William "Duff" Armstrong (c. 1833–1899) fue un soldado del ejército de la Unión estadounidense y acusado en un proceso por asesinato en 1858 en el que fue defendido por Abraham Lincoln , dos años antes de que Lincoln fuera elegido presidente de los Estados Unidos . El caso sería retratado más tarde de forma vaga en la película de 1939 El joven Lincoln .
Armstrong era hijo de Jack y Hannah Armstrong. Jack murió en 1857. Abraham Lincoln era amigo de los Armstrong y visitaba con regularidad al bebé William y lo acunaba. [1]
Armstrong fue acusado del asesinato de James Preston Metzker, ocurrido el 29 de agosto de 1857 en el condado de Mason, Illinois . Se alegó que Armstrong y otro hombre habían discutido con Metzker y lo habían matado con varios golpes en la cabeza. El padre de Armstrong, Jack Armstrong, había sido amigo de Lincoln mientras estudiaba derecho en New Salem, Illinois . Cuando Lincoln se enteró de la acusación de asesinato, le escribió a la viuda de Jack, Hannah, y le ofreció sus servicios legales pro bono . El juicio se trasladó al condado de Cass y se celebró en el juzgado de Beardstown, Illinois .
“Acabo de enterarme de su profunda aflicción y del arresto de su hijo por asesinato. Me cuesta creer que sea capaz del crimen que se le imputa. No parece posible. Estoy ansiosa por que se le dé un juicio justo, de todos modos; y la gratitud por su bondad prolongada hacia mí en circunstancias adversas me impulsa a ofrecer mis humildes servicios gratuitamente en su favor. Me brindará la oportunidad de corresponder, en pequeña medida, los favores que recibí de su mano y de la de su llorado esposo, cuando su techo me brindó un refugio agradecido, sin dinero y sin precio.
— Carta de Abraham Lincoln a Hannah Armstrong, [2]
El coacusado de Armstrong, un tal Sr. Norris, fue juzgado por separado. Fue declarado culpable del asesinato de Metzker y condenado a ocho años de prisión estatal. [3] El juicio de Armstrong comenzó el 8 de mayo de 1858. [4]
El testigo Charles Allen testificó que vio a Duff Armstrong golpear a Metzker con una honda . Durante el interrogatorio, Lincoln presionó para obtener más detalles y Charles Allen testificó que estaba a una distancia de 150 pies, pero que podía ver claramente el acto a la luz de la luna. Abraham Lincoln utilizó la notificación judicial , una táctica muy poco común en ese entonces, para demostrar que Allen mintió en el estrado cuando afirmó que había presenciado el crimen a la luz de la luna. Lincoln presentó un almanaque para demostrar que la luna en esa fecha no habría proporcionado suficiente luz para que el testigo viera algo con claridad. [5] Lincoln también presentó evidencia para demostrar que las lesiones en la cabeza de Metzker podrían haber sido infligidas solo por Norris. [3] Basándose en esta evidencia, el jurado absolvió a Armstrong después de una sola votación.
Muchos años después surgió una historia de que Lincoln había modificado el almanaque, pero esto fue refutado por Abram Bergen , quien había presenciado el juicio cuando era un joven abogado y luego sirvió como juez de la corte suprema territorial de Nuevo México. Según recuerda Bergen, la fiscalía había objetado la demostración de Lincoln del almanaque y la había comparado con un almanaque que tenían en su poder, solo para descubrir que el de Lincoln era genuino. [6]
Edward Eggleston utilizaría el asesinato y el juicio como base para su novela de 1887 Los Grayson .
Armstrong se unió a las fuerzas de la Unión en la Guerra Civil estadounidense . Enfermó en 1863 y, a pedido de su madre, Lincoln hizo los arreglos para que Armstrong fuera dado de baja. [7]
Armstrong vivió mucho tiempo después de la guerra; su muerte fue reportada en The New York Times el 14 de mayo de 1899. [8]
William Duff Armstrong está enterrado en el cementerio New Hope en el condado de Mason, Illinois. En su tumba hay una pequeña placa informativa que dice: "WILLIAM DUFF ARMSTRONG, acusado de asesinar a Preston Metzker, 7 de mayo de 1858, liberado por Lincoln en el juicio del almanaque".