William Knell (fallecido el 13 de junio de 1587) fue un actor de la época isabelina que interpretó papeles principales para los Hombres de la Reina en la década de 1580. Se ha especulado que su muerte repentina en una pelea con otro actor, mientras estaba de gira en Thame, cerca de Oxford, le dio a William Shakespeare la oportunidad de convertirse en actor profesional.
Knell se unió a los Hombres de la Reina en 1583. [1] Parece que ascendió rápidamente a papeles importantes. Se sabe que interpretó el papel del rey Enrique V en la obra pre- shakespeare Las famosas victorias de Enrique V , junto a Richard Tarlton , que interpretó el papel del payaso (Dericke) en la obra. [2] Un registro del evento dice que "Knel, que entonces interpretaba a Enrique V, golpeó a Tarlton con una bocina, lo que hizo reír aún más a la gente". [3]
El 30 de enero de 1586 se casó con Rebecca Edwards (1561-1619), de 15 años.
El 13 de junio de 1587, los Hombres de la Reina estaban en Thame, al comienzo de una gira por las provincias, cuando tuvo una discusión con otro actor llamado John Towne. Knell sacó su espada y atacó a Towne, quien se retiró a una pequeña colina en un lugar llamado White Hound Close. Cuando Knell se acercó, Towne sacó su propia espada en defensa propia y apuñaló a Knell en el cuello. Knell murió en media hora. Towne fue absuelto en la investigación posterior. [4] El informe dice que "William Knell continuó su ataque como antes, tan maliciosa y furiosamente, y Towne... para salvar su vida sacó su espada de hierro (precio cinco chelines) y la sostuvo en su mano derecha y la clavó en el cuello de William Knell y le hizo una herida mortal de tres pulgadas de profundidad y una pulgada de ancho". [5]
En diciembre de 1587, a Rebecca Knell se le concedió la administración de los bienes de su difunto marido. Pronto se volvió a casar, el 10 de marzo de 1588, con John Heminges , que más tarde sería uno de los colegas más cercanos de Shakespeare en The Chamberlain's Men y editor adjunto del First Folio de sus obras. Con él tuvo varios hijos durante un matrimonio que duró treinta y un años hasta su muerte en 1619. [6]
La muerte de Knell ha proporcionado una explicación conveniente de cómo Shakespeare llegó a la profesión de actor. Como dice Samuel Schoenbaum : "Cuando los Hombres de la Reina hicieron escala en Stratford en 1587, les faltaba un hombre, ya que William Knell había muerto recientemente en una pelea con un compañero actor. Tal vez Shakespeare ocupó el lugar de Knell y así encontró su camino a Londres y al mundo del teatro". [7] El padre de Shakespeare, John Shakespeare , como alguacil mayor de Stratford, era responsable de la aceptación y el bienestar de las compañías teatrales visitantes. [8] Sin embargo, no hay evidencia directa de que Shakespeare fuera miembro de los Hombres de la Reina, por lo que sigue siendo una especulación.
Knell puede ser conmemorado en el ciclo de poemas de Edmund Spenser de 1591 Las lágrimas de las musas , [9] que incluye los versos,
Nuestro agradable Willy, ah, ha muerto hace poco:
con él toda alegría y jovialidad
también han muerto y están consumidos por el dolor.
Thomas Heywood lo menciona junto con otros en su Apología de los actores , como un Roscio moderno cuya fama lo sobrevivió. Aunque Heywood nunca lo vio actuar, dice que quienes lo vieron a él y a los otros actores que nombra creían que sus actuaciones eran tan perfectas ("absolutas") que sería un pecado "ahogar sus valores en el Leteo". [10] [11] También es elogiado por Thomas Nashe en su libro Pierce Penilesse (1592), en el que Nashe dice en broma que escribirá un libro en latín para que los logros de Knell, Tarlton, Edward Alleyn y John Bentley sean reconocidos en toda Europa como superiores a los de los famosos actores romanos antiguos.