William Weston , un comerciante de Bristol del siglo XV , fue probablemente el primer inglés en liderar una expedición a América del Norte; el viaje tuvo lugar probablemente en 1499 o 1500. Sólo a principios del siglo XXI se descubrieron pruebas del liderazgo de Weston, y cambia las interpretaciones de la era del descubrimiento.
También se cree que formó parte de la histórica expedición de John Cabot de 1497, la primera expedición europea confirmada a América del Norte desde los vikingos 500 años antes.
Se cree que William Weston nació en Bristol, donde se convirtió en un comerciante bastante menor que comerciaba principalmente con Lisboa. [1] Emprendió uno de los primeros viajes comerciales ingleses a Madeira , un archipiélago portugués en el Atlántico. [2] Esto tuvo lugar en 1480 y probablemente tenía como objetivo obtener acceso directo a las plantaciones de azúcar de lo que se estaba desarrollando como una importante colonia portuguesa. En este período también parece haber servido como sobrecargo o factor en el Trinity de Bristol, que se utilizó para una expedición en busca de la "Isla de Brasil" en el Atlántico. [3]
En febrero de 1488, Weston actuaba como "abogado" del destacado comerciante de Bristol, John Foster. En ese momento, Weston gestionaba el barco de Foster, el Anthony of Bristol, un buque de unas 380 toneladas de carga. El barco más grande de la flota de Bristol, el Anthony , se hundió en Kingroad ( Avonmouth ) al final de un viaje a Lisboa, con Weston a bordo. Los comerciantes de Bristol culparon del desastre marítimo a la negligencia del capitán. Si bien no está claro si se culpó a Weston, posteriormente se vio envuelto en una disputa legal relacionada con el accidente. [4]
En 1492, Weston se casó con Agnes Foster, hija del comerciante John Foster. [5] Su padre era conocido en Bristol como el fundador de Foster's Almshouses . Weston y su esposa vivían en lo que ahora es 41 Corn Street . [6]
Parece que Foster no aprobó el matrimonio de su hija con Weston, ya que el testamento de Foster de 1492 no dejó nada a su yerno y comparativamente poco a su hija. [7] El testamento incluía cláusulas que garantizaban que, si Agnes moría antes que William, sus bienes heredados irían al asilo en lugar de a su marido. A finales de la década de 1490, los Weston estaban en problemas por no pagar el "alquiler de alquiler" de la propiedad de Corn Street, que Foster había ordenado que se pagara para ayudar a financiar el asilo. El albacea del patrimonio de Foster había procesado a Weston con éxito, lo que resultaría en el desalojo de William y Agnes. Para evitar este destino, William Weston apeló al rey, solicitando la suspensión del procedimiento legal hasta que hubiera emprendido su expedición a las nuevas tierras encontradas.
No es seguro que Weston acompañara a Cabot en sus expediciones, pero parece probable ya que su propia expedición probablemente estuvo relacionada con la asignación de derechos de patente por parte de Cabot para la exploración en 1499. Además, en enero de 1498 Cabot y Weston recibieron recompensas del rey Enrique VII. después de una audiencia real. Esto sugiere que los dos estaban trabajando juntos en ese momento, siendo Weston probablemente uno de los "grandes marineros" y Bristol "compañeros" del explorador veneciano, como se analiza en una correspondencia diplomática de diciembre de 1497. [8] En una carta al duque de Milán, el embajador milanés señaló que algunos de los compañeros de Caboto en Bristol en sus viajes recientes habían acompañado al veneciano a la corte y habían testificado sobre la verdad de las afirmaciones del explorador sobre las tierras [América del Norte] que había descubierto en el verano de 1497. [ 9]
Si bien aún no se ha determinado el año exacto del viaje independiente de Weston, Jones y Condon sugieren que tuvo lugar en 1499, un año después del último viaje de Caboto. El Dr. Alwyn Ruddock había afirmado que el viaje de Weston se adentró en el Atlántico noroeste, llegando posiblemente hasta el estrecho de Hudson . Sin embargo, tras su muerte en diciembre de 2005, la Dra. Ruddock dejó instrucciones para que se destruyeran sus notas de investigación. [10] Dado que no se ha localizado la evidencia en la que basó esta afirmación, los estudiosos aún no pueden determinar si tenía razón sobre la extensión del viaje de Weston. Sin embargo, un artículo publicado en 2018 por Condon y Jones aparentemente confirma que el viaje tuvo lugar, ya que en 1500 Weston recibió una recompensa de 30 libras esterlinas del rey, 'pro expensis suis circa inuencionem noue terre' (por sus gastos relacionados con el hallazgo de la nueva tierra). [11] Este documento fue uno de los 'nuevos hallazgos' que Ruddock había localizado ante ellos.
La principal evidencia de la expedición de Weston se encuentra en una carta de Enrique VII a su Lord Canciller, John Morton , que fue descubierta a finales del siglo XX y publicada por primera vez en 2009. [12] La carta del Rey prevé la suspensión de acciones legales contra Weston porque era la intención del rey que Weston "en breve, con la gracia de la diosa, pasara y navegara para buscar y buscar, si puede, la nueva tierra fundada ". [12]
El historiador Evan Jones y su compañera de investigación, Margaret Condon, sugieren que William Weston probablemente operaba bajo la patente Letters concedida al explorador veneciano John Cabot (Giovanni Caboto en italiano), que podría ser cedida a terceros. [13] En marzo de 1496, a Caboto se le había concedido el derecho de monopolio en Inglaterra para emprender viajes a través del Atlántico, en busca de nuevas tierras o rutas comerciales hacia China. Una de las estipulaciones de la patente era que Cabot debería navegar únicamente desde Bristol. Llegó a América del Norte en 1497 y se cree que desembarcó en Terranova o en la isla del Cabo Bretón antes de su regreso. Fue el primer europeo en hacerlo desde que los vikingos llegaron a Vinlandia 500 años antes.
Parece probable que Weston fuera diputado o asignado de Cabot, dado el apoyo personal del rey al explorador de Bristol. El hecho de que Cabot y Weston estuvieran trabajando juntos se ve respaldado por el hecho de que Enrique VII había ofrecido una recompensa de 40 chelines a Weston en enero de 1498. [14] Los historiadores interpretan que esto significa que Weston estaba en el viaje de Cabot en 1497. En el momento de la recompensa, Caboto se encontraba en Londres resolviendo asuntos relacionados con una pensión que le había concedido el rey y haciendo preparativos para un nuevo viaje. [15] Los detalles de la recompensa se informaron por primera vez en la prensa canadiense en agosto de 2009. [16] Después de la expedición, el rey pagó a Weston una recompensa de £ 30, como una forma de compensarlo por los gastos incurridos en su viaje al Nuevo Mundo. . [17]
La recompensa se pagó en 1500, basándose en el examen de un pergamino de 500 años de antigüedad de 4,0 m (13 pies) de largo elaborado con pieles de más de 200 ovejas, mediante el uso de luz ultravioleta. [18] La traducción de la transacción de la recompensa, escrita por el auditor de la cuenta, presumiblemente después de consultar con el Rey, dice:
Es decir, £ 30 por encima de la tarifa [de los clientes] y que por dichas £ 30 tengan una cuenta para W [illiam] Weston, comerciante de Bristol, por sus gastos relacionados con la búsqueda del nuevo terreno.
— [19]
Este documento ha sido publicado como resultado de un programa de investigación denominado The Cabot Project de la Universidad de Bristol , para encontrar más información sobre los viajes de descubrimiento de Bristol de este período. [20] Este proyecto, con la participación de varios académicos internacionales, también ha estado trabajando con investigadores en Terranova en excavaciones arqueológicas en Carbonear , identificado como un sitio potencial para una iglesia del siglo XV que pudo haber sido iniciada por un fraile agustino, Giovanni Antonio. de Carbonariis , acompañando la expedición de Caboto en 1498. Se cree que se quedó en Terranova para iniciar la misión.