000 resultó un desastre y dejó empañada la reputación de los bancos, de la Bolsa de Ámsterdam y de la propia empresa.
Su cotización oficial en la Bolsa de Valores de Ámsterdam estaba prevista para el 17 de marzo de 2000. Fue suscrita por ABN AMRO y Goldman Sachs , y promocionada a través de una campaña publicitaria paneuropea en la que participaron celebridades contratadas como la realeza Sarah, duquesa de York , el actor Christopher Reeve y el rockero Joe Cocker .
El precio inicial de las acciones se fijó en 43 euros, lo que le dio a la empresa una valoración de 12.000 millones de euros, la mayor oferta pública inicial de la historia de la Bolsa de Ámsterdam y la mayor oferta pública inicial de una empresa europea de Internet. La oferta inicial en la AEX superó en 21 veces la oferta.
Sin embargo, no todos confiaban en que el éxito de la compañía fuera seguro. Los ingresos de World Online en 1999 ascendieron a apenas 64 millones de euros, mientras que las pérdidas netas alcanzaron los 91 millones. Más revelador aún es el hecho de que, si bien WOL era un gigante en los Países Bajos, era un actor menor en la mayoría de sus otros mercados. Ni siquiera estaba entre los cinco principales actores en los mercados cruciales de Francia, Alemania o Italia. Además, la valoración de 12.000 millones de euros valoraba a los 1,9 millones de suscriptores de la compañía en la elevada cifra de 6.500 euros cada uno. El proveedor de servicios de Internet con sede en Francia LibertySurf, que hizo una oferta pública inicial el día anterior a la de WOL, valoraba a sus suscriptores en menos de 3.000 euros cada uno.
En la negociación previa al lanzamiento en el mercado gris de Londres , las acciones de World Online se cotizaban a más de 72 euros. Cuando el AEX abrió el viernes 17 de marzo, la negociación de las acciones de WOL fue rápida; alrededor de 57 millones de los 64 millones de nuevas acciones de WOL se negociaron ese primer día. Aunque el precio subió brevemente a 50 euros, el alza no duró mucho. Las operaciones tuvieron que suspenderse tres veces después de las caídas de precios, y las acciones finalmente cerraron el día de nuevo a 43 euros.
En su segundo día de cotización, WOL cayó un 16% por debajo de su precio de cotización. El 22 de marzo, la acción cotizaba a 31 euros. La acción siguió cayendo durante los días siguientes; su valor se desplomó de 12.000 millones de euros a 5.000 millones de euros en una semana.
La caída del precio de las acciones coincidió con la revelación de que Nina Brink había vendido su participación en el ISP en diciembre, antes de la salida a Bolsa, por 60 millones de dólares. Una firma de capital privado con sede en San Francisco, BayStar Capital , compró su parte del negocio a tan solo 6,04 dólares por acción.
Los inversores holandeses, incluido el personal de World Online que pidió préstamos a la empresa para comprar acciones, se mostraron indignados. Muchos afirmaron que nunca habrían invertido en la empresa si hubieran sabido que Brink ya había vendido sus acciones. Aunque el prospecto indicaba que Brink había "transferido" sus acciones, los accionistas agraviados afirmaron que se les había engañado porque el prospecto debería haber dicho que ella "vendió" sus acciones a Baystar.
Más tarde se supo que, por temor a un colapso del mercado, los bancos querían que la oferta pública inicial de WOL se llevara a cabo rápidamente. Sin embargo, la AEX había amenazado con detener la oferta inicial debido a que Brink había vendido por adelantado la mayor parte de su participación. ABN Amro respondió amenazando con una orden judicial contra la bolsa.
La AEX quería que Brink bloqueara las acciones transferidas a Baystar, y que 25 millones de dólares correspondieran a su participación en Baystar. Ella aceptó un acuerdo de bloqueo adicional sobre las acciones que aún controlaba, y esto se incluyó en el prospecto. Como resultado de una aparente deficiencia en la ley holandesa, no fue necesario que la participación de Brink se revelara completamente en el prospecto.
Finalmente, la bolsa autorizó la cotización después de demostrar que Baystar no había aceptado un acuerdo de bloqueo para conservar sus acciones durante un tiempo, como es habitual en este tipo de situaciones. De hecho, Baystar había sido un vendedor agresivo desde el primer día de cotización.
Brink renunció a su trabajo en abril bajo la presión de los empleados y los inversores. En mayo, se presentó una demanda colectiva ante un tribunal holandés alegando que World Online, sus banqueros, ABN Amro y Brink violaron las regulaciones de valores holandesas cuando el ISP salió a bolsa en la Bolsa de Ámsterdam.
James Kinsella , un estadounidense que anteriormente había sido director ejecutivo de MSNBC.com , reemplazó a Brink como presidente de World Online en junio. [1] Redujo el departamento de marketing y editorial y despidió a 150 empleados de la sede corporativa de Róterdam. Se concentró en convertirse en un operador de red y aumentar el número de suscriptores mediante la introducción de un servicio de tarifa plana, pero la empresa tuvo un éxito limitado en su intento de estimular el crecimiento. Kinsella acabó vendiendo World Online a Tiscali, un competidor italiano, en un acuerdo que valoró a WOL en más de 5.000 millones de dólares. [2]
El 7 de septiembre de 2000, World Online y Tiscali , un proveedor de servicios de Internet italiano, anunciaron su intención de fusionar las dos empresas para crear una empresa de redes de Internet paneuropeas. La nueva empresa proporcionaría nuevos servicios de telecomunicaciones, medios de comunicación y comercio electrónico a la mayor base de clientes paneuropea.
La combinación mantuvo el nombre Tiscali y su sede en Cerdeña , Italia . Renato Soru , el fundador de Tiscali, se convirtió en presidente ejecutivo y James Kinsella en director ejecutivo.
Tiscali obtuvo el 56,7% de la nueva compañía, mientras que World Online obtuvo el 43,3%. La fusión creó, con más de 6 millones de abonados, el segundo proveedor de servicios de Internet más grande de Europa, después de T-Online de Deutsche Telekom .
La operación permitió a Tiscali acceder al dinero obtenido por World Online en su oferta pública inicial. La nueva empresa iba a tener una capitalización de mercado de unos 11.200 millones de dólares y ser líder del mercado en Italia, los Países Bajos, Bélgica, Dinamarca y la República Checa.
En noviembre de 2000, la sede de World Online fue allanada por acusaciones de tráfico de información privilegiada. En febrero de 2001, Kinsella dimitió de su cargo tras enfrentarse a Soru. Kinsella pasó a ser presidente de Interoute , un gran operador de red europeo propiedad de la Fundación de la Familia Sandoz. Brink es ahora un exiliado fiscal holandés que vive en Brasschaat , Bélgica. Renato Soru fue elegido presidente de la región de Cerdeña en Italia en 2004.
El 12 de enero de 2001, WOL fue eliminada de la bolsa porque Tiscali poseía todas las acciones.