El cañón de vapor Winans era un cañón centrífugo impulsado por vapor utilizado durante la Guerra Civil estadounidense , que utilizaba fuerzas centrífugas (en lugar de pólvora) para impulsar proyectiles.
De tamaño similar a un camión de bomberos a vapor de la época, el cañón tenía una apariencia amenazante gracias a un gran escudo curvo que cubría su interior.
Su mecanismo consistía en un cañón blindado que giraba hasta 250 veces por minuto. Los perdigones que se vertían en la parte superior del cañón rodaban hacia abajo y eran retenidos por una compuerta accionada por resorte que se abría para permitir que saliera un perdigón por cada revolución del cañón. A pesar del esfuerzo invertido en el proyecto, no logró igualar la precisión ni la potencia de las armas de pólvora de la época, por lo que el proyecto del cañón de vapor fue abandonado.
El arma surgió del trabajo de los inventores de Ohio William Joslin y Charles S. Dickinson en un cañón centrífugo accionado manualmente, que patentaron en 1858, uno de los muchos intentos del siglo XIX de aprovechar la fuerza "centrífuga", ya fuera producida a mano o con vapor. Después de que los dos tuvieran una discusión, Dickinson promocionó el dispositivo bajo su nombre, patentó su propia versión unos meses después y encontró financiación para construir un cañón accionado a vapor en Boston en 1860. Llevó el dispositivo a Baltimore y lo demostró ante el Ayuntamiento en febrero de 1861. La máquina supuestamente era capaz de disparar 200 proyectiles en un minuto.
A raíz del enfrentamiento del 19 de abril de 1861 entre una turba pro-sureña y la 6.ª Milicia de Massachusetts en Baltimore, Maryland, se corrió la voz de un cañón de vapor supuestamente potente que habría sido inventado y construido por el destacado industrial de Maryland y defensor de los derechos de los estados Ross Winans para oponerse al paso de tropas federales por Baltimore hacia Washington en respuesta al llamado del presidente Lincoln a voluntarios.
La policía de la ciudad le quitó el arma a Dickinson y/o a sus asociados para que estuviera lista para usarse en caso de ser necesario. Las pruebas disponibles sugieren que fue llevada a la fundición/taller de máquinas de Ross Winans y su hijo Thomas, a quienes la Junta de Policía de la ciudad había contratado para fabricar picas, perdigones y otras municiones. Poco después, el arma fue sacada de las instalaciones de Winans y exhibida públicamente junto con otras armas que estaban reuniendo las autoridades de la ciudad.
En la excitación de los tiempos, la participación pública de Ross Winans en la política de los derechos de los estados en Maryland, su gran fortuna, la noticia del trabajo de municiones que se estaba realizando en su fábrica para la ciudad, las asignaciones de defensa de la ciudad y la aparición de un arma de aspecto amenazador que había surgido de su fábrica se mezclaron en la prensa y aparecieron en los periódicos de todo el país.
Cuando volvió la calma, el arma fue llevada de nuevo al taller de Winans para su reparación a expensas de la ciudad, y luego devuelta a Dickinson, quien intentó llevarla a Harper's Ferry para venderla a las fuerzas confederadas. Las fuerzas de la Unión capturaron el arma y a sus portadores, intactos, en medio del viaje el 11 de mayo de 1861, en Ellicott Mills, Maryland, y la llevaron a su campamento en Relay, Maryland. [1]
Aunque no participó en el intento de fuga con el arma, los artículos de prensa que lo vinculaban con el intento, su política a favor de los derechos de los estados, los rumores de que se enviaban municiones al Sur y el trabajo real que había realizado para las autoridades de Baltimore condujeron al arresto de Ross Winans y a su breve detención por parte de las fuerzas federales. Fue liberado después de 48 horas, tras aceptar que no tomaría las armas contra el gobierno.
Tras su captura, el cañón fue probado por miembros del 6.º Regimiento de Infantería de Massachusetts, antes de ser enviado al norte, vía Annapolis, Fortress Monroe y, finalmente, a Lowell, Massachusetts, donde fue presentado a una organización de mecánicos. A pesar de recibir una importante atención política y mediática durante la primavera de 1861, no hizo ninguna contribución a la guerra en sí. Siguió siendo poco más que una curiosidad y finalmente fue desechado mucho después de la guerra.
En 1961, Mark Handwerk, Joseph H. Clark y Joseph Zoller III construyeron una réplica a escala real para el centenario de la Guerra Civil. El arma se exhibe al aire libre en la mediana de la Ruta 1 de EE. UU. en Elkridge, Maryland . [2] [3]
La presentación de diapositivas también incluyó una mención de la réplica de un arma de la época de la Guerra Civil que se encuentra junto al cartel de Elkridge en el lado norte de Old Washington Road.