William Fox fue un panfletista abolicionista radical de la Gran Bretaña de finales del siglo XVIII . Entre 1773 y 1794 dirigió una librería en el número 128 de Holborn Hill en Londres ; desde 1782 mantuvo un acuerdo comercial con la baptista particular Martha Gurney , que imprimía y vendía sus panfletos y los de otros. [1] [2]
Su obra más famosa, publicada en 1791, fue An Address to the People of Great Britain, on the Propriety of Refraining from the Use of West India Sugar and Rum [Discurso al pueblo de Gran Bretaña sobre la conveniencia de abstenerse del uso de azúcar y ron de las Indias Occidentales] . [1] En un lenguaje emotivo y gráfico, instaba a los británicos a boicotear los productos de los africanos esclavizados en las Indias Occidentales Británicas , afirmando:
"Una familia que utilice sólo 5 libras de azúcar por semana, con la proporción de ron, al abstenerse de su consumo durante 21 meses, evitará la esclavitud o el asesinato de un congénere; ocho familias así en 19 años y medio evitarían la esclavitud o el asesinato de 100, y 38.000 evitarían totalmente el tráfico de esclavos para abastecer nuestras islas... por cada libra de azúcar utilizada, producto de esclavos importados de África, podemos considerar que consumimos dos onzas de carne humana". [3]
El discurso se convirtió en el panfleto de mayor circulación del siglo XVIII, con 26 ediciones en menos de un año y más de 200.000 copias distribuidas en Gran Bretaña y Estados Unidos. [1] En su obra de 1794 A Defence of the Decree of the National Convention of France, for Emancipating the Slaves in the West-Indies (Defensa del decreto de la Convención Nacional de Francia para la emancipación de los esclavos en las Indias Occidentales) , Fox defendió la decisión de la Convención Nacional de Francia, a raíz de la Revolución haitiana , de emancipar a los africanos esclavizados en el Caribe. Fox criticó a los miembros del Parlamento británico por su negativa a considerar siquiera la emancipación de los africanos esclavizados:
"Asegurar, perpetuar y extender la esclavitud han sido los únicos objetivos [del Parlamento], y la diferencia entre los abolicionistas y sus adversarios ha sido simplemente cómo se podrían lograr estos valiosos fines... La calumnia en sí no puede acusar a un solo miembro de la Legislatura británica de estar tan contaminado con los principios franceses como para proponer restaurar a los esclavos en nuestras islas a los beneficios de la sociedad civil y la protección de sus leyes". [4]
Fox afirmó que los africanos esclavizados debían ser emancipados independientemente de las consecuencias que esto pudiera derivar:
"A pesar del clamor insensato que [Edmund] Burke ha levantado contra los principios abstractos, quiero afirmar que 'Ninguna circunstancia o situación en la sociedad puede justificar el sometimiento de un ser humano, como propiedad, a su semejante; o la continuación de tal estado, cuando ya existe'... La esclavitud es... hostil a todo gobierno". [4]
El apoyo de Fox a la emancipación revolucionaria inmediata era inusual entre los observadores de la esclavitud en el Nuevo Mundo en el siglo XVIII. El destacado historiador de la esclavitud y la abolición David Brion Davis , en su artículo de 1962 "El surgimiento del inmediatismo en el pensamiento antiesclavista británico y estadounidense", observa que "si el inmediatismo [apoyo a la abolición inmediata de la esclavitud] estaba al menos latente en el pensamiento antiesclavista temprano, el estado de ánimo dominante del siglo XVIII estaba abrumadoramente dispuesto al gradualismo. El gradualismo, en el sentido de una dependencia de medios indirectos y de acción lenta para lograr un objetivo social deseado, era la consecuencia lógica de actitudes fundamentales hacia el progreso, la ley natural, la propiedad y los derechos individuales". [5] La historiadora Christa Dierksheide señala que "los oponentes y los defensores [de la esclavitud] no eran los opuestos binarios que los historiadores han supuesto durante tanto tiempo... ambos lados respaldaban planes de mejora gradual para mitigar y reformar el comercio de esclavos y la esclavitud". [6] El historiador Padraic X. Scanlan, en su libro Freedom's Debtors: British Antislavery in Sierra Leone in the Age of Revolution , señala además que "al centrarse en el comercio de esclavos como objetivo de abolición inmediata, los abolicionistas de ambos lados del Atlántico podrían postergar la difícil cuestión de cómo sería la sociedad posterior a la emancipación, preservar las economías de plantación y mimar a los plantadores políticamente poderosos". [7]