Willie Lee Thrower Sr. (22 de marzo de 1930 - 20 de febrero de 2002) fue un mariscal de campo de fútbol americano profesional . Nacido cerca de Pittsburgh en New Kensington, Pensilvania , Thrower era conocido como "Mitts" debido a sus grandes manos y la fuerza de sus brazos, que contrastaban con su estatura de 5' 11". Era conocido por lanzar un balón de fútbol a 70 yardas. Thrower fue parte de los Spartans de Michigan State de 1952 que ganaron el campeonato nacional . Se convirtió en el primer mariscal de campo afroamericano de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) en la era moderna, jugando para los Chicago Bears en 1953.
Thrower jugó como halfback en la formación de ala única para New Kensington High School (nombre actual: Valley High School ) como estudiante de primer año justo después del final de la Segunda Guerra Mundial , en 1945. Los halfbacks de ala única recibían un centro central directo, y luego tenían opciones de correr, entregar o pasar. El equipo perdió dos juegos en 1945. En las temporadas siguientes, el entrenador en jefe Don Fletcher instaló la formación T y movió a Thrower a mariscal de campo.
Desde su segundo año hasta su último año, New Kensington ganó 24 partidos consecutivos, incluidos los campeonatos de la Liga Atlética Interescolar del Oeste de Pensilvania (WPIAL) Clase AA de 1946 y 1947. Como mariscal de campo de doble amenaza, Thrower también fue nombrado All-WPIAL y primer equipo del estado y fue nombrado capitán de una selección escolar All-American que cubría la nación al este del río Mississippi . Su récord final en la escuela secundaria fue 35-3-1.
A pesar de sus logros, Thrower todavía sufría racismo. En 1947, el Peanut Bowl, que se jugaba en el estadio AJ McClung Memorial , sede del equipo de fútbol de la Universidad de Georgia , en el que competían un equipo de instituto de primer nivel del Este contra un equipo de primer nivel del Sur, rescindió la invitación que había extendido a la New Kensington High School para jugar en el partido clásico preparatorio anual del 1 de enero cuando los organizadores vieron una fotografía de su jugador estrella, Thrower. Además, muchas universidades optaron por no otorgarle una beca a Thrower cuando descubrieron su origen étnico. [1]
Después de graduarse, Thrower eligió jugar fútbol americano universitario para los Spartans de Michigan State junto con algunos de sus compañeros de equipo de la escuela secundaria William Horrell, Joseph Klein, Renaldo Kozikowski, Vincent Pisano y los hermanos Tamburo, Harry y Richard. Permanecería en East Lansing de 1949 a 1952, compitiendo por tiempo de juego como mariscal de campo con los All-Americans Al Dorow y Tom Yewcic . Bajo el entrenador en jefe Clarence "Biggie" Munn , Thrower se convirtió en el primer mariscal de campo negro en jugar en la Conferencia Big Ten , en 1950, su primer año de elegibilidad universitaria (las reglas de la NCAA dictaban que no había estudiantes de primer año en los equipos universitarios, lo que impedía que Thrower, que era un estudiante de primer año en 1949, jugara) aunque durante los primeros dos años de su carrera universitaria, solo había intentado 14 pases.
Durante la temporada del campeonato de 1952, Thrower fue parte integral de la carrera por el título, completando el 59 por ciento de sus pases (29 de 43) para 400 yardas y cinco touchdowns. En un juego crucial con Notre Dame , Thrower reemplazó al mariscal de campo lesionado Tom Yewcic y lanzó un touchdown en una victoria por 21-3. En su último juego con el uniforme de Spartan, Thrower completó siete de sus 11 intentos para 71 yardas y un touchdown, y agregó un touchdown terrestre en una victoria dominante por 62-13 sobre Marquette que selló el ranking y el campeonato número 1 de la nación, para Michigan State.
En el minuto 10 del período, (Joe) Perry perdió el balón y (Dick) Hensley lo recuperó en la yarda 16 de los 49ers. Willie Thrower, ex mariscal de campo estrella de Michigan State Negro que debutaba en las Grandes Ligas, le pasó la yarda 12 a (Jim) Dooley, poniendo el balón en la yarda 4. (George) Blanda y (Fred) Morrison entraron al juego con una sonora ovación. Querían que Willie anotara, pero Morrison lo hizo en un gran tackle. Los abucheos se convirtieron en ovaciones.
— Extracto del 19 de octubre de 1953 del primer partido de Thrower en la NFL por el periodista deportivo del Chicago Tribune, George Strickland.
Aunque Thrower no fue seleccionado en el draft de 1953 , los Chicago Bears le ofrecieron un contrato de un año por 8.500 dólares. Se convirtió en el mariscal de campo suplente y compañero de habitación del futuro miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional George Blanda.
No jugó hasta el 18 de octubre de 1953 contra los San Francisco 49ers . El entrenador de los Bears, George Halas, no estaba contento con el juego de Blanda y lo sacó, enviando a Thrower. Movió al equipo hasta la línea de 15 yardas de los 49ers, pero se le negó la oportunidad de anotar un TD cuando Halas puso a Blanda de nuevo en el juego. Los Bears finalmente perdieron el juego 35-28. Thrower completó 3 de 8 pases para 27 yardas y tuvo una intercepción. Solo jugaría un partido más para los Bears, quienes liberaron a Thrower después de la temporada de 1953.
En 1954, Thrower firmó con los Winnipeg Blue Bombers de Canadá, pero fue liberado antes del inicio de la temporada. [2] Luego firmó con los Toronto Balmy Beach Beachers, pero una lesión en el hombro terminó con su carrera. [3] [2]
Thrower fue nombrado segundo teniente del Ejército de los Estados Unidos y sirvió durante la Guerra de Corea .
Thrower regresó a New Kensington desde Canadá y se casó con una vecina de la infancia. Luego se mudaron a Yonkers, Nueva York, donde él trabajó como asistente social, pero regresó a New Kensington, donde criaron a tres hijos. [1] En New Kensington, trabajó en la construcción y como empresario, dirigiendo The Touchdown Lounge. [1]
Thrower murió de un ataque cardíaco en New Kensington el 20 de febrero de 2002, a la edad de 71 años. Su funeral se celebró en la Iglesia Bautista Misionera Mount Calvary en New Kensington, donde 150 personas estuvieron de luto.
En 1979, Thrower fue elegido miembro del Salón de la Fama de los Deportes del Condado de Westmoreland. En 1981, fue incluido en el Salón de la Fama de AK Valley. En 2011, fue incluido en el Salón de la Fama de WPIAL.
En 2002, Thrower, el primer mariscal de campo afroamericano de la NFL, le dijo al diario The Valley News Dispatch de Tarentum, Pensilvania: "Lo veo así: yo era como el Jackie Robinson del fútbol americano. Antes de que yo llegara a ser profesional, nadie conocía a un mariscal de campo negro".
En 2006, se erigió una estatua de Thrower cerca de Valley High School en New Kensington para honrar sus logros. La estatua se inauguró durante un partido de fútbol americano de Valley High School en septiembre, al que asistieron el propietario de los Pittsburgh Steelers, Dan Rooney , así como la familia de Thrower. Willie Thrower también fue mencionado por el ex mariscal de campo de la NFL Warren Moon en su discurso de aceptación del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional . Moon agradeció a Thrower, entre otros, por haberlo inspirado en una época en la que pocos afroamericanos ocupaban la posición de mariscal de campo en la NFL.
En 2003, se erigió el marcador histórico de Willie Thrower en la carretera que pasa por la escuela secundaria a la que asistió Thrower en New Kensington. [4]
En 2021, la Fundación Willie Thrower Award estrenó un premio para el mejor mariscal de campo de la WPIAL y la City League al honrar al mejor mariscal de campo de la temporada 2020. El premio es una réplica de la estatua de Thrower. [5]
El 12 de octubre de 2023 ha sido designado como el Día de la Comunidad de Willie Thrower en New Kensignton, como parte de una celebración de cuatro días del 70.° aniversario del juego de Thrower para los Chicago Bears. [1]
