El Acorn Business Computer ( ABC ) [1] fue una serie de microcomputadoras anunciada a finales de 1983 por la empresa británica Acorn Computers . La serie de ocho computadoras estaba destinada a los mercados de negocios, investigación y educación superior. Demostrada en el Personal Computer World Show en septiembre de 1984, después de haber estado en desarrollo durante "aproximadamente un año" y habiendo estado en pruebas de campo desde mayo de 1984, la gama "comprensiblemente atrajo mucha atención" y fue recibida favorablemente por algunos comentaristas. [2] El lanzamiento oficial de la gama estaba programado para enero de 1985. [3]
Acorn había declarado en un comunicado de prensa de febrero de 1985 que las máquinas ABC pronto estarían disponibles en 50 tiendas, pero tras ser rescatadas por Olivetti, ningún distribuidor tenía en stock la gama y se esperaba que solo los modelos Personal Assistant y de la serie 300 estuvieran en exposición a finales de marzo. [4] Sin embargo, la gama ABC se canceló antes de que se enviara ninguno de los modelos a los clientes. La ABC 210 se relanzó posteriormente como Acorn Cambridge Workstation en julio de 1985, [5] y se vendió en cantidades modestas a usuarios académicos y científicos.
La gama ABC fue desarrollada por Acorn esencialmente como un BBC Micro rediseñado , ampliado a 64 KB de RAM, al que se añadió (en algunos modelos) un segundo procesador y memoria extra para complementar el 6502 del Micro . La electrónica y las unidades de disco se integraron en la carcasa del monitor, con un teclado separado.
En los distintos modelos se utilizaron como segundos procesadores el Zilog Z80 , el Intel 80286 y el National Semiconductor 32016. Dos de los ocho modelos producidos, el Personal Assistant y el Terminal, no tenían segundo procesador. [6]
Como parte del acuerdo alcanzado entre Acorn y la BBC para suministrar un microordenador que acompañara al Proyecto de Alfabetización Informática de la BBC, Acorn se había comprometido a entregar una actualización empresarial para el BBC Micro, siendo los ordenadores basados en Z80 que ejecutaban el sistema operativo CP/M la plataforma empresarial establecida en ese momento y, por lo tanto, la forma probable de cualquier actualización de ese tipo. [7] Esta actualización se entregó finalmente en 1984 como el Segundo Procesador Z80, que requería un BBC Micro, dos unidades de disquete y una pantalla para completar un sistema empresarial básico por un coste total de alrededor de 1500 libras esterlinas. Como tal, el paquete no se ofreció como un producto informático empresarial único y empaquetado, a diferencia de una gama cada vez más amplia de productos de la competencia que podían obtenerse a ese precio. [8]
Acorn ya había propuesto varios sistemas en los inicios de la vida de BBC Micro antes de que se adoptara públicamente el nombre de Acorn Business Computer. Por ejemplo, la máquina que finalmente se conocería como ABC 210 fue descrita a mediados de 1982 en el contexto de un aparente acuerdo con National Semiconductor , indicando un sistema de 1 MB con discos duros y " sistemas operativos Acorn, Unix o Idris " a un precio estimado de alrededor de $3500, con un segundo procesador para BBC Micro que tenía solo 256 KB de RAM. [9] El concepto Gluon, que ofrecía una solución de segundo procesador de 32016 para BBC Micro y otras microcomputadoras, ocupó un lugar destacado en la estrategia de la compañía de ofrecer hardware informático más potente y proporcionar la base para máquinas más potentes. [10]
Mientras tanto, la máquina que se conocería como ABC 100 fue descrita a mediados de 1983 como Acorn Business Machine, basada en la BBC Micro con un segundo procesador Z80, dos unidades de disco y CP/M, con un lanzamiento previsto para el mismo año y un precio de "menos de 2000 libras". [11] Esta configuración, con un procesador Z80 que ejecutaba CP/M asistido por un procesador 6502 que gestionaba la pantalla y los periféricos, ya había sido probada por varios productos de Torch Computers -en particular la serie C basada en BBC Micro (Communicator) [12] - y también se incluía en máquinas como la C/WP Cortex. [13]
El desarrollo exitoso de soluciones de segundo procesador se consideró como un avance esencial que permitiría a Acorn ofrecer variantes del BBC Micro como máquinas comerciales y poder competir con Torch, cuyos productos perseguían de alguna manera tales objetivos. [14] Sin embargo, los retrasos afectaron el desarrollo de estos productos. A fines de 1983, se estimó que el lanzamiento del segundo procesador Z80 ocurriría en febrero de 1984, y aunque el segundo procesador 16032 se había demostrado en un evento en Munich, Acorn aparentemente no había decidido el precio o el posicionamiento, describiendo el producto como "a meses de distancia". Mientras tanto, las negociaciones entre National Semiconductor, Acorn, Logica y Microsoft estaban en curso con respecto a hacer que Unix - Xenix , específicamente - estuviera disponible en "la máquina BBC". [15]
Los siguientes modelos fueron anunciados originalmente a fines de 1984, [16] y los precios de varios modelos fueron anunciados a principios de 1985. [17] Aunque se reconoció que la gama ABC era un "trabajo de reempaquetado" del BBC Model B, la selección de modelos fue considerada como "magnífica" en algunos de los comentarios posteriores a la presentación del ABC a fines de 1984. El ABC Personal Assistant fue percibido por algunos como el BBC Model C esperado de Acorn, lo que generó preguntas sobre el trabajo que se había hecho en el hardware del BBC Model B y si una placa de este tipo, diseñada para una reducción en el número de chips y el costo de producción, eventualmente se usaría en la gama convencional BBC Micro, lo que traería precios más bajos y mayor confiabilidad. [18]
Este modelo, que proporciona un disco duro, entró en producción como Acorn Cambridge Workstation (ACW 443).
La razón dada para proporcionar Panos como sistema operativo en el lanzamiento de la estación de trabajo Acorn Cambridge en lugar de Xenix, a pesar de que Acorn había contratado a Logica para portar Xenix a la máquina, fue la aparente falta de una unidad de gestión de memoria de trabajo (MMU) en el chipset 32016 de National Semiconductor, para la cual se proporcionó un zócalo en la placa del procesador de la máquina. [19] Por lo tanto, la máquina se entregó solo con la CPU 32016, la FPU 32081 (unidad de punto flotante) y la TCU 32201 (unidad de control y temporización) instaladas como estándar. [21] Tales problemas con la MMU 32082 se habían notado con respecto a las soluciones alternativas de hardware adoptadas en el diseño de la estación de trabajo Whitechapel MG-1 (un producto de especificaciones algo más altas que las ofertas de Acorn que inicialmente proporcionaban la propia variante Unix de National Semiconductor, Genix, en lugar de Xenix). [22] Logica había anunciado la disponibilidad general de Xenix 3.0 para la serie 32000, con "memoria virtual de paginación a demanda completa", para mayo de 1984, [23] y los sistemas basados en 32032 que ejecutaban Xenix supuestamente estuvieron disponibles. [24]
En un principio, se habían planeado cuatro modelos para el lanzamiento de la gama Acorn Cambridge Workstation: el ACW 100, el ACW 121 y el ACW 143, que eran modelos con 1 MB de RAM (ampliable a 4 MB, excepto el ACW 100), el ACW 443 con 4 MB de RAM y el ACW 143 y el ACW 443 con almacenamiento en disco duro. Se incluían varios lenguajes de programación de serie, y Acorn hizo hincapié en los beneficios de productividad de tener un ordenador de sobremesa de 32 bits con "el rendimiento computacional de un superminiordenador", proporcionando el resultado de una prueba comparativa interna frente a un VAX 11/750 con 4.2BSD, tanto en modo monousuario como en el modo multiusuario "típico y muy cargado", para ilustrar y reforzar el mensaje de que un ordenador de este tipo podía "quitarle la tensión a un superminiordenador sobrecargado". [25]
El Queen Mary College fue un importante comprador de la estación de trabajo Acorn Cambridge, habiendo adquirido, según se informa, "no menos de 80 de las 300 máquinas que Acorn ha vendido" a mediados de 1986. Si bien ciertos usuarios se beneficiaron de una estación de trabajo de un solo usuario en la forma enfatizada por la publicidad de Acorn, específicamente que una persona podía dedicar su máquina a una tarea y verla completada antes que la misma tarea puesta en cola para su ejecución en un mainframe o supercomputadora mucho más rápido, el producto de Acorn tuvo numerosos problemas cuando se presentó a una audiencia más amplia en la institución. A pesar de que había una gama bastante variada de productos de lenguaje de programación disponibles para el entorno Panos de la máquina (lenguaje ensamblador 32016, BASIC, BCPL, Fortran, Lisp, Pascal), que en su mayoría daban la impresión de ser implementaciones "de primera categoría", otros tipos de aplicaciones eran más escasas o sufrían problemas de rendimiento. La confiabilidad del sistema y la red resultó ser un problema significativo en el entorno de enseñanza, aunque la introducción de Panos 1.3 mejoró la situación "notablemente". [26]
Un proyecto académico tuvo problemas con "la falta de fiabilidad inicial y la falta de idoneidad de la estación de trabajo Acorn como máquina de desarrollo", informando de tiempos de creación de programas lentos y la falta de herramientas de depuración que llevaron a que se utilizaran otros sistemas para desarrollar software para la máquina, experimentando también "fallas aparentemente aleatorias" con el hardware y el software de los sistemas que afectaron al proyecto durante 15 meses. [27] El posicionamiento anterior de Acorn de este sistema como una estación de trabajo CAD no logró mantenerse a la altura de las expectativas de los usuarios, ya que la arquitectura BBC Micro ofrecía una resolución de pantalla insuficientemente alta y el sistema no estaba provisto de ratón o trackball, lo que contribuyó a la percepción de que era "menos que ideal para el diseño asistido por ordenador". [26]
Cuando se mostró por primera vez la gama surgió cierta confusión, ya que los comentaristas dieron la impresión de que el entorno gráfico había sido desarrollado por Acorn. [16] Posteriormente se observó que Acorn y Digital Research aparentemente habían conspirado para dejar tal impresión porque el producto de Digital Research en sí todavía era "secreto en el momento en que Acorn decidió mostrarlo". [30] Aunque impresionado por el potencial de la máquina, que ofrecía soporte para ejecutar cuatro aplicaciones simultáneamente, incluidas las aplicaciones DOS tradicionales, utilizando el modo protegido del 80286 y confiando en el "host" 6502 en el núcleo de la arquitectura ABC para manejar las necesidades de visualización de cada aplicación, se expresó escepticismo sobre el probable precio de Acorn y la capacidad de la compañía para entregar el producto antes de una fecha de lanzamiento rumoreada de marzo de 1985. [31]
Aunque la mayoría de los modelos ABC no llegaron al mercado en su forma original, en particular después del rescate de Acorn por parte de Olivetti, [32] varios de los conceptos fueron revisados en la serie de microcomputadoras BBC Master . Al igual que el ABC Personal Assistant, el Master 128 ofrece más memoria que el BBC Micro original e incluye el software de productividad View y ViewSheet integrado. El Master Econet Terminal, al igual que el ABC Terminal, enfatiza el acceso a la red y la falta de software integrado y almacenamiento local. Mientras tanto, el Master Scientific estaba destinado a ofrecer cierta continuidad con la solución de segundo procesador basada en 32016 proporcionada por la Acorn Cambridge Workstation, y el Master 512 ofrece un segundo procesador basado en 80186 con soporte DOS Plus y GEM, por lo que se asemeja a la serie ABC 300 en aspectos particulares. [33] Sin embargo, ninguno de los modelos de la serie Master presenta una pantalla integrada, que había sido criticada en algunas revisiones de la serie ABC. [28] Aproximadamente dos años después de la presentación de la gama ABC, Master Compact finalmente introdujo la práctica de combinar un expositor y un dispositivo de almacenamiento en la gama de productos tradicional de Acorn. [34]
Mientras que los diferentes modelos de la gama ABC eran combinaciones de un ordenador "host" basado en el BBC Micro y un segundo procesador instalado dentro de la unidad de visualización, las variantes equivalentes de la serie Master se acomodaban generalmente mediante tarjetas de coprocesador enchufables instaladas dentro de un Master 128 o Master Econet Terminal (ET), siendo estos modelos la base de la gama. [35] Por lo tanto, era posible adquirir y actualizar el Master 128 o ET a uno de los otros modelos instalando la tarjeta de coprocesador adecuada y, a diferencia del ABC, cuyos modelos se podían comprar como sistemas completos, Acorn solo ofrecía el Master 128 y el ET como sistemas con los coprocesadores ofrecidos por separado como "módulos" para realizar las variantes deseadas. [36]
Un legado más directo de la gama se refiere al BBC Model B+ cuya placa base tiene su origen en el "host" BBC Micro que se encuentra en los diferentes modelos ABC: [37] un diseño que utiliza chips de RAM de 64 kilobits, un controlador de disco actualizado y soporte para shadow RAM . [21] Dadas las percepciones de un modelo ABC como el BBC Model C, el Model B+ podría considerarse como la base de ese modelo ampliamente esperado. [18] Habiendo seguido con éxito una estrategia similar a la de Acorn Business Computer, se decía que Torch estaba "evaluando activamente la placa base B+", habiendo utilizado la placa base BBC Micro anterior como base de los productos anteriores de la compañía. [37] El propio producto Graduate de Torch había sido señalado como potencialmente llenar un vacío dentro de la gama ABC, siendo este el "gran salto" de los sistemas ABC 100 basados en Z80 a los modelos ABC 300 basados en 80286. [18]
La visión de 1982 de microcomputadoras que actuaban como terminales para una expansión "Universal Gluon" [10] finalmente se hizo realidad gracias a la disponibilidad de una serie de expansiones de terceros para el BBC Micro, como el segundo procesador 68000 de Cambridge Microprocessor Systems, [38] la placa de procesador 68000 de Flight Electronics, [39] y el sistema de segundo procesador universal MD512k de Micro Developments. [40] Mientras tanto, varias compañías persiguieron el desarrollo de soluciones de segundo procesador basadas en Tube que involucraban al 68000, descuidado por Acorn en sus propias ofertas , como la placa Casper de CA Special Products [41] y la placa HDP68K incluida en el Unicornio de Torch Computers , [42] esta última ofreciendo el soporte Unix nunca entregado para los sistemas basados en 32016 de Acorn. El Unicornio de Torch fue quizás la realización más clara del concepto más amplio de "Universal Gluon", acoplando efectivamente un BBC Micro con un sistema informático más poderoso. [43]
Inicialmente mencionada como una "estación de trabajo de gráficos CAD basada en el chip 16032" en octubre de 1983, [44] y presumiblemente como continuación del trabajo realizado por Acorn relacionado con el diseño de los componentes ULA en sus productos, [45] la estación de trabajo Acorn Cambridge formó la base de hardware de un producto de diseño de chips de Qudos llamado Quickchip, [46] "un paquete CAD integral para matrices de puertas semipersonalizadas... respaldado por una instalación de fabricación de haz de electrones de escritura directa de alta velocidad", [47] utilizado por diseñadores de productos semiconductores personalizados como Flare Technology y promovido por el Departamento de Comercio e Industria del Reino Unido. [48] Aparentemente, Qudos produjo un producto relacionado para BBC Master Turbo o BBC Micro con la expansión del segundo procesador 6502, que ofrecía soporte de diseño para matrices de puertas personalizadas de "hasta alrededor de 300 puertas de tamaño" basadas en la tecnología ULA de Ferranti. [49] Posteriormente, Quickchip fue portado al Acorn Archimedes , [50] con un software que anteriormente había estado "corriendo en potentes estaciones de trabajo Unix". [51] Aunque la solución Minichip de menor escala corría en un sistema basado en BBC Micro con coprocesador 6502, y también fue lanzada para el Archimedes, [52] la solución Quickchip basada en Unix aparentemente corría en sistemas Vax que ejecutaban Ultrix. [53]
Habiendo prometido algún tipo de producto Unix ya en 1982, [9] Acorn finalmente lanzó una estación de trabajo Unix en 1989 basada en la plataforma de hardware Archimedes , [54] seguida por otros modelos en 1990. [55] En lugar de Xenix, estas estaciones de trabajo ejecutaban RISC iX : un puerto de Unix 4.3BSD a la arquitectura ARM. [56]
A pesar de que la serie ABC 300 adoptó la compatibilidad con el mundo IBM PC, Acorn posteriormente evitaría en su mayoría vender compatibles dedicados a PC, con el Acorn M19, un Olivetti M19 rebautizado , apareciendo en la gama de productos durante un corto período a mediados de la década de 1980. [57] Más allá del Master 512, la gama Archimedes inicialmente estaba destinada a admitir una segunda expansión de procesador similar, [58] pero el soporte de PC en la gama Archimedes inicialmente se centró en la emulación de software con el producto PC Emulator. [59] Finalmente, las expansiones de hardware de Aleph One proporcionaron las capacidades previstas del segundo procesador, [60] que Acorn vendió en algunas configuraciones para ciertos modelos. [61] Acorn continuaría enfatizando la compatibilidad de PC con el sucesor del Archimedes, el Risc PC , con su arquitectura que admite una CPU compatible con Intel enchufable junto con el procesador ARM principal. [62] Finalmente, cediendo a las demandas de sistemas dedicados compatibles con PC, Acorn anunció sistemas basados en Pentium en 1996 para uso administrativo en establecimientos educativos, [63] aunque estos modelos eventualmente estarían disponibles a través de Xemplar Education -la empresa conjunta educativa de Acorn con Apple- y no de Acorn en sí. [64]
El resultado es una máquina que parece un monitor de gran tamaño sobre un soporte inclinable y giratorio.
Esta es la primera máquina Acorn de gran volumen de la que se puede decir esto (la Master 128 estaba en transición y no tenía una unidad de disco incluida como estándar).
El hecho de dejar en el limbo sus Advanced Business Computers obviamente creó un gran inventario de componentes que se sumó a los problemas de flujo de caja bien publicitados de Acorn. Como la BBC B+ comparte la placa base de la ABC, había un poderoso incentivo para lanzar la nueva máquina ahora en lugar de en septiembre, como se rumoreaba anteriormente. Acorn nunca antes había lanzado nada antes.
RISC iX es un puerto para el procesador ARM del sistema operativo UNIX Berkeley 4.3 (4.3BSD) con extensiones SVID, software Network File System (NFS), el sistema X Window y administradores de ventanas.