William Weston , un comerciante del siglo XV de Bristol , fue probablemente el primer inglés en liderar una expedición a América del Norte; el viaje probablemente tuvo lugar en 1499 o 1500. La evidencia del liderazgo de Weston se descubrió recién a principios del siglo XXI y cambia las interpretaciones de la era de los descubrimientos.
También se cree que formó parte de la histórica expedición de John Cabot de 1497, la primera expedición europea confirmada a América del Norte desde los vikingos 500 años antes.
Se cree que William Weston nació en Bristol, donde se convirtió en un comerciante bastante menor, comerciando principalmente con Lisboa . [1] Realizó uno de los primeros viajes comerciales ingleses a Madeira , un archipiélago portugués en el Atlántico. [2] Esto tuvo lugar en 1480 y probablemente fue concebido como una forma de obtener acceso directo a las plantaciones de azúcar de lo que se estaba desarrollando como una importante colonia portuguesa. En este período también parece haber servido como contador o factor en el Trinity of Bristol, que se utilizó para una expedición en busca de la "Isla de Brasil" en el Atlántico. [3]
En febrero de 1488, Weston actuaba como "abogado" del destacado comerciante de Bristol, John Foster. En esa época, Weston dirigía el barco de Foster, el Anthony of Bristol, un navío de unas 380 toneladas de carga. El Anthony , el mayor navío de la flota de Bristol, se hundió en Kingroad ( Avonmouth ) al final de un viaje a Lisboa, con Weston a bordo. Los comerciantes de Bristol culparon del desastre marítimo a la negligencia del capitán. Si bien no está claro si Weston fue culpado, posteriormente se vio envuelto en una disputa legal relacionada con el naufragio. [4]
En 1492, Weston se casó con Agnes Foster, hija del comerciante John Foster. [5] Su padre era conocido en Bristol como el fundador de Foster's Almshouses . Weston y su esposa vivían en lo que hoy es el 41 de Corn Street . [6]
Parece que Foster no aprobó el matrimonio de su hija con Weston, ya que el testamento de Foster de 1492 no le dejó nada a su yerno y comparativamente poco a su hija. [7] El testamento incluía cláusulas que aseguraban que, si Agnes moría antes que William, su propiedad heredada iría a la casa de beneficencia en lugar de a su marido. A finales de la década de 1490, los Weston estaban en problemas por no pagar la "renta de abandono" de la propiedad de Corn Street, que Foster había ordenado que se pagara para ayudar a financiar la casa de beneficencia. El albacea de la herencia de Foster había procesado a Weston con éxito, lo que resultó en el desalojo de William y Agnes. Fue para evitar este destino que William Weston apeló al rey, pidiendo una suspensión de los procedimientos legales hasta que hubiera emprendido su expedición a la tierra recién encontrada.
No es seguro que Weston acompañara a Cabot en sus expediciones, pero parece probable, ya que su propia expedición probablemente estuvo relacionada con la cesión de derechos de patente de Cabot para la exploración en 1499. Además, en enero de 1498 Cabot y Weston recibieron recompensas del rey Enrique VII, tras una audiencia real. Esto sugiere que los dos estaban trabajando juntos en ese momento, y que Weston probablemente era uno de los "grandes marineros" y "compañeros" de Bristol del explorador veneciano, de lo que se habla en una correspondencia diplomática de diciembre de 1497. [8] En una carta al duque de Milán, el embajador milanés señaló que algunos de los compañeros de Bristol de Cabot en sus viajes recientes habían acompañado al veneciano a la Corte y habían testificado sobre la verdad de las afirmaciones del explorador sobre las tierras [América del Norte] que había descubierto en el verano de 1497. [9]
Aunque todavía no se ha determinado el año exacto del viaje independiente de Weston, Jones y Condon sugieren que tuvo lugar en 1499, un año después del último viaje de Cabot. El Dr. Alwyn Ruddock había afirmado que el viaje de Weston se adentró mucho en el Atlántico Noroeste, posiblemente llegando hasta el estrecho de Hudson . Sin embargo, tras su muerte en diciembre de 2005, el Dr. Ruddock dejó instrucciones para que se destruyeran sus notas de investigación. [10] Dado que no se ha localizado la evidencia en la que basó esta afirmación, los académicos aún no pueden determinar si estaba en lo cierto sobre la extensión del viaje de Weston. Sin embargo, un artículo publicado en 2018 por Condon y Jones aparentemente confirma que el viaje tuvo lugar, ya que en 1500 Weston recibió una recompensa de 30 libras del rey, 'pro expensis suis circa inuencionem noue terre' (por sus gastos sobre el hallazgo de la nueva tierra). [11] Este documento fue uno de los «nuevos hallazgos» que Ruddock había localizado antes que ellos.
La principal evidencia de la expedición de Weston se encuentra en una carta de Enrique VII a su Lord Canciller, John Morton , que fue descubierta a fines del siglo XX y publicada por primera vez en 2009. [12] La carta del Rey establece la suspensión de las acciones legales contra Weston porque era la intención del Rey que Weston "pronto con la gracia de la diosa pasaría y navegaría para buscar y encontrar, si puede, la nueva tierra encontrada ". [12]
El historiador Evan Jones y su colega investigadora, Margaret Condon, sugieren que William Weston probablemente operaba al amparo de la patente concedida al explorador veneciano John Cabot (Giovanni Caboto en italiano), que podía cederse a terceros. [13] En marzo de 1496, Cabot había obtenido el derecho de monopolio en Inglaterra para emprender viajes a través del Atlántico en busca de nuevas tierras o rutas comerciales hacia China. Una de las estipulaciones de la patente era que Cabot sólo podía navegar desde Bristol. Llegó a América del Norte en 1497 y se cree que desembarcó en Terranova o en la isla del Cabo Bretón antes de su regreso. Fue el primer europeo en hacerlo desde que los vikingos habían ido a Vinlandia 500 años antes.
Parece probable que Weston fuera un delegado o asignado de Cabot, dado el apoyo personal del rey al explorador de Bristol. El hecho de que Cabot y Weston trabajaran juntos se ve reforzado por el hecho de que Enrique VII le concedió una recompensa de 40 chelines en enero de 1498. [14] Los historiadores consideran que esto significa que Weston participó en el viaje de Cabot en 1497. En el momento de la recompensa, Cabot estaba en Londres solucionando asuntos relacionados con una pensión que le había concedido el rey y haciendo preparativos para un nuevo viaje. [15] Los detalles de la recompensa se informaron por primera vez en la prensa canadiense en agosto de 2009. [16] Después de la expedición, el rey le pagó a Weston una recompensa de 30 libras, como forma de compensarlo por los gastos incurridos en su viaje al Nuevo Mundo. [17]
La recompensa se pagó en 1500, tras examinar un pergamino de 500 años de antigüedad, de 4,0 m de largo y hecho con pieles de más de 200 ovejas, mediante luz ultravioleta. [18] La traducción de la transacción de la recompensa, escrita por el auditor de la cuenta, presumiblemente tras consultar con el rey, dice:
Es decir, £30 más de la tarifa [de los clientes] y dejarles por dichas £30 una cuenta para W[illiam] Weston, comerciante de Bristol, para sus gastos en la búsqueda de la nueva tierra.
— [19]
Este documento ha sido publicado como resultado de un programa de investigación denominado Proyecto Cabot en la Universidad de Bristol , para encontrar más información sobre los viajes de descubrimiento de Bristol de este período. [20] Este proyecto, con la participación de varios académicos internacionales, también ha estado trabajando con investigadores en Terranova en excavaciones arqueológicas en Carbonear , identificado como un sitio potencial para una iglesia del siglo XV que puede haber sido iniciada por un fraile agustino, Giovanni Antonio de Carbonariis , que acompañó la expedición de Cabot en 1498. Se cree que se quedó en Terranova para comenzar la misión.