William H. Townsend (30 de julio de 1914 - 15 de septiembre de 2005) fue un político, activista de derechos civiles y optometrista estadounidense que fue uno de los primeros afroamericanos en servir en la Legislatura del estado de Arkansas desde la era de la Reconstrucción . Fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Arkansas como demócrata en representación de Little Rock en 1972 y ocupó doce mandatos hasta 1997.
Townsend nació el 30 de julio de 1914 en West Point , Mississippi , y creció en Earle , Arkansas . Obtuvo una licenciatura en agricultura del Instituto Tuskegee en 1941. Se alistó en el ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y, mientras servía en el extranjero, estudió en la Universidad de Nottingham . Obtuvo el Corazón Púrpura después de sufrir una herida de metralla en la rodilla. Durante su servicio militar, Townsend fue ascendido al rango de sargento. Después de regresar a casa, estudió premedicina en la Universidad de Howard y se trasladó a la Facultad de Optometría del Norte de Illinois , de donde recibió su doctorado en optometría en mayo de 1950. [1] [2]
Poco después de graduarse, Townsend estableció una clínica de optometría en Little Rock, Arkansas . Fue el primer afroamericano con licencia para practicar optometría en Arkansas, y aprobó el examen de la junta estatal de optometría del estado en agosto de 1950. [2]
Durante la década de 1950, Townsend participó activamente en el movimiento de derechos civiles , convirtiéndose en miembro fundador del Consejo de Relaciones Humanas de Arkansas (ACHR), formado en 1954, y del Consejo de Asuntos Comunitarios (COCA), formado en 1961. Ambas organizaciones hicieron campaña para eliminar la segregación de escuelas, instalaciones y negocios públicos, y COCA impulsó la eliminación de la segregación del centro de Little Rock en 1963. Townsend participó personalmente en sentadas en restaurantes de Little Rock a principios de la década de 1960. En 1966, se convirtió en presidente del Proyecto de Educación Electoral de Arkansas , un programa estatal para registrar votantes afroamericanos. [1] [3] En 1972, se convirtió en presidente del Consejo de Relaciones Humanas de Arkansas. [3] Era miembro vitalicio de la NAACP . [2]
En 1962 y 1966, Townsend se postuló sin éxito para un puesto en el concejo municipal de Little Rock. En 1969, el gobernador Winthrop Rockefeller , un republicano reformista , nominó a Townsend para formar parte de la junta de educación estatal, pero el Senado de Arkansas se negó a confirmar el nombramiento de Townsend. [4]
En 1972, Townsend fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Arkansas junto con Richard Mays y Henry Wilkins III , convirtiéndose en los primeros afroamericanos en servir en la Cámara desde la era de la Reconstrucción . ( Jerry Jewell , dentista y miembro de COCA, fue elegido para el Senado de Arkansas ese mismo año). Townsend, demócrata , representaba un distrito de mayoría negra del este y centro de Little Rock. Cumplió doce mandatos hasta 1997 y se negó a buscar la reelección en 1996 por consejo de sus médicos. Se convirtió en vicepresidente del Comité de Educación de la Cámara de Representantes en 1979 y presidió el Comité de Asuntos Legislativos y de Envejecimiento de la Cámara de Representantes a partir de 1993. Patrocinó proyectos de ley que condujeron a un jardín de infantes gratuito, salarios mínimos y beneficios para el personal escolar, la rescisión del impuesto estatal sobre medicamentos recetados para personas mayores y reconocimiento del Día de Martin Luther King Jr. como feriado estatal. [1] [2] [4]
Además de su carrera política, Townsend formó parte de las juntas directivas de la Urban League , Arkansas Enterprises for the Blind, el First National Bank of Little Rock y la Arkansas Optometric Association. [2] La asociación de optometría lo nombró Optometrista del Año en 1981 y continúa otorgando una beca estudiantil anual en su honor. [5] Townsend fue honrado con un marcador en el Arkansas Civil Rights Heritage Trail en 2013. [1]
Townsend se casó con Billye McNeely en 1952 y la pareja tuvo tres hijas. [2]
Murió en Little Rock el 15 de septiembre de 2005, a la edad de 91 años. [5] Fue enterrado en el Cementerio de Veteranos del Estado de Arkansas en North Little Rock . [2]