Leslie Pearce Williams (8 de septiembre de 1927 - 8 de febrero de 2015) fue catedrático del Departamento de Historia de la Universidad de Cornell y también dirigió el departamento durante muchos años. Fue el fundador, a mediados de la década de 1980, del programa de Historia y Filosofía de la Ciencia y la Tecnología de Cornell, que más tarde pasó a formar parte del Departamento de Estudios de Ciencia y Tecnología .
Después de un breve período como voluntario en la Marina de los Estados Unidos , Williams comenzó una carrera en ingeniería química en 1945. Encontró su pasión de toda la vida gracias a un curso obligatorio de Historia de la Ciencia, impartido por el difunto Henry Guerlac . Luego cambió de especialidad y se graduó en la Universidad de Cornell con honores en 1949. Luego realizó un doctorado en Cornell, que completó en 1952. Enseñó en la Universidad de Yale y en la Universidad de Delaware , y regresó a enseñar en su alma mater en 1960, donde pronto ocupó la Cátedra John Stambaugh de Historia de la Ciencia.
Su biografía de Michael Faraday ganó el Premio Pfizer en 1965. En ese momento, la mayoría de los trabajos en la historia de la ciencia se centraban en la revolución científica del siglo XVII y la difusión de la filosofía newtoniana en el siglo XVIII; las biografías de figuras del siglo XIX, aparte de Charles Darwin , todavía eran raras. [ cita requerida ] Williams estudió tanto los diarios filosóficos de Faraday como los cuadernos de laboratorio, y sugirió que Faraday, junto con el poco conocido filósofo jesuita Roger Boscovich , desempeñaron un papel importante en los orígenes de la teoría de campos . Luego defendió esta tesis en un libro sobre los orígenes de la teoría de campos. A Williams le gustaba señalar que James Clerk Maxwell , generalmente considerado el autor de la teoría de campos, atribuyó públicamente la idea a Faraday en una serie de conferencias en la década de 1870. Williams (al igual que su colega de Cornell EA Burtt, su mentor Henry Guerlac y el historiador de la ciencia emigrado Alexandre Koyré ) prestó mucha atención a los "determinantes extracientíficos del pensamiento científico", especialmente las opiniones religiosas de científicos importantes. Esto fue notable, sobre todo porque el propio Williams era, como solía decir a sus amigos y estudiantes (ver más abajo), "un ateo reticente". Presentó la tesis de que la teoría del campo electromagnético en la física del siglo XIX tenía una gran deuda filosófica con el movimiento metafísico especulativo de principios del siglo XIX en Europa conocido como "Naturphilosophie". Esta visión, ahora común aunque no universalmente aceptada, era bastante radical en la época en que Williams la propuso por primera vez. Al final de su carrera estaba trabajando en la ampliación de estas ideas sobre la compleja interacción de la ciencia y la filosofía en un estudio biográfico de André-Marie Ampère , que quedó inacabado en el momento de su muerte. Fue autor de varios otros libros, numerosos artículos en su campo y docenas de revisiones académicas. También formó parte del consejo editorial de The Dictionary of Scientific Biography , Studies in History and Philosophy of Science, Physis y Rivista della Storia della Scienza .
En la filosofía de la ciencia, sus opiniones coincidían estrechamente con las de su amigo y contemporáneo Norwood Russell Hanson sobre la interpenetración del lenguaje teórico y el lenguaje de la observación en física. Se oponía fundamentalmente a la teoría de las revoluciones científicas propuesta por Thomas Kuhn , considerándola filosóficamente incoherente en su presentación e irracional en sus implicaciones.
De figura alta e imponente, disfrutaba enseñando tanto la historia de la ciencia como la historia de la civilización occidental, y disfrutaba dando su presentación, "La famosa conferencia para tomar notas", a los estudiantes que ingresaban a la universidad. Era un hombre de espectáculo que atraía multitudes a sus conferencias sobre la civilización occidental, hablando sin notas durante 50 minutos que combinaban conceptos abstractos y profundos con una capacidad inusual para atraer a la audiencia . Sus retratos de Jacobo I y Rousseau , junto con muchos otros, dejaron impresiones duraderas en generaciones de estudiantes universitarios de Cornell, lo que le valió el Premio de Enseñanza Clark en 1971 de la Facultad de Artes y Ciencias. Se preocupaba especialmente por el éxito de los atletas estudiantes y dedicaba muchas horas a darles clases particulares. Supervisó las disertaciones de docenas de estudiantes de posgrado, que fueron bien recibidos en su hogar y en su vida profesional. Los partidos de fútbol americano de los domingos con estudiantes de posgrado y colegas eran momentos culminantes habituales de su vida semanal.
Williams solía expresar sus opiniones sobre diversos temas en The Ithaca Journal y The Cornell Daily Sun , lo que le valió cierta notoriedad local, o fama, según el punto de vista de cada uno. Era un conservador declarado en política (al estilo de Tocqueville, de Maistre y Edmund Burke) y recomendaba cautela con respecto a las grandes iniciativas impulsadas por los gobiernos centrales, creyendo, como la mayoría de los conservadores, que los seres humanos aprenden principalmente cometiendo errores y que los grandes gobiernos generalmente cometen grandes errores. Hoy en día, su política probablemente se describiría como libertaria, y puso gran énfasis en la independencia de pensamiento y acción y en la iniciativa individual. Williams, junto con EA Burtt y otros 23 profesores de la Universidad de Cornell, fue miembro voluntario de la facultad del Ithaca Neighborhood College. [1]
Williams fue un valiente defensor de la justicia durante toda su vida. Al principio de su carrera universitaria, conoció al hijo del famoso cantante afroamericano Paul Robeson , Paul Robeson, Jr., también conocido como "Paulie". Cuando llevó a Robeson a su casa en Croton-on-Hudson, el club de natación local le negó la entrada debido a su raza; Williams logró que cerraran el club de natación hasta que cambiara sus políticas. Fue elegido presidente del Departamento de Historia en el apogeo de las tensiones raciales en el campus en 1969, e insistió en que tanto la investigación rigurosa y de mente abierta como los altos estándares fueran los principios que guiaran cualquier cambio en Cornell. Fue un destacado defensor del mantenimiento del ROTC en el campus de Cornell, [2] de la educación física obligatoria y de la destitución de Dale Corson como presidente de Cornell debido a una supuesta disminución de los estándares académicos. Como presidente, luchó duro por la contratación de la primera mujer en el departamento, la Dra. Mary Beth Norton . No le importaba en absoluto la raza, el credo, el género o la orientación sexual de nadie con quien trabajara; Quería que las personas más brillantes e intelectualmente curiosas que pudiera conseguir pertenecieran al departamento y dirigieran la Universidad de Cornell. [ cita requerida ]
Williams era, sobre todo, una presencia intelectual, moral y física. Entre sus actividades físicas se encontraban la caza con sus perros Weimaraner , la obtención del cinturón negro en kárate a los 50 años, jugar al fútbol americano y cortar leña, una de cuyas ventajas eran las muchas horas que pasaba junto al fuego. Su capacidad de concentración era extraordinaria; por lo general, escribía mientras sonaba la ópera, los niños hablaban, los teléfonos sonaban y los perros ladraban. [ cita requerida ]
Williams, que se describe a sí mismo como un ateo reacio, quería sin embargo que las últimas palabras de su obituario vinieran del Nuevo Testamento : "He peleado la buena batalla, he acabado la carrera, he guardado la fe" (2 Timoteo 4:7 Versión King James).