William Stearns Davis (30 de abril de 1877 - 15 de febrero de 1930) fue un educador, historiador y autor estadounidense. Se le ha citado como alguien que "contribuyó a la historia como disciplina académica, . . . [pero] se sintió intrigado por el lado humano de la historia, que, en ese momento, fue descuidado por la disciplina". [1] Después de experimentar primero con cuentos, mientras aún era estudiante universitario se dedicó a formas más largas para relatar, desde la perspectiva de un personaje complejo (ficticio), una serie de giros críticos de la historia. Esta facultad para humanizar, incluso dramatizar, la historia también caracterizó los escritos académicos y profesionales posteriores de Davis, haciéndolos particularmente adecuados para la educación secundaria y superior durante la primera mitad del siglo XX en un campo que, según un editor, había "perdido la frescura y la solidez . . . la simpatía" [2] que debería marcar el estudio de la historia. Tanto la ficción como la no ficción de Davis se encuentran en bibliotecas públicas y académicas en la actualidad.
Davis nació el 30 de abril de 1877 en la mansión presidencial del Amherst College , en Amherst, Massachusetts , donde su padre materno había sido presidente durante los veintidós años anteriores a su nacimiento. Su padre era el ministro congregacional William Vail Wilson Davis; su madre Francis Stearns. Debido a enfermedades infantiles y a mudanzas familiares ocasionadas por el llamado de su padre a nuevas congregaciones, Davis se educó en gran parte en casa hasta que ingresó en la Academia Worcester en 1895. En 1897 se matriculó en Harvard . Fascinado por los mapas y las figuras históricas, había comenzado a escribir historias para sí mismo mientras aún estaba en casa. Ahora volcó esta experiencia y su deseo de humanizar la historia en escribir novelas históricas, la primera de las cuales, Un amigo de César , se publicó el año en que se graduó como miembro de Phi Beta Kappa . Continuó sus estudios en Harvard, siendo el primer estudiante de posgrado de primer año en recibir la beca de posgrado Thayer de Harvard, [3] y obteniendo su maestría en 1901 y su doctorado en 1905. [4] Durante estos mismos años continuó publicando ficción histórica. [5]
En 1904, Davis comenzó su carrera docente formal, comenzando como profesor en el Radcliffe College mientras terminaba su doctorado. Continuó después en el Beloit College (instructor, 1906-07), el Oberlin College (profesor adjunto de historia europea medieval y moderna, 1907-1909) y, finalmente, en la Universidad de Minnesota (profesor de historia, 1909-1927). "Era un profesor excelente con la capacidad de darle vida a sus conferencias". [6] Su constante producción de no ficción tanto en historia como en el contexto histórico de los asuntos mundiales contemporáneos comenzó durante su estancia en Minnesota . Profesionalmente, fue miembro de la Asociación Histórica Estadounidense . [7]
En 1911 se casó con Alice Williams Redfield, de Minneapolis . [8] Se retiró de la docencia en 1927, se mudó de nuevo a Nueva Inglaterra y se instaló en Exeter, New Hampshire , con la intención de dedicar todo su tiempo a la escritura. Sin embargo, murió de neumonía tras una operación a la edad de 52 años el 15 de febrero de 1930.
Los libros de Davis se caracterizan por su deseo de contar una historia. Para su ficción histórica, eligió temas con sabor dramático, como las batallas de las Termópilas y Salamina , la llegada al poder de Julio César , la defensa de Constantinopla por León el Isaurio , el comienzo de la Reforma protestante y el comienzo de la Revolución estadounidense . Estilísticamente, utilizan una narrativa del tipo que Josephine Tey llamó "historia con conversación", [9] y sus primeras novelas tienen algunos de los atributos de una publicación académica, incluidas notas a pie de página o apéndices meticulosos (y abundantes). De hecho, un crítico de una obra de ficción posterior señaló que anteriormente "el Sr. Davis ha cometido el error de exceso de detalles. Saber mucho es a veces más problemático que saber poco, y el conocimiento del Sr. Davis en tiempos pasados parecía demasiado grande para su historia. En Falaise, sin embargo, esta falla se supera en un grado muy feliz ... " [10] La American National Biography señaló que sus obras de ficción "no eran clásicos, . . . pero eran precisas y mantenían una línea argumental interesante". [6] Él mismo se involucraría profundamente en tales escritos, hasta el punto de deprimirse cuando terminaba uno.
De manera similar, los elementos de narrativa y drama son parte de su no ficción, gran parte de la cual fue escrita con fines didácticos. Su obra de 1910 sobre la riqueza y el dinero en la Roma del siglo I comienza con una narración diaria-semanal casi periodística de quiebras bancarias y suspensiones de casas comerciales que llevaron a un pánico financiero en el año 33 d. C. [11] (que debe haber sonado demasiado familiar para aquellos que acababan de capear el colapso de 1907 ). La apertura de The Roots of the War , quizás su libro de no ficción más leído en la época, retrata a Bismarck , Moltke y Roon en una cena en 1870, planeando lo que se convertiría en la guerra franco-prusiana . [12] Entre sus últimas obras, Europe Since Waterloo (y todas las revisiones basadas en ella) comienza con una imagen narrativa de Napoleón en la cubierta del buque de guerra británico que lo transporta a su exilio final en Santa Elena. [13] Cuarenta años después, Kurt Schmeller, al producir la última revisión de esa obra, diría que "trató de conservar la narrativa poderosa y dramática de ediciones anteriores", [14] y el prólogo de Theodore H. Von Laue a la misma edición citaría el "estilo poderoso, animado y realista" de Davis como motivo para conservar el núcleo de una obra que entonces se encaminaba hacia medio siglo de uso. [15]
El fuerte sentimiento antialemán de Davis tiñó gran parte de sus escritos posteriores de no ficción, en particular sus artículos y cartas a varias publicaciones periódicas. Fue un enérgico defensor de la preparación militar en los años previos a la Primera Guerra Mundial, por lo que fue debidamente criticado en el sentimiento ampliamente pacifista de la época (véase, por ejemplo, el intercambio de cartas de 1916 en The Survey ). [16] Durante la Primera Guerra Mundial, Davis y muchos otros historiadores académicos deseaban apoyar la guerra, pero dudaban entre un enfoque profesionalmente ético de la historia y una firme creencia en los ideales expresados por el presidente Wilson al defender la intervención estadounidense en la guerra. Davis eligió participar en el trabajo del Comité de Información Pública (CPI) patrocinado por el gobierno. Davis, en particular, proporcionó antecedentes históricos y contexto al panfleto del Comité sobre el mensaje de guerra de Wilson al Congreso. [17] Por este trabajo, en los años posteriores a la guerra, él y los otros participantes fueron criticados por algunos contemporáneos pertenecientes a la escuela histórica "revisionista" , como Harry Elmer Barnes . Los estudiosos de la siguiente generación que siguieron a Davis en la misma tradición fueron igualmente críticos. Un crítico particularmente franco, C. Hartley Gratton, dijo de los esfuerzos de Davis en el CPI y de su libro The Roots of the War de 1918 que había "un uso libre de chismes, y las 'revelaciones' de la Oficina Creel se aceptan como verdad definitiva". [18] El propio Davis escribiría en 1926 sobre el trabajo anterior que "muy poco de [ese] material preparado apresuradamente ha resistido el escrutinio frío que exige la información adicional y los años de retrospectiva". [19] En vista de la jubilación y muerte temprana de Davis, es incognoscible qué efecto a largo plazo podrían haber tenido tales críticas sobre él. Blakey resume los esfuerzos de los revisionistas diciendo que, independientemente de cómo cambiaron la práctica de la escritura histórica, "su impacto en las vidas y carreras posteriores de los historiadores en conflicto fue leve hasta el punto de ser insignificante", [20] y esto podría aplicarse con justicia a Davis.
A lo largo de su carrera como escritor, tanto de ficción como de no ficción, el "ángulo" de Davis hacia la historia, como él mismo lo expresó en su prefacio a Europa desde Waterloo , incluyó:
"la creencia en una forma justa de nacionalismo y en que una lealtad devota a la tierra natal es enteramente reconciliable con un amor ardiente por la humanidad en general.
"una intensa creencia en la democracia , . . . y que la era moderna está destinada a reanudar la vieja, vieja batalla contra la viciosa suposición de que algún grupo selecto de hombres . . . es competente para decretar los destinos de un pueblo entero.
"Finalmente, ... una creencia madura de que sólo cuando el espíritu del cristianismo penetre en los corazones de los hombres se logrará la fraternidad humana y una felicidad extendida y duradera... Si las llamadas naciones y gobernantes cristianos han fracasado con demasiada frecuencia de manera indigna, su fracaso se ha debido a que no conocían la esencia del cristianismo, por más ansiosamente que hayan usurpado el nombre". [21]
En cuanto al estilo, Davis nunca dejó de escribir relatos como medio para transmitir su amor por la historia tal como la veía y su profunda convicción de que el conocimiento de la historia debía ser importante para sus contemporáneos. Tenía una gran capacidad para describir escenas críticas, como la expulsión de los tribunos en Un amigo de César o Lutero ante la Dieta de Worms en El fraile de Wittenberg . [22] En su época, era conocido por su "estilo de prosa vívido, casi melodramático". [23] Los autores del siglo XX le atribuirían el mérito de haber fusionado "hechos y ficción sin pérdida de intensidad narrativa o verosimilitud histórica". [24]
