Willard Stanton Small (24 de agosto de 1870 – 1943) fue un psicólogo experimental . Small fue la primera persona en utilizar el comportamiento de las ratas en laberintos como medida de aprendizaje. [1] En 1900 y 1901, publicó su segundo de tres artículos en "Experimental Study of the Mental Processes of the Rat" en el American Journal of Psychology . [2] El laberinto que utilizó en este estudio fue una adaptación del laberinto de Hampton Court , tal como le sugirió Edmund Sanford en la Universidad Clark . [3]
Small se licenció en el Tufts College en 1897 y cursó un doctorado en psicología comparada en la Clark University, donde trabajó con Edmund Sanford. Mientras estuvo en Clark, Small realizó lo que la mayoría de los historiadores consideran los primeros estudios sobre ratas que aprenden a resolver laberintos. Su investigación se centró en la formación de asociaciones, que, según él, es la base de la inteligencia animal. Small también creía que cualquier evaluación experimental de la inteligencia en animales debería realizarse de una manera que no altere las "proclividades naturales" de los animales. Con este método, esperaba desarrollar una mejor comprensión de la mente animal, así como de las diferencias entre las especies y su comportamiento. Además de esto, Small descubrió que era más beneficioso informar de las descripciones naturalistas de los comportamientos observados en lugar de datos cuantitativos. Al completar su trabajo de posgrado, Small ocupó puestos de profesor en el Michigan State Normal College y en la Los Angeles State Normal School. Más tarde, asumió funciones más administrativas como administrador educativo en San Diego, Paterson, Nueva Jersey y Washington DC. Finalmente, se convirtió en Decano de la Universidad de Maryland en 1923 hasta 1940. [4] [5] [6]
Al comenzar su investigación, el objetivo inicial de Small era trabajar con especies individuales, ya que predijo que "las generalizaciones llegarían a su debido tiempo". Small se inspiró en el trabajo muy publicitado de Edward Thorndike con ratas y cajas de rompecabezas. Su asesor de posgrado, Edmund Sanford, sugirió que, dado que a las ratas les gusta hacer túneles y que son capaces de buscar su hogar en la oscuridad, los laberintos proporcionarían un medio apropiado para estudiar el aprendizaje de las ratas. Small también argumentó que este aparato permitía a las ratas explotar sus tendencias instintivas y su experiencia sensoriomotora previa para resolver problemas. [7] Small utilizó una ilustración del laberinto de Hampton de la Enciclopedia Británica para desarrollar tres laberintos. Sus investigaciones provocaron una locura e inspiraron a los investigadores durante décadas. [4] Para describir el comportamiento de las ratas, Small registró las observaciones a medida que ocurrían, centrándose más en el comportamiento de las ratas que en los tiempos objetivos de finalización. [8] En particular, descubrió que las ratas macho tenían una tasa de comportamiento diferente cuando no se sentían intimidadas. En el caso de las ratas, cuando están en su hábitat, hay otros factores que intervienen en ellas. En el laboratorio, se las puede mantener concentradas en su propio entorno y en una sola cosa: atravesar un laberinto (Thorndike, EL (1901).
Small inicialmente exploró la habituación y concluyó que las ratas salvajes eran más activas y parecían más asustadas que las ratas blancas domesticadas y criadas en laboratorio. [4] Sus primeros estudios mostraron que las ratas hambrientas, dadas oportunidades repetidas, tardaron más de una hora en encontrar comida al final del laberinto en la primera prueba, pero mejoraron progresivamente y pudieron completar el laberinto en 30 segundos después de varias más. Small también notó que los animales se acostumbraron al entorno y parecían menos ansiosos con el tiempo. [8] A lo largo de su experimentación, Small permitió que las ratas exploraran el laberinto durante la noche, sin recompensa, lo que les permitió familiarizarse más con el entorno. [9]
En la siguiente serie de experimentos, Small añadió una puerta a la caja para comprobar cómo las ratas eran capaces de adaptarse al cambio. Se obtuvieron resultados similares: las ratas podían reducir el tiempo que tardaban en encontrar comida detrás de la puerta. Sin embargo, en casos de hambre extrema, las ratas cavaban delante de la puerta, aunque el movimiento no fuera útil. Esto sugería que cavar en busca de comida era una respuesta automática de las ratas. [8]
A continuación, Small probó si las ratas eran capaces de reconocer y diferenciar entre la caja con puerta y la que no la tenía. Lo que descubrió fue que una de las ratas podía reconocer la caja sin puerta, pero no diferenciar entre las dos. Sin embargo, otra rata mostró evidencia de reconocer y diferenciar entre las dos cajas. En ese momento, Small confirmó la sospecha de que las ratas podían tener niveles variables de inteligencia. [8]
Para descubrir cómo las ratas se acostumbran a cambiar, Small hizo que la puerta de la caja de comida no se abriera de golpe. Las ratas tendrían que arrastrarse por debajo de la puerta para llegar a la comida. La rata que Small consideró más inteligente fue capaz de descubrir gradualmente la forma de obtener la comida más rápido y con menos miedo, lo que demuestra evidencia de habituación. Luego, Small retiró la caja durante 40 días para probar la memoria de la rata. Después de volver a colocarla, la rata pudo completar el laberinto en segundos, lo que demuestra que era capaz de tener memoria a largo plazo. [8]
A continuación, Small se preguntó si las ratas nuevas que no habían estado expuestas al laberinto podían aprenderlo con la misma rapidez. Utilizando cuatro ratas nuevas, Small descubrió que solía haber una "rata líder" que completaba la tarea de abrir la puerta para buscar comida, mientras que las otras ratas se agolpaban alrededor del lugar, demostrando que estaban imitando el comportamiento de la rata líder. A medida que se retiraba a la rata líder, se formaba la siguiente rata líder, que abría la puerta más rápido con cada intento para que las otras ratas fueran a buscar comida. Small concluyó que las ratas debían tener algún tipo de tendencia a imitarse entre sí. [8]
Para probar esta teoría de la imitación, Small utilizó dos ratas de ensayos anteriores que optaron por no completar el laberinto. Después de que se les permitió recorrerlo, una de las ratas mostró evidencia de haberlo aprendido (a juzgar por los tiempos reducidos para completarlo). Sin embargo, Small no pudo demostrar que estas ratas se imitaran entre sí, ya que la otra rata no aprendió a completar el laberinto. [8]
El estudio se considera uno de los más influyentes en psicología. El laberinto, en concreto, se consideró un dispositivo útil, y los psicólogos especializados en animales lo utilizaron a partir de los años 20. Un estudio notable es el trabajo de James Porter en la Universidad de Indiana, en el que se utilizó un laberinto modificado con gorriones. Small también pudo demostrar que estudiar a los animales era útil para la psicología, ya que permitía comparar su comportamiento con el de los humanos.
Esta investigación contribuyó al campo de la psicología experimental y los animales. El trabajo de Small con ratas le permitió ser comparado con psicólogos muy conocidos como Edward Thorndike. Si bien todos sus trabajos tenían premisas sólidas, su trabajo en los laberintos tenía deficiencias. Por ejemplo, las ratas corrían libremente durante la noche aprendiendo las curvas y los callejones del laberinto. (Thorndike, EL (1901) Review of Experimental Study of the Mental Processes of the Rat Psychological Review, 643–644.) Aunque hubo cabos sueltos en el estudio, esto no afectó a los hallazgos que todavía se utilizan hoy en día: que las ratas toman decisiones conductuales basadas en el entorno y no en las recompensas.
Su influencia en el estudio del aprendizaje en animales es evidente en los primeros escritos de Watson, que hizo hincapié en el estudio de especies individuales. Poco después de la publicación de estos estudios, la aplicación de este laberinto con otras especies se hizo más frecuente. [5]