William Billings (7 de octubre de 1746 - 26 de septiembre de 1800) fue un compositor estadounidense y es considerado el primer compositor coral estadounidense [1] y miembro destacado de la Primera Escuela de Nueva Inglaterra .
William Billings nació en Boston , provincia de la bahía de Massachusetts . A los 14 años, la muerte de su padre interrumpió la educación formal de Billings. Para ayudar a mantener a su familia, el joven Billings se formó como curtidor . Posiblemente recibió instrucción musical de John Barry, uno de los miembros del coro de la New South Church , pero en su mayor parte fue autodidacta. [2] Billings tenía una apariencia inusual y una fuerte adicción al tabaco. [3] Su contemporáneo escribió que Billings "era un hombre singular, de tamaño moderado, corto de una pierna, con un solo ojo, sin ninguna dirección y con una negligencia poco común en la persona. Aún así, hablaba, cantaba y pensaba como un hombre por encima de las habilidades comunes". [4] La esposa de Billings murió el 26 de marzo de 1795, dejándolo con seis hijos menores de 18 años. [5] Murió en la pobreza en Boston el 26 de septiembre de 1800. Su funeral fue anunciado en el Columbian Centinel : "Falleció el Sr. William Billings, el célebre compositor de música. Su funeral será mañana a las 4 de la tarde en la casa de la Sra. Amos Penniman, en Chamber-street, West-Boston". [6]
Prácticamente toda la música de Billings fue escrita para coro de cuatro voces , cantada a capela . Sus numerosos himnos y antífonas fueron publicados principalmente en colecciones de libros, como se detalla a continuación:
A veces Billings revisaba y mejoraba una canción, incluyendo la nueva versión en su siguiente volumen.
La música de Billings puede ser a veces poderosa y conmovedora, como en su canción patriótica " Chester "; extática, como en su himno " África "; o elaborada y celebratoria, como en su "Himno de Pascua" y " Rosa de Sharon ".
"Jargon", de Singing Master's Assistant , muestra su ingenio. Escrita como respuesta a una crítica sobre su uso de la armonía, "Jargon" contiene un texto irónico y disonancias discordantes que suenan más a las del siglo XX que a las del XVIII. [1] Billings siguió con su discurso "A la diosa de la discordia". [7]
También escribió varios villancicos , entre ellos “Judea” en 1778 y “Shiloh” en 1781.
La mayoría de los textos que Billings utilizó en sus obras provienen de la poesía de Isaac Watts . Otros textos fueron extraídos de poetas universalistas y poetas locales, mientras que el propio Billings escribió el texto de aproximadamente una docena de sus composiciones.
A modo de ejemplo, McKay y Crawford 2019, p. 83 comparan la interpretación métrica de Billings de Lucas 2:8-11 con la de Nahum Tate , considerado la inspiración para la obra de Billings:
Tate:
Mientras los pastores velaban por sus rebaños de noche
, Todos sentados en el suelo,
El ángel del Señor descendió,
Y la gloria brilló alrededor.
Facturación:
Mientras los pastores en la Judea cuidaban sus ovejas,
sentados promiscuamente, apartados del sueño;
un ángel del cielo se presentó a la vista,
y así abordó a los pocos temblorosos .
Disipa todas tus penas y destierra tus temores,
porque Jesús, nuestro Salvador, aparece en la Judea.
Billings escribió largos prefacios para sus obras en los que explicaba (a menudo en un estilo de prosa excéntrico) los rudimentos de la música y cómo debía interpretarse su obra. Sus escritos reflejan su amplia experiencia como maestro de canto . También proporcionan información sobre la práctica de la interpretación coral en la época de Billings; por ejemplo, un pasaje del prefacio de The Continental Harmony indica que a Billings le gustaba que tanto hombres como mujeres cantaran las líneas de agudos y tenor, con una octava de diferencia:
... en general, se cantan mejor juntas, es decir, si un hombre la canta como voz media y una mujer como voz soprano, se trata en efecto de dos voces; de la misma manera, si un hombre canta un tenor con voz masculina y una mujer con voz femenina, el tenor es tan pleno como dos voces, y una melodía cantada de esa manera (aunque tenga sólo cuatro voces) es en efecto lo mismo que seis. Semejante conjunción de voces masculinas y femeninas es indescriptible, dulce y arrebatadora, y todos los buenos jueces la estiman muy preferible a cualquier instrumento, sea cual sea, creado por la invención humana.
— Facturación 2013
Billings se dedicó a la enseñanza de canto en escuelas durante toda su vida. En 1769, cuando Billings tenía veintitrés años, apareció el siguiente anuncio en el Boston Gazette : "John Barrey y William Billings piden permiso para informar al público que se proponen abrir una escuela de canto ESTA NOCHE... donde cualquier persona que desee aprender a cantar podrá ser atendida en dicha escuela con fidelidad y prontitud". Enseñó en una escuela de canto en Stoughton, Massachusetts, en 1774 y se enumeraron los nombres de todos los alumnos [8]. Fue incluido como "maestro de canto" en el directorio de la ciudad de Boston hasta 1798. En el prefacio del Singing Master's Assistant , Billings incluyó consejos para el funcionamiento práctico de una escuela de canto, incluidos temas como la logística, las expectativas de modales y atención en los estudiantes y la necesidad de la supremacía de las decisiones musicales del profesor. [9]
La obra de Billings fue muy popular en su época de apogeo, pero su carrera se vio obstaculizada por el estado primitivo de la legislación sobre derechos de autor en Estados Unidos en ese momento. Cuando se fortalecieron las leyes de derechos de autor, ya era demasiado tarde para Billings: sus canciones favoritas ya habían sido ampliamente reproducidas en himnarios de otras personas, sin derecho de autor para siempre.
Con los cambios en el gusto musical del público, la suerte de Billings decayó. Su último libro de melodías, The Continental Harmony , se publicó como un proyecto de sus amigos, en un esfuerzo por ayudar a apoyar al venerado pero ya no tan popular compositor. Su empleo temporal como barrendero de Boston probablemente fue un proyecto de naturaleza similar.
Billings murió en la pobreza a los 53 años y, durante un tiempo considerable después de su muerte, su música fue casi completamente ignorada en la corriente principal de la música estadounidense. Sin embargo, sus composiciones siguieron siendo populares durante un tiempo en las áreas rurales de Nueva Inglaterra, que se resistieron a las nuevas tendencias en música sacra. Además, algunas de las canciones de Billings se llevaron al sur y al oeste a través de Estados Unidos, como resultado de su aparición en himnarios de notas de forma . Finalmente, residieron en el sur rural, como parte de la tradición del canto del arpa sagrada .
En la última parte del siglo XX se produjo un resurgimiento de Billings y se publicó una suntuosa edición académica completa de sus obras (véase Libros, más abajo). En la actualidad, los grupos corales estadounidenses suelen cantar obras de Billings, en particular los intérpretes de música antigua . Además, la reciente difusión de la música de Sacred Harp ha dado a conocer la música de Billings a mucha más gente: varias de sus composiciones se encuentran entre las obras más cantadas del canon de Sacred Harp. [10]
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