William Harrison Nebergall (21 de diciembre de 1914 - 2 de septiembre de 1978) fue un químico inorgánico que sintetizó el agente de pulido compatible con flúor pirofosfato de calcio . [1] Este descubrimiento combinado con el fluoruro estannoso condujo al desarrollo y lanzamiento de la primera pasta de dientes que contenía flúor, Crest , en 1955. [2] En 1960, Crest se convirtió en la primera pasta de dientes en ser avalada por la Asociación Dental Americana como un agente eficaz para prevenir la caries. [3] [4] En 1959, coescribió uno de los primeros libros de texto de química universitaria ampliamente utilizados titulado Química general , que se publicó en seis ediciones. [5]
William H. Nebergall fue el segundo de los cuatro hijos de Clarence Cleveland Nebergall y Zelpha Maude Miller Nebergall. Nació en una casa de campo en Cuba, Illinois, y asistió a una escuela de una sola aula en Cuba. Nebergall creía que la fonemas y la práctica extensiva de la ortografía y la aritmética eran más importantes en la educación que los extensos planes de estudio y las instalaciones físicas palaciegas. [6] Se casó con Florence Johnson el 18 de septiembre de 1940 y tuvo tres hijos: William, James y Susan.
Nebergall recibió su Licenciatura en Educación en el Western Illinois State Teachers College en 1936 y su Maestría en Ciencias en Química de la Universidad de Illinois en 1939. Pasó los siguientes 10 años como instructor de química en universidades, incluyendo East Tennessee State Teachers College en Johnson City de 1939 a 1941, en la Universidad de Kentucky de 1941 a 1942, en State Teachers College en Superior, Wisconsin de 1942 a 1944 y luego a partir de 1944 en la Universidad de Minnesota donde recibió su Doctorado en Química en 1949. [7]
En 1950, Nebergall recibió una oferta y aceptó un puesto en el Departamento de Química de la Universidad de Indiana como profesor asistente. [7] Fue allí donde conoció a Joseph C. Muhler , DDS, que estaba trabajando en un doctorado en química. [8]
Mientras Muhler estudiaba odontología en la Universidad de Indiana, comenzó a investigar el uso del flúor para reducir las caries dentales. Se sabía que el flúor natural presente en las aguas subterráneas podía reducir o eliminar las caries dentales, según estudios realizados a principios del siglo XX por el dentista Frederick McKay. [9] Muhler comenzó a utilizar muestras de varias sales de flúor producidas por su colega químico de la Universidad de Indiana, Frank C. Mathers [10], y determinó que el fluoruro estannoso producía la prevención más eficaz de las caries dentales. [11]
Durante la investigación sobre el fluoruro de estaño se descubrió que el agente de pulido de fosfato dicálcico presente en la pasta dental absorbía fácilmente el fluoruro, lo que lo hacía inutilizable para combatir las caries. Nebergall aprendió de Mathers que calentar piedra caliza (carbonato de calcio) hacía que la sustancia fuera menos reactiva. Utilizó esta información para demostrar que calentar el fosfato dicálcico a una temperatura de entre 300 y 1100 grados Celsius hacía que la estructura se convirtiera en pirofosfato de calcio. Esta nueva sustancia no reaccionaría con el fluoruro de estaño y al mismo tiempo conservaría las propiedades de pulido del fosfato dicálcico. Este hallazgo condujo a la patente estadounidense de Nebergall con el número 2.876.166. [12]
Muhler y Nebergall, junto con el presidente del Departamento de Química, Harry G. Day , comenzaron a publicar sus datos para apoyar la idea de que el fluoruro de estaño combinado con pirofosfato de calcio podría usarse como una pasta dental para ayudar a reducir las caries dentales. [11] [13] [14] [15] [16] [17] [18] [19] [20] Estos estudios, que fueron financiados por Procter & Gamble de Cincinnati, Ohio, llevaron al desarrollo de la pasta de dientes Crest cuyo eslogan de marketing inicial fue "Mira, mamá, no hay caries". [21]
El 4 de abril de 2024, la Sociedad Química Estadounidense presentó un Monumento Químico Histórico Nacional al Departamento de Química de la Universidad de Indiana por la investigación de Nebergall, Muhler y Day que condujo al desarrollo de la pasta de dientes Crest casi 70 años antes. [22]