Willie James Tolbert (circa 1925 - 28 de octubre de 1949) fue un hombre afroamericano de Greenwood, Carolina del Sur , que fue condenado por violar a una mujer blanca el 8 de agosto de 1949 y ejecutado en la silla eléctrica el 28 de octubre de 1949. [1] Las historias de AP News sobre la persecución, el juicio y la ejecución de Tolbert que duró tres días fueron recogidas por periódicos de todo el país. Tolbert sostuvo en entrevistas con su abogado y la prensa que el sexo que tuvo con la mujer fue consensual y que no pudo testificar en su propia defensa durante el juicio porque el sheriff del condado le advirtió que no lo hiciera. Dos periodistas separados, Deling Booth y John Henry McCray , que publicaron artículos que proporcionaban la versión de Tolbert de los hechos, fueron acusados de difamación criminal después de la ejecución de Tolbert. [2] [3]
Según informes de prensa, una mujer blanca de 16 años y su novio blanco, Sammy Cassels, de 17 años (también conocido como Sam o Sammy Castles), estaban estacionados al costado de una carretera aislada cuando Tolbert se acercó a pie a su auto pidiendo una cerilla para encender su cigarrillo. La joven, alarmada por la aparición inesperada de Tolbert, salió del auto e intentó huir. Tolbert la persiguió, la agarró del brazo y la arrastró de regreso al vehículo donde supuestamente la violó en presencia de su novio. Cassels afirmó que no intentó intervenir porque Tolbert, aunque estaba desarmado, amenazó con matar a la niña si Cassels intentaba detenerlo. [4]
Tras la supuesta agresión, los adolescentes testificaron que Tolbert los secuestró y los condujo durante unas dos horas por las carreteras rurales de Greenwood y el vecino condado de Laurens a velocidades que en ocasiones alcanzaban los 160 kilómetros por hora, amenazando con matarlos a todos destrozando el coche si la pareja de adolescentes intentaba escapar. [5] Tolbert supuestamente detuvo el coche en algún momento durante este período de tiempo y violó a la chica por segunda vez. Después de unas horas, Tolbert regresó aproximadamente al mismo lugar donde secuestró a la pareja por primera vez. Dijeron que Tolbert les dijo que iba a subirse a un tren de carga para salir de la ciudad y exclamó "algún negro morirá por esto, pero no seré yo" antes de huir del lugar. [6]
Se inició una persecución de Tolbert, en la que participaron cientos de voluntarios armados de la zona de Greenwood. [7] Mientras la persecución se prolongaba sin éxito, se quemaron cruces en el exterior de los negocios afroamericanos del centro de Greenwood en aparente respuesta al presunto delito. [8] Tolbert, que se había refugiado en la casa de su madre después de evadir a los grupos de búsqueda en el bosque durante los tres días anteriores, se entregó a las autoridades. Preocupado por la seguridad de Tolbert, el sheriff lo llevó inmediatamente a la prisión de la cercana Columbia, Carolina del Sur , donde fue detenido para interrogarlo y, según el sheriff, confesó haber agredido sexualmente a la joven. [9]
El juicio de Tolbert comenzó el 12 de septiembre de 1949, presidido por el juez J. Henry Johnson de Allendale . El abogado Jeff Griffith de Saluda sustituyó al abogado Hugh Beasley de Greenwood, cuya hija fue la presunta víctima del crimen. [2] Tolbert estuvo representado por el abogado de Columbia Harold Boulware, Jr., el primer abogado afroamericano en llevar un caso en el condado de Greenwood. [10]
Como no se incluyó a ningún jurado afroamericano en el grupo de jurados, Boulware inició el juicio con una moción para anular la primera acusación con el argumento de que se estaba violando el derecho de Tolbert a un juicio por jurado de sus pares. Johnson aceptó la moción y se convocó rápidamente a un segundo jurado que incluía a un jurado afroamericano. El segundo jurado confirmó la acusación de Tolbert y el juicio prosiguió con un jurado compuesto exclusivamente por blancos . [10]
La fiscalía basó su caso principalmente en el testimonio del sheriff de Greenwood, J. Cal White, el oficial que realizó el arresto y que informó que Tolbert había confesado el crimen, así como en el testimonio de la joven pareja que fueron las presuntas víctimas del crimen. Los investigadores del FBI que registraron el coche donde supuestamente se había producido el crimen también testificaron haber encontrado pelo " negro ", así como un botón e hilos que coincidían con los de la ropa que Tolbert llevaba en ese momento. [4]
Tolbert declinó la oportunidad de subir al estrado en su propia defensa, una decisión que sorprendió a muchas personas en el juicio, incluido su abogado, quien explicó al juez que Tolbert, hasta esa mañana, había planeado testificar. [3] [6] Sin otros testigos a los que llamar, el testimonio de los testigos de la acusación quedó sin cuestionar. Los argumentos finales del abogado defensor enfatizaron que el jurado debería considerar la falta de educación y oportunidad de Tolbert como circunstancias atenuantes en el crimen. Boulware también recordó al jurado que Tolbert había consumido al menos una pinta de whisky ese día y, por lo tanto, estaba demasiado borracho para ser responsable de sus acciones en el momento del crimen. [6]
El jurado deliberó durante menos de 10 minutos antes de emitir un veredicto de culpabilidad, y el juez Johnson condenó a Tolbert a muerte por electrocución . [11]
La ejecución de Tolbert se llevó a cabo en la mañana del 28 de octubre de 1949 en Columbia, Carolina del Sur. Asistieron más de 60 personas, entre ellas el padre y el hermano de la presunta víctima. Las últimas palabras de Tolbert fueron: "Quiero que todos recen y me encuentren en el cielo. Dios está conmigo". [12]
Algunos críticos, tanto en el momento en que se produjo el supuesto delito como más recientemente, han puesto en duda la exactitud del testimonio utilizado para condenar a Tolbert. El historiador de medios Sid Bedingfield, por ejemplo, ha afirmado que "el relato de la joven sobre lo que ocurrió esa noche fue extraño, por decir lo menos". [2] Poco después de que Tolbert fuera condenado, el Dr. Benjamin E. Mays , que nació y se crió en el condado de Greenwood, publicó un editorial en The Pittsburgh Courier en el que afirmaba que "no puedo creer la acusación, ni por asomo". [13]
No tiene sentido. Aquí hay un muchacho blanco, sentado sin hacer nada mientras un negro, de 24 años, corre detrás de una muchacha blanca, intenta violarla, la lleva de vuelta al coche, toma el volante, conducen durante dos horas, intenta violar a la muchacha una segunda vez, se detiene en dos gasolineras para repostar y no se oye ningún grito.
— Dr. Benjamin E. Mays [13]
Aunque no testificó en su juicio, Tolbert sostuvo ante sus abogados y la prensa que era inocente de los cargos, alegando que el sexo que tuvo con la joven fue consensual y que el sheriff White le había advertido que no subiera al estrado en su defensa. [14] [15] Sin embargo, el sheriff afirmó que Tolbert confesó el crimen y negó la afirmación de Tolbert de que White le había advertido que no testificara . [3]
Los intentos de cuestionar públicamente la legitimidad de la condena de Tolbert fueron objeto de duras represalias. Poco antes de su ejecución, John Henry McCray y Deling Booth, dos periodistas de Columbia, Carolina del Sur, que trabajaban de forma independiente, publicaron artículos de prensa en sus respectivos periódicos en los que ofrecían la versión de Tolbert de los hechos. Las noticias se basaban en el relato de los hechos que Tolbert proporcionó a su abogado y a Booth durante entrevistas separadas. Según Tolbert, la pareja de adolescentes le pidió que los llevara en coche para ayudarlos a encontrar licor para comprar. Tolbert dijo que, mientras conducían buscando un lugar donde comprar el alcohol, Cassels, que viajaba en el asiento trasero con la joven, le pidió a Tolbert que detuviera el coche a un lado de una carretera rural aislada. Tolbert afirmó que se sentó en la parte delantera del coche mientras la joven pareja tenía relaciones sexuales en el asiento trasero. Cuando Cassels terminó, invitó a Tolbert a "tener una relación" en el asiento trasero con la joven, y Tolbert aceptó. [16] [17] [2]
Miembros destacados de la comunidad blanca de Greenwood se indignaron por la publicación de los artículos. El procurador del condado de Greenwood, Hugh Beasley, que era el padre de la presunta víctima en el caso Tolbert, presentó cargos penales por difamación contra Booth y McCray por imprimir la versión de Tolbert de la historia, a pesar de que, de acuerdo con la ley de Carolina del Sur, ninguno de los periodistas reveló el nombre de la presunta víctima de violación en el artículo. [18] [2] El caso contra Booth fue desestimado, mientras que McCray, editor de The Lighthouse and Informer , el periódico afroamericano de mayor circulación en Carolina del Sur en ese momento, fue finalmente multado con 3000 dólares y luego sentenciado a una pena de 3 meses en una cuadrilla de presos en Newberry, Carolina del Sur, por supuestamente violar los términos de su libertad condicional cuando viajó fuera del estado para dar una conferencia. [2] [19]