Los asesinatos de Burke y Hare fueron una serie de dieciséis asesinatos cometidos durante un período de aproximadamente diez meses en 1828 en Edimburgo , Escocia. Fueron realizados por William Burke y William Hare, quienes vendieron los cadáveres a Robert Knox para su disección en sus conferencias de anatomía .
Edimburgo era un importante centro europeo de estudios anatómicos a principios del siglo XIX, en una época en la que la demanda de cadáveres provocaba una escasez de oferta legal. La ley escocesa exigía que los cadáveres utilizados para investigaciones médicas procedieran únicamente de aquellos que habían muerto en prisión, de víctimas de suicidio o de expósitos y huérfanos. La escasez de cadáveres provocó un aumento de los robos de cadáveres por parte de los conocidos como "hombres de la resurrección". Las medidas para garantizar que las tumbas se mantuvieran intactas, como el uso de cajas fuertes , exacerbaron la escasez. Cuando murió un inquilino en la casa de Hare, pidió consejo a su amigo Burke y decidieron vender el cuerpo a Knox. Recibieron lo que para ellos fue la generosa suma de 7 libras y 10 chelines. [a] Poco más de dos meses después, cuando a Hare le preocupaba que un inquilino con fiebre disuadiera a otros de quedarse en la casa, él y Burke la asesinaron y vendieron el cuerpo a Knox. Los hombres continuaron con su ola de asesinatos, probablemente con el conocimiento de sus esposas. Las acciones de Burke y Hare fueron descubiertas después de que otros inquilinos descubrieron a su última víctima, Margaret Docherty, y contactaron a la policía.
Un examen forense del cuerpo de Docherty indicó que probablemente había sido asfixiada, pero esto no se pudo probar. Aunque la policía sospechaba que Burke y Hare habían cometido otros asesinatos, no había pruebas sobre las cuales pudieran tomar medidas. Se hizo una oferta a Hare para concederle inmunidad procesal si presentaba la evidencia del rey . Proporcionó los detalles del asesinato de Docherty y confesó las dieciséis muertes; Se presentaron cargos formales contra Burke y su esposa por tres asesinatos. En el juicio posterior, Burke fue declarado culpable de un asesinato y condenado a muerte . El caso contra su esposa se consideró no probado : un veredicto legal escocés para absolver a un individuo pero no declararlo inocente. Burke fue ahorcado poco después; su cadáver fue disecado y su esqueleto exhibido en el Museo Anatómico de la Facultad de Medicina de Edimburgo , donde, hasta 2024 [actualizar], permanece.
Los asesinatos despertaron la conciencia pública sobre la necesidad de órganos para la investigación médica y contribuyeron a la aprobación de la Ley de Anatomía de 1832 . Los acontecimientos han aparecido en la literatura y han sido retratados en la pantalla, ya sea en relatos muy ficticios o como inspiración para obras de ficción.
A principios del siglo XIX, Edimburgo tuvo varios profesores de anatomía pioneros , entre ellos Alexander Monro , su hijo también llamado Alexander , John Bell , John Goodsir y Robert Knox , todos los cuales desarrollaron la materia hasta convertirla en una ciencia moderna. [2] Gracias a sus esfuerzos, Edimburgo se convirtió en uno de los principales centros europeos de estudios anatómicos, junto con Leiden en los Países Bajos y la ciudad italiana de Padua . [3] La enseñanza de la anatomía, crucial en el estudio de la cirugía, requería un suministro suficiente de cadáveres , cuya demanda aumentó a medida que se desarrollaba la ciencia. [4] La ley escocesa determinó que los cadáveres adecuados para realizar las disecciones eran los que murieron en prisión, las víctimas de suicidio y los cuerpos de expósitos y huérfanos. [5] Con el aumento del prestigio y la popularidad de la formación médica en Edimburgo, la oferta legal de cadáveres no logró seguir el ritmo de la demanda; Estudiantes, profesores y ladrones de tumbas, también conocidos como hombres de la resurrección , comenzaron un comercio ilícito de cadáveres exhumados. [6] [7]
La situación estaba confusa por la situación jurídica. La perturbación de una tumba era un delito penal, al igual que la apropiación de bienes del difunto . Robar el cuerpo en sí no era un delito, ya que legalmente no pertenecía a nadie. [8] [9] El precio por cadáver cambiaba según la temporada. Eran £ 8 durante el verano, cuando las temperaturas más cálidas provocaban una descomposición más rápida , y £ 10 en los meses de invierno, cuando la demanda de los anatomistas era mayor, porque las temperaturas más bajas significaban que podían almacenar los cadáveres por más tiempo, por lo que realizaban más disecciones. [10]
En la década de 1820, los residentes de Edimburgo habían salido a las calles para protestar por el aumento del robo de tumbas. [11] Para evitar que los cadáveres fueran desenterrados, las familias en duelo utilizaron varias técnicas para disuadir a los ladrones: se contrataron guardias para vigilar las tumbas y se construyeron torres de vigilancia en varios cementerios; algunas familias alquilaron una gran losa de piedra que podía colocarse sobre una tumba durante un breve período, hasta que el cuerpo comenzaba a descomponerse hasta el punto de ser útil para un anatomista. Otras familias utilizaban un mortsafe , una jaula de hierro que rodeaba el ataúd. [12] Los altos niveles de vigilancia del público y las técnicas utilizadas para disuadir a los ladrones de tumbas llevaron a lo que la historiadora Ruth Richardson describe como "una creciente atmósfera de crisis" entre los anatomistas debido a la escasez de cadáveres. [13] El historiador Tim Marshall considera que la situación significó que "Burke y Hare llevaron el robo de tumbas a su conclusión lógica: en lugar de desenterrar a los muertos, aceptaron incentivos lucrativos para destruir a los vivos". [14]
Knox era un anatomista que se había titulado como médico en 1814. Después de contraer viruela cuando era niño, quedó ciego de un ojo y gravemente desfigurado. [15] Trabajó como médico del ejército en la batalla de Waterloo en 1815, seguido de un destino en Inglaterra y luego, durante la Guerra de la Frontera del Cabo (1819), en el sur de África. Finalmente se instaló en su ciudad natal de Edimburgo en 1820. En 1825 se convirtió en miembro del Real Colegio de Cirujanos de Edimburgo , donde dio conferencias sobre anatomía. Realizó disecciones dos veces al día y su publicidad prometía "una demostración completa sobre nuevos temas anatómicos" como parte de cada curso de conferencias que impartía; [16] afirmó que sus lecciones atrajeron a más de 400 alumnos. [17] Clare Taylor, su biógrafa en el Oxford Dictionary of National Biography , observa que "construyó una formidable reputación como profesor y conferencista y casi por sí solo elevó el perfil del estudio de la anatomía en Gran Bretaña". [15] Otra biógrafa, Isobel Rae, considera que sin Knox, el estudio de la anatomía en Gran Bretaña "podría no haber progresado como lo hizo". [18]
William Burke nació en 1792 en Urney, condado de Tyrone , Irlanda, uno de dos hijos de padres de clase media. [19] Burke, junto con su hermano, Constantine, tuvieron una educación cómoda y ambos se unieron al ejército británico cuando eran adolescentes. Burke sirvió en la milicia de Donegal hasta que conoció y se casó con una mujer del condado de Mayo , donde luego se establecieron. El matrimonio duró poco; En 1818, después de una discusión con su suegro sobre la propiedad de la tierra, Burke abandonó a su esposa y a su familia. Se mudó a Escocia y se convirtió en trabajador, trabajando en el Union Canal . [20] Se instaló en el pequeño pueblo de Maddiston , cerca de Falkirk , y se instaló en casa con Helen McDougal, a quien cariñosamente apodó Nelly; ella se convirtió en su segunda esposa. [21] Después de unos años, y cuando terminaron las obras del canal, la pareja se mudó a Tanners Close, Edimburgo, en noviembre de 1827. [22] Se convirtieron en vendedores ambulantes , vendiendo ropa de segunda mano a los lugareños empobrecidos. Burke luego se convirtió en zapatero , oficio en el que experimentó cierto éxito, ganando más de £ 1 a la semana. Se hizo conocido localmente como un hombre trabajador y de buen humor que a menudo entretenía a sus clientes cantando y bailando para ellos en la puerta de sus casas mientras ejercía su oficio. Aunque criado como católico romano , Burke se convirtió en un adorador habitual en las reuniones religiosas presbiterianas celebradas en Grassmarket ; Rara vez se le veía sin una Biblia. [21]
William Hare probablemente nació en el condado de Armagh , el condado de Londonderry o en Newry . Se desconocen su edad y año de nacimiento; cuando fue arrestado en 1828, dio su edad como 21 años, pero una fuente afirma que nació entre 1792 y 1804. [19] [23] La información sobre su vida anterior es escasa, aunque es posible que haya trabajado en Irlanda como agrícola. trabajador antes de viajar a Gran Bretaña. Trabajó en Union Canal durante siete años antes de mudarse a Edimburgo a mediados de la década de 1820, donde trabajó como asistente de un carbonero. [19] [23] Se alojó en Tanner's Close, en la casa de un hombre llamado Logue y su esposa, Margaret Laird, en la cercana zona de West Port de la ciudad. Cuando Logue murió en 1826, es posible que Hare se haya casado con Margaret. [b] Basado en relatos contemporáneos, Brian Bailey en su historia de los asesinatos describe a Hare como "analfabeto y grosero, un personaje delgado, pendenciero, violento y amoral con cicatrices de viejas heridas en la cabeza y la frente". [3] Bailey describe a Margaret, que también era una inmigrante irlandesa, como una "virago libertina y de rasgos duros". [24]
En 1827, Burke y McDougal fueron a Penicuik en Midlothian para trabajar en la cosecha, donde conocieron a Hare. Los hombres se hicieron amigos; Cuando Burke y McDougal regresaron a Edimburgo, se mudaron a la casa de hospedaje Hare's Tanner's Close , donde las dos parejas pronto adquirieron reputación de beber mucho y comportarse bulliciosamente. [19]
El 29 de noviembre de 1827, Donald, un inquilino en la casa de Hare, murió de hidropesía poco antes de recibir una pensión militar trimestral mientras debía 4 libras esterlinas de alquiler atrasado. [25] Después de que Hare se lamentara de su pérdida financiera ante Burke, la pareja decidió vender el cuerpo de Donald a uno de los anatomistas locales. Un carpintero proporcionó un ataúd para el entierro que correría a cargo de la parroquia local. Después de que él se fue, la pareja abrió el ataúd, sacaron el cuerpo, que escondieron debajo de la cama, lo llenaron con corteza de un curtidor local y lo volvieron a cerrar. [26] Después del anochecer, el día que retiraron el ataúd para el entierro, llevaron el cadáver a la Universidad de Edimburgo , donde buscaron un comprador. Según el testimonio posterior de Burke, pidieron direcciones al profesor Monro, pero un estudiante los envió a las instalaciones de Knox en Surgeon's Square. [27] [c] Aunque los hombres trataron con jóvenes cuando discutieron la posibilidad de vender el cuerpo, fue Knox quien llegó para fijar el precio en £7 10 chelines . [d] Hare recibió £ 4 5 chelines mientras que Burke se quedó con el resto de £ 3 5 chelines; La mayor parte de Hare fue para cubrir su pérdida por el alquiler impago de Donald. [29] Según la confesión oficial de Burke, cuando él y Hare salían de la universidad, uno de los asistentes de Knox les dijo que los anatomistas "estarían encantados de volver a verlos cuando tuvieran otro del que deshacerse". [30]
No hay acuerdo sobre el orden en que se produjeron los asesinatos. [31] Burke hizo dos confesiones pero dio diferentes secuencias de los asesinatos en cada declaración. El primero fue oficial, entregado el 3 de enero de 1829 al sheriff sustituto , al procurador fiscal y al asistente del sheriff-secretario. La segunda fue en forma de una entrevista con el Edinburgh Courant que se publicó el 7 de febrero de 1829. [32] Estas, a su vez, diferían del orden dado en la declaración de Hare, aunque ambos estaban de acuerdo en muchos de los puntos de los asesinatos. [33] [e] Los informes contemporáneos también difieren de las confesiones de los dos hombres. Fuentes más recientes, incluidos los relatos escritos por Brian Bailey, Lisa Rosner y Owen Dudley Edwards , siguen una de las versiones históricas o presentan su propio orden de los acontecimientos. [F]
La mayoría de las fuentes coinciden en que el primer asesinato en enero o febrero de 1828 fue el de un molinero llamado Joseph que se alojaba en la casa de Hare o el de una vendedora de sal llamada Abigail Simpson. [33] La historiadora Lisa Rosner considera que José es el más probable; Se utilizó una almohada para asfixiar a las víctimas, mientras que posteriormente se asfixiaron con una mano sobre la nariz y la boca. [36] [g] El novelista Sir Walter Scott , que se interesó mucho en el caso, también pensó que el molinero era la primera víctima más probable y destacó que "había un motivo adicional para reconciliarlos con el hecho", [ 33] ya que José había tenido fiebre y había delirado. A Hare y su esposa les preocupaba que tener un inquilino potencialmente infeccioso fuera perjudicial para el negocio. Hare volvió a girarse hacia Burke y, después de darle whisky a su víctima , Hare asfixió a Joseph mientras Burke yacía sobre la parte superior del torso para restringir el movimiento. [38] Nuevamente llevaron el cadáver a Knox, quien esta vez pagó £10. [39] [h] Rosner considera que el método de asesinato es ingenioso: el peso de Burke sobre la víctima sofocaba el movimiento, y por lo tanto la capacidad de hacer ruido, mientras que también impedía que el pecho se expandiera en caso de que el aire pasara por el asfixiante agarre de Hare. En opinión de Rosner, el método habría sido "prácticamente indetectable hasta la era de la medicina forense moderna". [37]
El orden de las dos víctimas siguientes a José tampoco está claro; Rosner pone la secuencia como Abigail Simpson seguida por un inquilino inglés de Cheshire , [40] mientras que Bailey y Dudley Edwards tienen cada uno el orden como el inquilino inglés seguido por Simpson. [41] [42] El inglés anónimo era un vendedor ambulante de cerillas y yesca que enfermó de ictericia en la casa de hospedaje de Hare. Al igual que Joseph, Hare estaba preocupado por el efecto que esta enfermedad podría tener en su negocio, y él y Burke emplearon el mismo modus operandi que tenían con el molinero: Hare asfixiaba a su víctima mientras Burke se recostaba sobre el cuerpo para detener el movimiento y el ruido. [43] Simpson era una pensionista que vivía en el cercano pueblo de Gilmerton y visitó Edimburgo para complementar su pensión vendiendo sal. El 12 de febrero de 1828, la única fecha exacta que Burke citó en su confesión, la invitaron a la casa de los Hares y la acosaron con suficiente alcohol para asegurarse de que estuviera demasiado borracha para regresar a casa. Después de asesinarla, Burke y Hare colocaron el cuerpo en una caja de té y se lo vendieron a Knox. [44] Recibieron £10 por cada cuerpo, y la confesión de Burke registra sobre el cuerpo de Simpson que "el Dr. Knox aprobó que estuviera tan fresco... pero [él] no hizo ninguna pregunta". [45] En febrero o marzo de ese año, Margaret Hare invitó a una anciana a la casa. Le dio suficiente whisky para que se durmiera y, cuando Hare regresó esa tarde, cubrió la boca y la nariz de la mujer dormida con la garrapata de la cama (una funda rígida para el colchón) y la dejó. Ella estaba muerta al anochecer y Burke se unió a su compañero para transportar el cadáver a Knox, quien pagó otras 10 libras esterlinas. [46]
Burke conoció a dos mujeres a principios de abril: Mary Paterson (también conocida como Mary Mitchell) y Janet Brown, en el área de Canongate en Edimburgo. [i] Compró alcohol a las dos mujeres antes de invitarlas a regresar a su alojamiento para desayunar. Los tres salieron de la taberna con dos botellas de whisky y se dirigieron a la casa de su hermano Constantine. Después de que su hermano se fue a trabajar, Burke y las mujeres terminaron el whisky y Paterson se quedó dormido en la mesa; Burke y Brown continuaron hablando pero fueron interrumpidos por McDougal, quien los acusó de tener una aventura. Estalló una pelea entre Burke y McDougal, durante la cual él le arrojó un vaso y le hizo un corte en el ojo. Brown declaró que no sabía que Burke estaba casado y se fue; McDougal también se fue y fue a buscar a Hare y su esposa. Llegaron poco después y los dos hombres encerraron a sus esposas fuera de la habitación y luego asesinaron a Paterson mientras dormía. [48] Esa tarde, la pareja llevó el cuerpo a Knox en un cofre de té, mientras McDougal se quedó con la falda y las enaguas de Paterson; Les pagaron 8 libras esterlinas por el cadáver, que todavía estaba caliente cuando lo entregaron. Fergusson, uno de los asistentes de Knox, preguntó de dónde habían obtenido el cuerpo, ya que creyó reconocerla. Burke explicó que la niña se había emborrachado hasta morir y que se lo habían comprado "a una anciana en Canongate". Knox quedó encantado con el cadáver y lo guardó en whisky durante tres meses antes de diseccionarlo. [49] [50] Cuando Brown buscó más tarde a su amiga, le dijeron que se había ido a Glasgow con un viajante de comercio. [49]
En algún momento, entre principios y mediados de 1828, la señora Haldane, a quien Burke describió como "una anciana robusta", se alojó en las instalaciones de Hare. Después de emborracharse, se quedó dormida en el establo; la asfixiaron y la vendieron a Knox. [51] Varios meses después, la hija de Haldane (llamada Margaret o Peggy) también se alojó en la casa de Hare. Ella y Burke bebieron mucho juntos y él la mató, sin la ayuda de Hare; Su cuerpo fue puesto en una caja de té y llevado a Knox, donde a Burke le pagaron 8 libras esterlinas. [52] El siguiente asesinato ocurrió en mayo de 1828, cuando una anciana se incorporó a la casa como inquilina. Una noche, mientras estaba ebria, Burke la asfixió; Hare no estaba presente en la casa en ese momento; su cuerpo fue vendido a Knox por 10 libras esterlinas. [53] Luego vino el asesinato de Effy (a veces escrito Effie), una "recolectora de cenizas" que hurgaba en contenedores y vertederos de basura para vender sus hallazgos. Burke conocía a Effy y anteriormente le había vendido trozos de cuero para su negocio de zapatería. Burke la tentó a entrar al establo con whisky y, cuando estuvo lo suficientemente borracha, él y Hare la mataron; Knox dio 10 libras por el cuerpo. [54] [55] Burke encontró a otra víctima demasiado borracha para ponerse de pie. Un agente de policía local la estaba ayudando a regresar a su alojamiento cuando Burke se ofreció a llevarla allí él mismo; el policía obedeció y Burke la llevó de regreso a la casa de Hare, donde la mataron. Su cadáver recaudó otras 10 libras esterlinas de Knox. [54]
Burke y Hare asesinaron a dos inquilinos en junio, "una anciana y un niño tonto, su nieto", como recordó más tarde Burke en su confesión. [56] Mientras el niño estaba sentado junto al fuego en la cocina, su abuela fue asesinada en el dormitorio con el método habitual. Burke y Hare recogieron al niño y lo llevaron a la misma habitación donde también lo mataron. [55] [j] Burke dijo más tarde que este fue el asesinato que más lo perturbó, ya que estaba atormentado por el recuerdo de la expresión del niño. [58] Se descubrió que el cofre de té que solía utilizar el dúo para transportar los cuerpos era demasiado pequeño, por lo que los cuerpos fueron introducidos a la fuerza en un barril de arenque y llevados a la Plaza de los Cirujanos, donde se vendieron por £ 8 cada uno. [59] [60] Según la confesión de Burke, el barril fue cargado en un carro que el caballo de Hare se negó a tirar más allá del Grassmarket. Hare llamó a un porteador con un carrito de mano para que le ayudara a transportar el contenedor. Una vez de regreso en Tanner's Close, Hare descargó su ira con el caballo disparándole y matándolo en el patio. [61]
El 24 de junio, Burke y McDougal partieron hacia Falkirk para visitar al padre de este último. Burke sabía que a Hare le faltaba dinero en efectivo e incluso había empeñado parte de su ropa. Cuando la pareja regresó, descubrieron que Hare vestía ropa nueva y tenía dinero sobrante. Cuando le preguntaron, Hare negó haber vendido otro cuerpo. Burke consultó con Knox, quien confirmó que Hare había vendido el cuerpo de una mujer por £8. Esto llevó a una discusión entre los dos hombres y llegaron a las manos. Burke y su esposa se mudaron a la casa de su primo, John Broggan (o Brogan), a dos calles de Tanner's Close. [62] [63]
La ruptura entre ambos hombres no duró mucho. A finales de septiembre o principios de octubre, Hare estaba visitando Burke cuando la señora Ostler (también conocida como Hostler), una lavandera, vino a la propiedad para lavar la ropa. Los hombres la emborracharon y la mataron; El cadáver estaba con Knox esa tarde, por lo que los hombres recibieron 8 libras esterlinas. [64] [65] Una semana o dos más tarde, uno de los parientes de McDougal, Ann Dougal (también conocida como McDougal), estaba de visita desde Falkirk; Al cabo de unos días, los hombres la mataron con su técnica habitual y recibieron 10 libras esterlinas por el cuerpo. [66] Burke afirmó más tarde que en ese momento la esposa de Hare sugirió matar a Helen McDougal con el argumento de que "no podían confiar en ella, ya que era una mujer escocesa ", pero él se negó. [67]
La siguiente víctima de Burke y Hare fue una figura familiar en las calles de Edimburgo: James Wilson, un hombre de 18 años que cojeaba debido a una deformación en los pies. Tenía una discapacidad mental y, según Alanna Knight en su historia de los asesinatos, era inofensivo; era conocido localmente como Daft Jamie. [68] Wilson vivía en las calles y se mantenía mendigando. En noviembre, Hare atrajo a Wilson a su alojamiento con la promesa de whisky y envió a su esposa a buscar a Burke. Los dos asesinos llevaron a Wilson a un dormitorio, cuya puerta Margaret cerró antes de volver a meter la llave debajo de la puerta. Como a Wilson no le gustaba el exceso de whisky (prefería el rapé ), no estaba tan borracho como la mayoría de las víctimas del dúo; También era fuerte y luchó contra los dos atacantes, pero fue dominado y asesinado de la manera normal. Le desnudaron el cuerpo y le robaron sus pocas posesiones: Burke se quedó con una tabaquera y Hare con una cuchara para rapé . [69] Cuando Knox y sus estudiantes examinaron el cuerpo al día siguiente, varios de ellos reconocieron que era Wilson, pero Knox negó que pudiera ser alguien que los estudiantes conocieran. Cuando empezó a circular la noticia de que Wilson había desaparecido, Knox diseccionó el cuerpo antes que los demás que estaban almacenados; la cabeza y los pies fueron retirados antes de la disección principal. [70] [71]
La última víctima, asesinada el 31 de octubre de 1828, fue Margaret Docherty, [k] una mujer irlandesa de mediana edad. [74] Burke la atrajo a la casa de hospedaje de Broggan alegando que su madre también era una Docherty de la misma zona de Irlanda, y la pareja comenzó a beber. En un momento, Burke dejó a Docherty en compañía de McDougal mientras él salía, aparentemente para comprar más whisky, pero en realidad para buscar a Hare. Otros dos inquilinos, Ann y James Gray, eran un inconveniente para los hombres, por lo que les pagaron para pasar la noche en el alojamiento de Hare, alegando que Docherty era un pariente. La bebida continuó hasta la noche, momento en el que Margaret se había sumado. Alrededor de las 9:00 p. m., los Gray regresaron brevemente para recoger algo de ropa para sus hijos y vieron a Burke, Hare, sus esposas y Docherty, todos borrachos, cantando y bailando. Aunque Burke y Hare llegaron a las manos en algún momento de la noche, posteriormente asesinaron a Docherty y pusieron su cuerpo sobre un montón de paja al final de la cama. [75] [76]
Al día siguiente, los Gray regresaron y Ann empezó a sospechar cuando Burke no la dejó acercarse a una cama donde había dejado sus medias. Cuando se quedaron solos en la casa a primera hora de la tarde, los Gray buscaron entre la paja y encontraron el cuerpo de Docherty, con sangre y saliva en la cara. En su camino para alertar a la policía, se encontraron con McDougal, quien intentó sobornarlos con una oferta de 10 libras a la semana; Ellos rechazaron. [77] Mientras los Gray informaron del asesinato a la policía, Burke y Hare retiraron el cuerpo y lo llevaron a la consulta de Knox. [l] La búsqueda policial localizó la ropa manchada de sangre de Docherty escondida debajo de la cama. [79] Cuando se les preguntó, Burke y su esposa afirmaron que Docherty había abandonado la casa, pero dieron diferentes horas para su salida. Esto despertó suficientes sospechas como para que la policía los llevara para interrogarlos. Temprano a la mañana siguiente, la policía fue a las salas de disección de Knox donde encontraron el cuerpo de Docherty; James la identificó como la mujer que había visto con Burke y Hare. Hare y su esposa fueron arrestados ese día, al igual que Broggan; Todos negaron tener conocimiento de los hechos. [80]
En total, Burke y Hare asesinaron a dieciséis personas. [81] Burke declaró más tarde que él y Hare estaban "generalmente en un estado de ebriedad" cuando se llevaron a cabo los asesinatos, y que él "no podía dormir por la noche sin una botella de whisky junto a su cama y una vela de dos peniques para encender". toda la noche a su lado; cuando despertaba tomaba un trago de la botella, a veces media botella de un trago, y eso lo hacía dormir". [82] También tomó opio para aliviar su conciencia. [83]
El 3 de noviembre de 1828 se emitió una orden de detención de Burke, Hare y sus esposas; Broggan fue puesto en libertad sin más medidas. [84] [85] Los cuatro sospechosos fueron mantenidos separados y se les tomaron declaraciones; estas entraron en conflicto con las respuestas iniciales dadas el día de sus arrestos. [84] Después de que Alexander Black, un cirujano de la policía, examinara el cuerpo de Docherty, se designaron dos especialistas forenses, Robert Christison y William Newbigging; [86] [m] informaron que era probable que la víctima hubiera sido asesinada por asfixia, pero esto no pudo comprobarse médicamente. [89] Sobre la base del informe de los dos médicos, los Burke y los Hares fueron acusados de asesinato. [90] Como parte de su investigación, Christison entrevistó a Knox, quien afirmó que Burke y Hare habían observado casas de alojamiento pobres en Edimburgo y habían comprado cadáveres antes de que alguien los reclamara para su entierro. Christison pensó que Knox era "deficiente en principios y corazón", pero no creía que hubiera violado la ley. [91]
Aunque la policía estaba segura de que se había cometido un asesinato y de que al menos uno de los cuatro era culpable, no estaban seguros de poder conseguir una condena. [92] La policía también sospechaba que se habían cometido otros asesinatos, pero la falta de cadáveres obstaculizó esta línea de investigación. [93] A medida que las noticias sobre la posibilidad de otros asesinatos llegaron a la atención del público, los periódicos comenzaron a publicar historias escabrosas e inexactas sobre los crímenes; Los informes especulativos llevaron al público a suponer que todas las personas desaparecidas habían sido víctimas. Janet Brown acudió a la policía e identificó la ropa de su amiga Mary Paterson, mientras que un panadero local les informó que el sobrino de Burke estaba usando los pantalones de Jamie Wilson. [94] El 19 de noviembre se emitió una orden de arresto por el asesinato de Jamie Wilson contra los cuatro sospechosos. [95]
Sir William Rae , el Lord Advocate , siguió una técnica habitual: se centró en un individuo para extraer una confesión por la que los demás pudieran ser condenados. Hare fue elegido y, el 1 de diciembre, se le ofreció inmunidad procesal si presentaba las pruebas de King y proporcionaba todos los detalles del asesinato de Docherty y de cualquier otro; como no podía ser llevado a declarar contra su esposa , ella también quedó exenta de procesamiento. [92] [96] Hare hizo una confesión completa de todas las muertes y Rae decidió que existían pruebas suficientes para asegurar un procesamiento. El 4 de diciembre se presentaron cargos formales contra Burke y McDougal por los asesinatos de Mary Paterson, James Wilson y la señora Docherty. [97] [98]
Knox no enfrentó cargos por los asesinatos porque la declaración de Burke a la policía exoneró al cirujano. [100] La conciencia pública sobre la noticia creció a medida que los periódicos y los panfletos comenzaron a publicar más detalles. La opinión estaba en contra de Knox y, según Bailey, muchos en Edimburgo pensaban que era "un maestro de ceremonias siniestro que hacía bailar a Burke y Hare a su ritmo". [101] Se publicaron varias andanadas con editoriales afirmando que debería haber estado en el banquillo junto a los asesinos, lo que influyó en la opinión pública. [100] A partir de los asesinatos se acuñó una nueva palabra: burking , asfixiar a una víctima o cometer un asesinato anatómico , [102] [n] y una rima comenzó a circular por las calles de Edimburgo:
Arriba y abajo de la escalera,
pero y ben con Burke y Hare.
Burke es el carnicero, Hare es el ladrón,
Knox el chico que compra la carne.— Rima de Edimburgo del siglo XIX [94]
El juicio comenzó a las 10:00 am de la víspera de Navidad de 1828 ante el Tribunal Superior de Justicia en el Parlamento de Edimburgo . El caso fue escuchado por el Lord Justice-Clerk , David Boyle , apoyado por los Lords Meadowbank , Pitmilly y Mackenzie. El tribunal estaba lleno poco después de que se abrieran las puertas a las 9:00 am, [o] y una gran multitud se reunió frente a la Casa del Parlamento; 300 agentes estaban de servicio para evitar disturbios, mientras que la infantería y la caballería estaban en alerta como medida de precaución adicional. [104] [105]
El caso duró todo el día y la noche hasta la mañana siguiente; Rosner señala que incluso un aplazamiento formal del caso para la cena podría haber planteado dudas sobre la validez del juicio. [106] [p] Cuando se leyeron los cargos, los dos abogados defensores se opusieron a que Burke y McDougal fueran juzgados juntos. James Moncreiff , el abogado defensor de Burke, protestó porque su cliente fue acusado "de tres asesinatos inconexos, cometidos cada uno en un momento diferente y en un lugar diferente" en un juicio con otro acusado "que ni siquiera supuestamente tuvo ninguna preocupación con dos de los delitos que se le imputan". [108] Se dedicaron varias horas a argumentos legales sobre la objeción. El juez decidió que, para garantizar un juicio justo, la acusación debería dividirse en cargos separados para los tres asesinatos. Le dio a Rae la opción de cuál debía ser escuchado primero; Rae optó por el asesinato de Docherty, dado que tenían el cadáver y las pruebas más contundentes. [109] [110]
A primera hora de la tarde, Burke y McDougal se declararon inocentes del asesinato de Docherty. Luego se llamó a los primeros testigos de una lista de 55 que incluía a Hare y Knox; no se llamó a todos los testigos de la lista y Knox, con tres de sus asistentes, evitaron ser interrogados ante el tribunal. [111] [112] Uno de los asistentes de Knox, David Paterson, que había sido la persona principal con la que Burke y Hare habían tratado en la consulta de Knox, fue llamado y confirmó que la pareja le había proporcionado al médico varios cadáveres. [113]
A primera hora de la tarde, Hare subió al estrado para declarar. Durante el interrogatorio sobre el asesinato de Docherty, Hare afirmó que Burke había sido el único asesino y que McDougal había estado involucrado dos veces al traer a Docherty de regreso a la casa después de que ella había salido corriendo; Hare declaró que había ayudado a Burke a entregar el cuerpo a Knox. [114] Aunque se le preguntó sobre otros asesinatos, no estaba obligado a responder las preguntas, ya que el cargo se relacionaba únicamente con la muerte de Docherty. [115] Después del interrogatorio de Hare, su esposa entró al estrado de los testigos con su hija pequeña que había desarrollado tos ferina . Margaret aprovechó los ataques de tos del niño como una forma de darse tiempo para pensar en algunas de las preguntas y le dijo al tribunal que tenía muy mala memoria y no podía recordar muchos de los eventos. [116] [117]
Los últimos testigos de la acusación fueron los dos médicos, Black y Christison; Ambos dijeron que sospechaban de un crimen , pero que no había pruebas forenses que respaldaran la sugerencia de asesinato. [116] No se llamó a testigos para la defensa, aunque en su lugar se leyeron las declaraciones previas al juicio de Burke y McDougal. La fiscalía resumió su caso, tras lo cual, a las 3:00 am, el abogado defensor de Burke inició su declaración final, que duró dos horas; El abogado defensor de McDougal comenzó su discurso ante el jurado en nombre de su cliente a las 5:00 am. [118] Boyle luego hizo su resumen y ordenó al jurado que aceptara los argumentos de la fiscalía. [119] El jurado se retiró para considerar su veredicto a las 8:30 am del día de Navidad y regresó cincuenta minutos después. Emitió un veredicto de culpabilidad contra Burke por el asesinato de Docherty; Encontraron que el mismo cargo contra McDougal no estaba probado . [q] Al dictar la sentencia de muerte contra Burke, Boyle le dijo:
Su cuerpo debe ser diseccionado y anatomizado públicamente. Y confío en que si alguna vez se acostumbra conservar esqueletos, los vuestros se conservarán, para que la posteridad tenga en memoria vuestros crímenes atroces. [120]
McDougal fue puesto en libertad al final del juicio y regresó a su casa. Al día siguiente fue a comprar whisky y se enfrentó a una turba enojada por el veredicto no probado. La llevaron a un edificio de policía en las cercanías de Fountainbridge para su propia protección, pero después de que la turba lo asedió, escapó por una ventana trasera a la comisaría principal de policía en High Street de Edimburgo. [121] [122] [r] Intentó ver a Burke, pero le negaron el permiso; salió de Edimburgo al día siguiente y no hay relatos claros de su vida posterior. [123] El 3 de enero de 1829, siguiendo el consejo de los sacerdotes católicos y del clero presbiteriano, Burke hizo otra confesión. Este era más detallado que el oficial proporcionado antes de su juicio; atribuyó gran parte de la culpa de los asesinatos a Hare. [124]
El 16 de enero de 1829, el Tribunal Superior de Justicia examinó detenidamente una petición en nombre de la madre y la hermana de James Wilson, que protestaban contra la inmunidad de Hare y su intención de salir de prisión, y la rechazó por 4 votos contra 2. [125] Margaret fue liberado el 19 de enero y viajó a Glasgow para encontrar un pasaje de regreso a Irlanda. Mientras esperaba un barco, una turba la reconoció y la atacó. La refugiaron en una comisaría antes de escoltarla a un barco con destino a Belfast ; No existen relatos claros de lo que fue de ella después de aterrizar en Irlanda. [126]
Burke fue ahorcado la mañana del 28 de enero de 1829 frente a una multitud posiblemente de hasta 25.000 personas; [127] [s] vistas desde las ventanas de las viviendas que daban al andamio se alquilaron a precios que oscilaban entre 5 chelines y 20 chelines. [129] El 1 de febrero, el profesor Monro diseccionó públicamente el cadáver de Burke en el teatro de anatomía del Old College de la universidad . [130] Hubo que llamar a la policía cuando un gran número de estudiantes se reunieron exigiendo acceso a la conferencia para la cual se había emitido un número limitado de entradas. Se produjo un pequeño disturbio ; La calma sólo se restableció después de que uno de los profesores universitarios negoció con la multitud que se les permitiría pasar por el teatro en grupos de cincuenta, después de la disección. Durante el procedimiento, que duró dos horas, Monro mojó su pluma en la sangre de Burke y escribió: "Esto está escrito con la sangre de Wm Burke, que fue ahorcado en Edimburgo. Esta sangre fue extraída de su cabeza". [131]
El esqueleto de Burke fue entregado al Museo Anatómico de la Facultad de Medicina de Edimburgo , donde, hasta 2024 [actualizar], permanece. [132] Su máscara mortuoria y un libro que se dice que está encuadernado con su piel bronceada se exhiben en el Museo Surgeons' Hall . [133] [134]
Hare fue puesto en libertad el 5 de febrero de 1829 (su estancia prolongada bajo custodia se había realizado para su propia protección) y el coche correo lo ayudó a salir disfrazado de Edimburgo hasta Dumfries . En una de sus paradas fue reconocido por un compañero de viaje, Erskine Douglas Sandford , un abogado junior que había representado a la familia de Wilson; Sandford informó a sus compañeros de viaje sobre la identidad de Hare. Al llegar a Dumfries, se difundió la noticia de la presencia de Hare y una gran multitud se reunió en la posada donde debía pasar la noche. La policía llegó y dispuso que un carruaje señuelo alejara a la multitud mientras Hare escapaba por una ventana trasera y entraba en un carruaje que lo llevó a la prisión de la ciudad para su custodia. Una multitud rodeó el edificio; Se arrojaron piedras a la puerta y se rompieron ventanas y farolas antes de que llegaran 100 agentes especiales para restablecer el orden. En las primeras horas de la mañana, escoltado por un oficial del sheriff y un guardia de la milicia, sacaron a Hare de la ciudad, lo dejaron en Annan Road y le ordenaron que se dirigiera a la frontera inglesa. [135] No hubo avistamientos confiables posteriores de él y se desconoce su destino final. [19] [t]
Knox se negó a hacer declaraciones públicas sobre sus tratos con Burke y Hare. El pensamiento común en Edimburgo era que él era culpable de los hechos; fue satirizado en caricatura y, en febrero de 1829, una multitud se reunió frente a su casa y quemó una efigie de él. [136] [u] Un comité de investigación lo absolvió de complicidad e informó que no habían "visto evidencia de que el Dr. Knox o sus asistentes supieran que se había cometido un asesinato al conseguir que alguno de los sujetos llevados a sus habitaciones". [139] Renunció a su puesto como curador del museo del Colegio de Cirujanos y sus compañeros gradualmente lo excluyeron de la vida universitaria. Dejó Edimburgo en 1842 y dio conferencias en Gran Bretaña y Europa continental. Mientras trabajaba en Londres, infringió las normas del Royal College of Surgeons y se le prohibió dar conferencias; fue eliminado de la lista de miembros de la Royal Society de Edimburgo en 1848. [15] [140] Desde 1856 trabajó como anatomista patológico en el Brompton Cancer Hospital y ejerció la medicina en Hackney hasta su muerte en 1862. [ 15] [141]
La cuestión del suministro de cadáveres para la investigación científica había sido promovida por el filósofo inglés Jeremy Bentham antes de que ocurrieran los crímenes de Burke y Hare. [v] Un comité selecto parlamentario había redactado un "Proyecto de ley para prevenir la exhumación ilegal de cuerpos humanos y para regular las Escuelas de Anatomía" a mediados de 1828, seis meses antes de que se detectaran los asesinatos. Esto fue rechazado en 1829 por la Cámara de los Lores . [5] [144]
Los asesinatos cometidos por Burke y Hare despertaron la conciencia pública sobre la necesidad de cadáveres con fines médicos y sobre el comercio que los médicos habían realizado con ladrones de tumbas y asesinos. El asesinato de un niño de 14 años en el este de Londres y el posterior intento de vender el cadáver a la facultad de medicina del King's College de Londres llevaron a una investigación de los London Burkers , que recientemente habían pasado del robo de tumbas al asesinato para obtener cadáveres; dos hombres fueron ahorcados en diciembre de 1831 por el crimen. Rápidamente se presentó un proyecto de ley en el Parlamento y obtuvo la aprobación real nueve meses después para convertirse en la Ley de Anatomía de 1832 . [5] [145] Esta ley autorizó la disección de cuerpos de asilos no reclamados después de 48 horas y puso fin a la práctica de la anatomía como parte de la pena de muerte por asesinato. [5] [146]
En Escocia, especialmente entre la comunidad viajera, los mitos de los "Burkers" y los "Noddies", junto con un miedo más general a los hospitales y los médicos, continuaron dominando hasta el siglo XX. [147]
Los acontecimientos de los asesinatos de West Port han aparecido en la ficción. Se hace referencia a ellos en el cuento de Robert Louis Stevenson de 1884 " The Body Snatcher " y Marcel Schwob contó su historia en el último capítulo de Imaginary Lives (1896), [148] mientras que la autora Elizabeth Byrd, radicada en Edimburgo, utilizó los eventos en sus novelas Descanse sin paz (1974) y La búsqueda de Maggie Hare (1976). [149] Los asesinatos también han sido retratados en el escenario y la pantalla, generalmente en una forma muy ficticia. [150] [w]
David Paterson, el asistente de Knox, se puso en contacto con Walter Scott para preguntarle al novelista si estaría interesado en escribir un relato de los asesinatos, pero él se negó, a pesar del interés de larga data de Scott en los hechos. [160] Scott escribió más tarde:
Nuestros importados irlandeses han hecho un gran descubrimiento en materia de economía, a saber, que un desgraciado que no vale ni un centavo en vida, se convierte en un artículo valioso cuando lo golpean en la cabeza y lo llevan a un anatomista; y actuando según este principio, hemos limpiado las calles de algunos de esos miserables marginados de la sociedad, a quienes nadie extrañaba porque nadie deseaba volver a verlos. [161]
