Willmer M. "Little Axe" Broadnax (28 de diciembre de 1916 [1] - 1 de junio de 1992 [2] ) fue un cantante de cuarteto de hard gospel estadounidense durante la época dorada del gospel negro tradicional . Su apodo más común era "Little Axe", debido tanto a su pequeña estatura como a su hermano William "Big Axe" Broadnax, que era un barítono popular. [3]
Broadnax nació en Houston , Texas , en 1916, hijo de William Broadnax y Gussie Frazier. En 1930 vivía con su padrastro Augustus Flowers, su madre Gussie Frazier, su hermano menor William Broadnax y su hermanastra menor Armatha Broadnax en Houston. [4] A Broadnax se le asignó el sexo femenino al nacer , un hecho que solo se descubrió tras su muerte y que genera confusión en torno a su vida temprana. [5]
Aunque Willmer era el mayor de los tres hijos de Broadnax, la mayoría de las fuentes afirman que Willmer era el menor de los dos hermanos. [3] [6] El hecho de que los identificadores "hijastro" y "varón" para Armatha estén tachados y corregidos como "hija" y "mujer" en el censo de 1930 puede indicar que Armatha, de ocho años, se presentaba como varón, y fue percibido inicialmente como tal por el encargado del censo. Como Armatha Broadnax no es mencionado después del censo de 1930, es posible que Armatha tomara el nombre de Willmer después de su muerte y realmente fuera el hermano menor de William. Esto significaría que Willmer Broadnax como se lo conoce hoy nació en 1922 en Luisiana, hijo de Augustus Flowers y Gussie Frazier. [6] También es posible que Willmer fuera de hecho el hermano mayor y que ya hubiera comenzado a usar pronombres masculinos a los trece años, y que más tarde lo confundieran con el hermano menor debido a su voz aguda y baja estatura. [3]
Broadnax comenzó su carrera como cantante de gospel durante su adolescencia con su hermano William como miembro de los St. Paul Gospel Singers en Houston en la década de 1930. [6] Los dos hermanos se mudaron a Los Ángeles y se unieron a Southern Gospel Singers, de los cuales Willmer fue miembro de 1939 a 1940; el grupo solo actuaba los fines de semana y no hacía giras. [1]
Los hermanos finalmente se separaron para formar su propio cuarteto, Little Axe and the Golden Echoes. Aunque William finalmente se fue a Atlanta, donde se unió a los Five Trumpets, Willmer permaneció como cantante principal durante toda la década de 1940. En 1949, el grupo, ampliado por el futuro miembro de The Soul Stirrers Paul Foster , grabó un sencillo de " When the Saints Go Marching In " para Specialty Records . El jefe del sello Art Rupe decidió dejarlos antes de que pudieran grabar una continuación, y poco después los Golden Echoes se disolvieron. [1]
El pianista Willie Love dijo durante este período que "Little Axe no podía cantar bajo, porque tenía una voz relativamente aguda. No era falsete , era naturalmente aguda. Así que alguien tenía que cantar más bajo". [3] Su punto es claro en las grabaciones de los Golden Echoes, donde el rico barítono de Paul Foster y el claro tenor de Broadnax se complementan para crear la ilusión de un cantante principal de varias octavas. Como señala el crítico musical Ray Funk, "la voz principal de Little Axe es absolutamente distintiva en estos cortes. Es el líder agudo que reemplaza al barítono de Paul Foster. Su voz es dulce pero casi viciosa, rebosante de emoción, mientras que Foster, en contraste, ofrecería casi un gruñido". [3]
En 1950, Broadnax se unió al Spirit of Memphis Quartet . Junto con Broadnax, el grupo contaba con otros dos líderes: Jethro "Jet" Bledsoe, un cantante de blues, y Silas Steele, un barítono abrumador. El Spirit of Memphis Quartet grabó para King Records , y Broadnax apareció en sus lanzamientos al menos hasta 1952. Poco después, Broadnax siguió adelante, trabajando con The Fairfield Four , y a principios de la década de 1960 como uno de los reemplazos de Archie Brownlee en Five Blind Boys of Mississippi . Hasta 1965, Wilmer encabezó un cuarteto llamado "Little Axe and the Golden Echoes", que lanzó algunos sencillos en Peacock Records . Para entonces, el canto en cuarteto estaba perdiendo viabilidad comercial y Broadnax se retiró de las giras. [7]
Tras su retiro, Broadnax continuó grabando material nuevo ocasionalmente con los Blind Boys durante los años 1970 y 1980. [7]
Broadnax fue asesinado en 1992 por su amante Lavina Richardson (que tenía 42 años en ese momento), quien más tarde fue declarada culpable de homicidio involuntario el 4 de febrero de 1993. Antes del apuñalamiento, Broadnax supuestamente había estado celoso de Richardson. Broadnax vio a Richardson en un vehículo con otro hombre, chocó su auto contra el de ellos y arrastró a Richardson fuera. Luego la amenazó con un cuchillo antes de que un transeúnte lo desarmara, tras lo cual Richardson tomó su cuchillo y lo apuñaló tres veces. Broadnax murió a causa de sus heridas varios días después, el 1 de junio de 1992. [2]
Tras la muerte de Broadnax en 1992, se descubrió que Broadnax era un hombre trans . [5] Esto creó un revuelo en la comunidad gospel, con muchos cantantes destacados de la época insistiendo en que habían sospechado desde el principio que su género asignado al nacer era femenino, incluido JoJo Wallace de Sensational Nightingales , quien dijo: "Siempre me pregunté sobre Axe". Sin embargo, es más probable que solo su hermano William "Big Axe" Broadnax y otros familiares cercanos supieran sobre su identidad de género. [3]
La intersección de género y raza de Broadnax le generó algunos problemas durante la gira, ya que los baños públicos estaban segregados. No era raro que muchos cantantes de gospel no pudieran usar los baños públicos donde actuaban. Broadnax se vio obligado a mantener en secreto su identidad de género al usar el baño solo, lo que también provocó sospechas retrospectivas [ aclaración necesaria ] por parte de Claude Jeter , quien dijo: "Ax siempre se iba solo". [3]