Sir William Gerard (1518-1581) fue un estadista isabelino que tuvo una destacada trayectoria en el gobierno de Inglaterra, Gales y, sobre todo, Irlanda. Fue miembro de la Cámara de los Comunes por Chester durante muchos años y fue vicepresidente del Consejo de Gales y las Marcas .
Fue Lord Canciller de Irlanda durante cinco años. Los historiadores han elogiado sus enérgicos esfuerzos por reformar el sistema legal irlandés, aunque difieren en cuanto a su eficacia en esta tarea. A pesar de que no era clérigo , fue nombrado decano de la catedral de San Patricio de Dublín en 1573, aunque admitió tener una "conciencia incómoda" sobre su idoneidad para cualquier puesto clerical. [2]
Nació en Ince-in-Makerfield, en Lancashire, hijo de Gilbert Gerard y Elizabeth (¿Eleanor?) Davison, hija de un concejal de Chester , ciudad con la que William tendría una larga relación y donde murió. Sir Gilbert Gerard , el maestro de los rollos inglés , era su primo y se dice que impulsó la carrera de William. [3]
William entró en Gray's Inn en 1543, fue convocado al Colegio de Abogados en 1546 y se convirtió en un antiguo abogado de Gray's Inn (este título normalmente se otorgaba a aquellos abogados que habían practicado en el Inn durante diez años) en 1552. Elrington Ball sostiene que sus calificaciones legales eran insuficientes para el cargo de Lord Canciller de Irlanda, [4] pero, de hecho, William había adquirido una experiencia legal considerable. Fue nombrado Fiscal General de Gales en 1554, Registrador de Chester en 1556, juez de Gales en 1559 y vicejuez de Chester en 1561. [5]
A partir de 1555, Gerard participó en seis parlamentos consecutivos como miembro de Chester : los dos últimos del reinado de la reina María , el cuarto (1555) y el quinto (1558), y los cuatro primeros del reinado de la reina Isabel , el primero (1559), el segundo (1563), el tercero (1571) y el cuarto (1572). [5]
Gerard se convirtió en miembro del Consejo de Gales y las Marcas en 1560, y vicepresidente del Consejo en 1562. Se ganó la reputación de ser un administrador enérgico y eficiente, y un reformador entusiasta, y fue por esa razón que el Lord Diputado de Irlanda , Sir Henry Sidney , pidió que fuera nombrado Lord Canciller de Irlanda en 1576. El cargo había estado vacante durante tres años, y Sidney quería un canciller entusiasta que lo ayudara en su ambicioso programa de reformas. Había trabajado con Gerard durante su tiempo en Gales, y tenía la más alta opinión de sus habilidades. [6] Durante algunos años existió una cálida amistad entre los dos hombres: el inusual nombre de pila, Sidney, que Gerard le dio a una de sus hijas (que más tarde se convirtió en Lady Wynn) puede haber sido un tributo a su amistad. [7]
Incluso Elrington Ball, [4] que tiene una opinión bastante pobre de Gerard en general, admite que llegó a Irlanda con buenas intenciones y al principio demostró ser un Lord Canciller enérgico y capaz. Anunció su intención de extender el sistema de audiencias judiciales por todo el Reino de Irlanda, para restablecer el orden público y abordar el grave problema del crimen, y rápidamente estableció sesiones regulares en todo el este y sureste. Ball, sin embargo, sostiene que asistir a las audiencias judiciales con tanta frecuencia le hizo descuidar los deberes de su propio cargo, que tenía su sede en Dublín. [4] Inicialmente instó a la destitución de la mayoría de los jueces del Tribunal Supremo nacidos en Irlanda por ser viejos e incapaces de ejercer, llamándolos " espantapájaros , meras sombras", y solicitó que fueran reemplazados por jueces nacidos en Inglaterra; más tarde, sin embargo, estuvo dispuesto a aceptar jueces irlandeses con suficiente capacidad jurídica. [5]
Argumentó la necesidad de introducir un gran número de colonos ingleses en Irlanda (en opinión de Ball, este es un ejemplo del hábito de Gerard de interferir constantemente en asuntos que no eran de su incumbencia). Escribió vívidamente sobre la condición miserable y hambrienta de los irlandeses nativos; algunas partes del país estaban casi despobladas. El país estaba muy afectado por ladrones , todos los cuales debían ser ahorcados: "La justicia inglesa debe ser el verdugo". Tenía una mala opinión de sus funcionarios irlandeses , no encontrando "ni un solo hombre bueno entre toda la tripulación". En marzo de 1577 insistía en que debía tener abogados ingleses para que lo ayudaran, o de lo contrario, afirmaba, el trabajo sería su muerte. [5]
Crawford, autor de A Star Chamber Court in Ireland (Un tribunal de la Cámara de las Estrellas en Irlanda) , sostiene que Gerard, como Lord Canciller, tenía un doble objetivo: restablecer la autoridad de los tribunales de derecho consuetudinario en toda Irlanda y complementar su autoridad utilizando los poderes conferidos a su propio cargo para convertir el Tribunal de la Cámara del Castillo , el equivalente irlandés de la Cámara de las Estrellas , que se había establecido en 1571, en un órgano ejecutivo eficaz para el mantenimiento del orden público. Al menos en el segundo objetivo tuvo un éxito considerable en los primeros años, cuando la Cámara del Castillo escuchó una gran cantidad de casos relacionados con disturbios , riñas y otros delitos contra el orden público. Gerard ha sido elogiado por el meticuloso cuidado que tuvo al investigar los casos ante el Tribunal y su voluntad de resolverlos. [8]
En efecto, el volumen de casos de orden público en la Cámara del Castillo era tan grande que en 1579 pidió disculpas a Lord Burghley por no haber podido escuchar un caso privado en el que Burghley tenía un interés. Un caso privado notable fue interpuesto contra el octavo barón Howth por un cargo de crueldad hacia su esposa y su hija Jane. La Cámara del Castillo aceptó la evidencia de que había golpeado a su esposa tan severamente que ella temía por su vida, mientras que Jane había muerto poco después de una paliza similar, y probablemente como resultado directo de ella. Dada la posición social de Howth, las penas fueron bastante severas: fue encarcelado brevemente, sujeto a fuertes multas y se le ordenó pagar la manutención a su esposa, a quien se le permitió vivir separada de él y se le dio la custodia de sus hijos. [8]
Gerard estudió en profundidad la historia del gobierno inglés en Irlanda y las razones por las que la Corona no logró establecer su autoridad sobre toda la isla. [9] Concluyó que el punto de inflexión fue 1350, después del cual la autoridad inglesa en Irlanda comenzó a disminuir inexorablemente. [10]
La administración de Sidney se vio debilitada por la intensa oposición de la nobleza angloirlandesa a las propuestas de Sidney sobre la reforma fiscal, y en particular a la imposición del impuesto , un impuesto muy impopular para el mantenimiento de las guarniciones militares de los condados que rodeaban Dublín y que estaban bajo el control seguro de la Corona, que la nobleza denunciaba que les imponía una carga financiera agobiante. La controversia sobre el impuesto alcanzó su punto álgido en 1577, cuando Sidney convenció a la reina de que encarcelara a tres eminentes abogados irlandeses que habían ido a Londres a pedir que se retiraran sus propuestas. En ese momento, surgieron serias diferencias políticas entre Sidney y Gerard, que originalmente había apoyado las reformas: Gerard creía que el enfoque coercitivo de Sidney era un error, llegó a aceptar que el impuesto era excesivamente oneroso y era amigo de Barnaby Scurloke , el líder de la delegación que había sido encarcelada. Siempre se había enorgullecido de su independencia y argumentó que el Concejal no debía mostrar una deferencia indebida hacia el Lord Diputado. [11]
Gerard viajó a Londres para pedir una política de moderación y pedir la liberación de los tres abogados encarcelados, y aparentemente expuso su propia alternativa a la imposición del impuesto, teniendo cuidado de defender la política de Sidney en general. La reina, que inicialmente había apoyado a Sidney, se convenció por los argumentos de Gerard de que el impuesto era una política equivocada y reprendió a Sidney por intentar introducirlo. El Lord Diputado se peleó entonces violentamente con Gerard, en cuyo consejo había confiado hasta entonces en gran medida y a quien había llamado "mi consejero". Sidney fue llamado de nuevo al poder en 1578. [12]
Los esfuerzos de Gerard por reformar el sistema legal irlandés se debilitaron en sus últimos años: su disputa con Sidney, el regreso de Sidney a Inglaterra y el estallido de la segunda Rebelión de Desmond en 1579 destruyeron el ímpetu para un cambio radical. Los ambiciosos planes para el establecimiento de circuitos judiciales completos fueron archivados a corto plazo. Gerard, que a menudo había tenido mala salud durante sus años en Gales, se quejaba del efecto sobre su constitución del clima húmedo irlandés, y ahora tenía más de sesenta años, una edad considerable para la época. A partir de 1579 tuvo muy mala salud, sufriendo disentería , dificultad para respirar, fuertes dolores en las piernas y algún tipo de enfermedad de la piel. Pasó la mayor parte de sus últimos años en Chester, con visitas ocasionales de regreso a Irlanda. En 1579 se le concedió el título de caballero y se le nombró Maestro de Peticiones . La Reina envió a uno de sus propios médicos para tratarlo. [13]
En 1580 estaba claro que no viviría mucho tiempo, y la reina le dio permiso para retirarse a Chester. Había planeado visitar Londres en marzo de ese año, pero se encontró "cojo sin esperanza de recuperación". Escribió una carta leal a Isabel I , diciendo que esperaba verla una vez más, incluso si tenía que arrastrarse hasta Londres, pero para entonces estaba demasiado enfermo para dejar Chester, donde murió a principios de mayo de 1581. [14] Fue enterrado en la iglesia de San Osvaldo, Chester, entonces situada dentro de la catedral de Chester , [15] [16] donde sobrevive su monumento mural. Gran parte de su testamento está dedicado a una descripción de sus problemas financieros y las dificultades que experimentó para mantener a su familia. [5]
Gerard se casó con Dorothy, hija de Andrew Barton de Smithhills, Bolton , Lancashire y su esposa Anne Stanley, hija de Sir William Stanley de Haughton, Cheshire , (y hermana de Ralph Barton, diputado por Nottingham). Algunos miembros de la familia Barton eran recusantes , pero Dorothy, al igual que su marido, parece haber sido una protestante acérrima . Dorothy lo sobrevivió, aunque en su testamento habló de sus frecuentes y graves enfermedades. Tuvieron dos hijos y cuatro hijas [5] entre ellos:
Los historiadores coinciden en que Gerard comenzó su carrera en Irlanda con un enérgico intento de reformar el sistema legal. Sin embargo, Elrington Ball sostiene que pronto abandonó el esfuerzo de reforma, descuidó su cargo y se entrometió en asuntos que no le competen. Ball también lo critica por aceptar, aunque con considerables remordimientos de conciencia, el decanato de San Patricio, a pesar de que nunca había tomado las órdenes sagradas . Hay que decir que había un precedente reciente: Robert Weston , el Lord Canciller anterior, también había sido decano de San Patricio, y Weston también era un laico, aunque muy respetado por la jerarquía anglicana.
Ball también sugiere que no estaba libre de corrupción , aunque parece haber poca evidencia de esto: la referencia en su testamento a su "vida malvada" puede ser simplemente una referencia convencional a su creencia puritana en la maldad humana en general. [18]
Por otra parte, O'Flanagan, en su breve estudio sobre Gerard, lo describe como un Lord Canciller enérgico y concienzudo que probablemente dañó su salud por el exceso de trabajo. [19] Crawford va más allá al elogiar a Gerard como un Canciller excepcional. Lo llama un reformador enérgico y capaz que en sus primeros años en Irlanda hizo mucho por restablecer la autoridad de los tribunales y, como lo demuestra el caso de Lord Howth, estaba dispuesto a administrar justicia imparcial incluso contra miembros de la nobleza. [8]