Willie Louis (nacido Willie Reed ; 14 de junio de 1937 - 18 de julio de 2013) fue testigo del asesinato de Emmett Till, de 14 años . [1] Till era un niño afroamericano de Chicago que fue asesinado en 1955 después de haber silbado a una mujer blanca en una tienda de comestibles de Money, Mississippi . El asesinato de Till fue un momento decisivo en el Movimiento por los Derechos Civiles . Louis testificó en el tribunal sobre lo que había visto, pero un jurado compuesto exclusivamente por blancos declaró a los hombres inocentes. Temiendo por su vida, Louis se mudó a Chicago después del juicio y cambió su nombre de Willie Reed a Willie Louis. Fue entrevistado en 2003 para el documental de PBS The Murder of Emmett Till y fue entrevistado al año siguiente en el programa de televisión de CBS News 60 Minutes .
Willie Reed, como se conocía entonces a Willie Louis, nació en 1937 en Greenwood, Mississippi , en el extremo oriental del delta del Mississippi . Fue criado en Drew, Mississippi , por sus abuelos que trabajaban como aparceros . [2] Reed recibió poca educación formal y trabajó en los campos de algodón. [3]
Emmett Till , un afroamericano de 14 años de Chicago , fue asesinado en Mississippi en agosto de 1955 por haber coqueteado y silbado a una mujer blanca de 21 años en una tienda de comestibles. [2] El caso y el juicio posterior han sido llamados "momentos decisivos en el movimiento por los derechos civiles, que galvanizaron la atención pública sobre los profundos peligros de ser negro en el sur de Estados Unidos bajo la era de las leyes Jim Crow ". [3]
En la mañana del domingo 28 de agosto de 1955, Reed, que tenía 18 años, caminaba por un camino de tierra cerca de Drew, Mississippi , cuando vio pasar junto a él una camioneta Chevrolet verde y blanca con cuatro hombres blancos en el frente y tres hombres afroamericanos y un joven afroamericano sentados de espaldas a la cabina. [3] [4] Reed reconoció a dos de los hombres en el asiento delantero como Roy Bryant, el esposo de la mujer a la que Till supuestamente le había silbado, y JW Milam, el medio hermano de Bryant. [4]
Reed vio que el camión se detenía en una plantación propiedad del hermano de Milam y se estacionaba frente a un granero. Mientras se acercaba, escuchó a un niño dentro del granero gritar: "¡Mamá, sálvame!" y "¡Señor, ten piedad!". Escuchó el sonido de golpes que caían sobre un cuerpo y voces que maldecían y gritaban: "¡Tírate al suelo, bastardo negro!". Reed corrió a la casa cercana de Amanda Bradley y le contó lo que había visto y oído. Reed y otra persona fueron a buscar agua de un pozo cerca del granero. Mientras lo hacían, escucharon el sonido continuo de los golpes hasta que los gritos se hicieron más débiles y luego se detuvieron. [4]
Mientras Reed caminaba de regreso a la casa de los Bradley, Milam salió del granero con una pistola a su lado. Milam confrontó a Reed y le preguntó si había visto u oído algo. Reed le dijo a Milam que no. [2] [3] Reed regresó a la casa de los Bradley y observó desde una ventana cómo los hombres en el granero cargaban lo que parecía ser un cuerpo en la camioneta. [4]
El 31 de agosto de 1955, el cuerpo linchado de Till fue descubierto en el río Tallahatchie . El cuerpo mostraba signos de que Till había sido brutalmente golpeado y baleado en la cabeza. Reed vio una fotografía de Till en el periódico y lo reconoció como el joven que había visto agachado en el camión. [3] Bryant y Milam fueron arrestados por el asesinato, pero el abuelo de Reed le advirtió a Reed que arriesgaría su seguridad si hablaba. Más tarde, los trabajadores de derechos civiles se acercaron a Reed y lo persuadieron de testificar en el tribunal. Para garantizar su seguridad, Reed se escondió hasta el juicio. [2]
Cuando Reed llegó al juzgado para testificar a mediados de septiembre de 1955, se encontró con una "maravilla de miembros del Ku Klux Klan apiñados fuera del juzgado". [3] Reed testificó en el juicio. Le mostraron una foto de Till y testificó que se parecía al niño que había visto en la parte trasera del camión. También identificó a Milam y testificó que había visto a Milam salir del granero para beber agua y luego regresar al granero. [5] En su alegato final, el fiscal revisó el testimonio de Reed y señaló que si Willie hubiera estado mintiendo, la defensa habría necesitado 50 abogados para desacreditarlo. El fiscal argumentó que no podía hacer eso "porque Willie Reed estaba diciendo la verdad". Terminó diciendo: "No sé, pero Willie Reed tiene más valor que yo". [6] A pesar del testimonio de Reed y otras pruebas, Bryant y Milam fueron declarados inocentes después de una hora de deliberación por el jurado compuesto exclusivamente por blancos . [2]
Después del juicio, algunos sugirieron que Reed no había sido un buen testigo y señalaron que había dado versiones contradictorias sobre lo lejos que estaba de Milam y sobre si realmente lo reconoció. Incluso la madre de Till dijo más tarde que "el pequeño Willie Reed" no era "un buen testigo". Añadió: "Willie Reed tenía una historia, pero no podía contarla. La tenía encerrada en su interior. Se habría necesitado educación para poner la llave en la cerradura y abrirla. Cada palabra que se le oyó a Willie tuvo que ser extraída palabra por palabra. Eso se debe a que Willie tiene 18 años y probablemente sólo ha ido a la escuela durante 3 años". [7]
Otros reaccionaron de forma más positiva al testimonio de Reed. El Jackson Daily News describió su testimonio como "el más perjudicial presentado hasta el momento" y como "habiendo electrizado al tribunal". [8] El New York Times escribió más tarde que el testimonio de Reed "lo convirtió en un héroe" del Movimiento por los Derechos Civiles. [3] El Daily Worker publicó un artículo titulado "La vergüenza de nuestra nación", en el que expresaba su indignación por el resultado, pero elogiaba a Reed y a otros testigos como "héroes del pueblo negro... que se pusieron de pie en el tribunal y desafiando un código de supremacía blanca dieron su testimonio sin miedo". [9]
El historiador David T. Beito dijo de Reed: "Fue realmente el mejor testigo ocular que encontraron... Su acto fue, en cierto sentido, el más valiente de todos. No tenía nada que ganar: no tenía vínculos familiares con Emmett Till; no lo conocía. Era un muchacho de 18 años que se adentra en una atmósfera muy hostil". [3]
Después de testificar en el caso Till, Reed se mudó a Chicago y cambió su nombre de Willie Reed a Willie Louis. Trabajó como celador en el Hospital Woodlawn y más tarde en el Hospital Jackson Park. En 1976, se casó con Juliet Louis, que era asistente de enfermería en Jackson Park. Louis guardó silencio sobre su papel en el caso de Emmett Till. Su esposa ni siquiera se enteró de su conexión con el caso hasta 1984 y recordó que "no hablaba mucho de ello". [2] [3]
En 2003, Stanley Nelson localizó a Louis y lo entrevistó. Más tarde, escribió un libro y produjo un documental sobre el caso. El documental de Nelson, The Murder of Emmett Till , se emitió en la cadena de televisión PBS de Estados Unidos e incluía una entrevista con Louis. Nelson dijo más tarde:
Willie Reed se puso de pie y, con increíble valentía, señaló a las personas que habían secuestrado y asesinado a Emmett Till. Era de Mississippi y, en lo más profundo de su corazón, tenía que saber que esas personas no serían condenadas. Pero hizo lo que tenía que hacer. [3]
Posteriormente, Louis conoció a la madre de Till y comenzó a hablar en público sobre el caso. En 2004, fue entrevistado en el programa de televisión 60 Minutes de CBS News . Durante la entrevista, Louis explicó su razonamiento para decidir testificar: "No podría haberme alejado de eso. Emmett tenía 14 años, probablemente nunca había estado en Mississippi en su vida, y vino a visitar a su abuelo y lo mataron. Quiero decir, eso no está bien". [2]
En julio de 2013, Louis murió de hemorragia intestinal a los 76 años en Oak Lawn, Illinois . [10]