El accidente de Crush fue un truco publicitario de un día en el estado de Texas , Estados Unidos , que tuvo lugar el 15 de septiembre de 1896, en el que dos locomotoras sin tripulación chocaron de frente a gran velocidad. William George Crush, agente general de pasajeros del ferrocarril Missouri-Kansas-Texas , concibió la idea para demostrar un accidente de tren simulado como espectáculo público . No se cobró entrada y las tarifas de tren hasta el lugar del accidente, llamado Crush, establecido como un destino temporal para el evento, se ofrecieron a la tarifa reducida de US$ 3,50 en 1896 (equivalente a $ 125,35 en 2023) desde cualquier lugar de Texas.
Como resultado, se estima que asistieron al evento unas 40.000 personas, más personas que la segunda ciudad más grande del estado en ese momento. Inesperadamente, el impacto provocó que las calderas de ambos motores explotaran , lo que provocó una lluvia de escombros que mataron a dos personas [1] y provocaron numerosas lesiones entre los espectadores.
El ferrocarril Missouri–Kansas–Texas (conocido popularmente como "Katy", por sus iniciales "MKT") había llegado por primera vez al área de Crush en la década de 1880, durante la construcción de una ruta entre Dallas y Houston . A medida que el ferrocarril se expandía, el Katy reemplazó sus máquinas de vapor de 30 toneladas por máquinas de 60 toneladas más nuevas y más potentes, y posteriormente comenzó a acumularse una reserva de las unidades más antiguas, para las que el ferrocarril ya no tenía uso.
En 1896, el agente de Katy, William Crush, propuso un truco publicitario que podría hacer uso de los obsoletos trenes Katy que se realizarían a lo largo de la ruta Dallas-Houston en un sitio a 14 millas (23 km) al norte de Waco y 3 millas (4,8 km) al sur de la ciudad de West , en el condado de McLennan .
El 30 de mayo de 1896, el ferrocarril Columbus and Hocking Valley Railroad organizó un accidente de locomotora en el parque Buckeye , cerca de Lancaster (Ohio) , que había sido todo un éxito. El parque Buckeye fue creado y propiedad del ferrocarril para atraer a los residentes de la cercana ciudad de Columbus a realizar excursiones de fin de semana. El accidente de locomotora se planeó para el día de apertura anual del parque y atrajo a unos 20.000 espectadores. Aunque no se cobró entrada, se ganó dinero con el tráfico de pasajeros del ferrocarril hacia y desde el parque. [2]
Crush imaginó un espectáculo similar que Katy podría anunciar a miles de pasajeros potenciales. Los superiores de Crush aceptaron su propuesta y lo pusieron a cargo del proyecto. Al igual que en el caso del accidente en Buckeye Park, el evento sería gratuito y, en lugar de ello, se beneficiaría de la venta de boletos para trenes especiales de excursión que irían y volverían del lugar. El precio era de 3,50 dólares estadounidenses en 1896 (equivalentes a 125,35 dólares en 2023) por boleto de ida y vuelta desde cualquier lugar del estado.
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Se perforaron dos pozos de agua en el sitio y se erigió una carpa de circo de Ringling Brothers , así como una tribuna, tres puestos de oradores, una plataforma para reporteros, dos oficinas de telégrafos y una estación de trenes especial, sobre la cual un letrero gigante proclamaba la nueva ciudad como "Crush, Texas". [3] [4] Los eventos de Midway Plaisance , incluidos puestos de limonada , juegos de carnaval, [5] espectáculos de medicina , vendedores de cigarros y otros espectáculos secundarios [6] eran muy esperados, y un capataz de construcción dijo que "solo esta característica valdrá la pena ir a Crush para verla". [7] Se construyó un segmento de vía separado de cuatro millas para el evento junto al ferrocarril de Katy para que no hubiera posibilidad de que un tren desbocado pudiera terminar en la línea principal; cada extremo de la vía estaba situado en la cima de una colina baja en lados opuestos de un valle en forma de cuenco en el que se encontrarían los trenes. Las locomotoras que se utilizarían eran dos locomotoras Baldwin fuera de servicio de 35 toneladas cortas (32 t), la n.° 999 y la n.° 1001. [4]
El día antes de la exposición, los funcionarios del ferrocarril realizaron una prueba de velocidad de las locomotoras para ayudar a predecir el punto preciso de la colisión. Los ingenieros de Katy aseguraron a Crush que su gran idea era segura, en concreto que las calderas de las máquinas de vapor habían sido diseñadas para resistir roturas y que, incluso en un choque a muy alta velocidad, era poco probable que explotaran. Cada locomotora arrastraría seis vagones de carga detrás de ella; como los enganches utilizados para unir los vagones se consideraban poco fiables, los vagones estaban encadenados entre sí para evitar que se desprendieran durante el impacto. [8]
Crush insistió en restringir el público general a un mínimo de 200 yardas (180 m) de distancia de la vía, pero permitió que los miembros de la prensa estuvieran a menos de 100 yardas. Los funcionarios de Katy esperaban que asistiera una multitud de entre 20.000 y 25.000 personas, pero la inteligente estrategia de marketing fue un éxito abrumador y el ferrocarril agotó las entradas de más de 30 trenes especiales de excursión para el evento. [3]
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El choque se retrasó una hora porque la multitud se resistió a que la policía los obligara a retroceder hasta una distancia que se suponía segura. Alrededor de las 5 p. m., los dos trenes, que tiraban de vagones cargados con traviesas de ferrocarril , se encontraron lentamente en el medio de la vía para ser fotografiados. Luego fueron llevados a sus puntos de partida en los extremos opuestos de la vía. [3] Crush, montado en un cargador blanco, marcó el comienzo del evento principal. Los ingenieros y la tripulación a bordo de cada tren abrieron el vapor a una configuración preestablecida, viajaron durante exactamente cuatro vueltas de las ruedas motrices y luego saltaron de los trenes. La edición del 16 de septiembre de The Dallas Morning News describió lo que sucedió a continuación:
El estruendo de los dos trenes, débil y lejano al principio, pero cada vez más cercano y claro con cada segundo fugaz, era como la fuerza creciente de un ciclón. Se acercaban cada vez más, los silbatos de cada uno sonaban repetidamente y los torpedos que habían sido colocados en la vía explotaban casi en una ronda continua como el traqueteo de los mosquetes... Rodaban a una velocidad aterradora hasta quedar a un cuarto de milla uno del otro. A medida que se acercaban al fatal lugar de encuentro, el estruendo aumentaba y el rugido se hacía más fuerte... [10]
Cada tren alcanzó una velocidad de aproximadamente 45 millas por hora (72 km/h) cuando se encontraron cerca del lugar previsto, aunque algunos observadores creyeron que viajaban mucho más rápido. Poco después de que los trenes chocaran, se produjo una gran explosión:
Un estruendo, un sonido de maderas rasgadas y desgarradas, y luego una lluvia de astillas... Hubo solo un breve instante de silencio, y luego, como si estuvieran controladas por un solo impulso, ambas calderas explotaron simultáneamente y el aire se llenó de misiles voladores de hierro y acero que variaban en tamaño desde un sello postal hasta la mitad de una rueda motriz... [10]
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Los escombros volaron cientos de metros por los aires. [3] El pánico se desató rápidamente cuando la multitud se dio la vuelta y corrió. Algunos de los escombros cayeron entre los espectadores, matando a dos y hiriendo gravemente a al menos otros seis. [6] Un fotógrafo, Jarvis "Joe" Deane de Waco, perdió un ojo por un rayo volador. [11] Las locomotoras y sus vagones quedaron reducidos a trozos de madera y acero:
De las dos locomotoras y los doce vagones sólo quedó una masa humeante de metal fracturado y leña, excepto un vagón en la parte trasera de cada tren, que no fue tocado. Las dos locomotoras habían sido completamente derribadas y, contrariamente a lo que ocurre en casos como este, en lugar de elevarse por el aire debido a la fuerza del impacto, simplemente quedaron aplastadas. En los vagones no había nada lo suficientemente grande como para salvarse, excepto trozos de madera, que fueron recogidos con entusiasmo y llevados a casa como recuerdos. [10]
La historia llegó a los titulares nacionales y Crush fue inmediatamente despedido del Ferrocarril de Katy. [12] Sin embargo, a la luz de la falta de publicidad negativa, fue recontratado al día siguiente y continuó trabajando para la empresa hasta su jubilación, en una carrera que abarcó seis décadas. [13] El Ferrocarril de Katy resolvió rápidamente varias demandas de las familias de las víctimas con dinero en efectivo y pases de tren de por vida; el fotógrafo herido recibió daños por un monto de US$10.000 en 1896 (equivalente a más de US$350.000 en 2023). Aunque el incidente había resultado en tragedia, el Katy se benefició enormemente de la atención que recibió, incluido el reconocimiento internacional. [7] A pesar del desastre, muchos ferrocarriles continuaron organizando colisiones de locomotoras en los años siguientes. [14]
El compositor de ragtime Scott Joplin , que se encontraba actuando en la región en ese momento, compuso una pieza para piano que llamó "Great Crush Collision March" para conmemorar el accidente; la composición estaba dedicada al ferrocarril Missouri-Kansas-Texas. Se registró el 15 de octubre de 1896, un mes después del evento. [15] La pieza fue notable porque incluía instrucciones en la partitura sobre cómo reproducir los sonidos de la colisión de los trenes a través de técnicas de interpretación, notas específicas y el uso de dinámicas. [16]
En 1976, la Comisión Histórica de Texas erigió un marcador histórico (número 5315) a unas pocas millas del sitio en West, Texas . [17] [18]