En un artículo sobre sí misma, Wikipedia se describe como "un proyecto de enciclopedia libre, multilingüe y de contenido abierto". Una frase que se suele gritar en los metadiscusiones es "Wikipedia es una enciclopedia". Aunque es cierto, Wikipedia no es sólo una enciclopedia , sino también un proyecto para construir una enciclopedia . No hay problema en hacer cosas en Wikipedia que no estén relacionadas directamente con los artículos, siempre que sean en beneficio del proyecto, que es construir una enciclopedia.
Wikipedia no fue la primera enciclopedia digital y no será la última. Sin embargo, no es una enciclopedia tradicional. Esto significa que no se puede coger de un estante, hojear, escribir en ella (aunque sí se puede vandalizar), romper, desgastar, quedar obsoleta, etc. Los artículos se conservan prácticamente para siempre y se pueden copiar y hacer copias de seguridad fácilmente. Los artículos se pueden actualizar al instante y todo el mundo podrá apreciar la nueva información al instante. Cada día se crean cientos de artículos nuevos que se pueden ver al instante. Sin embargo, lo mejor es que Wikipedia es gratuita y se puede redistribuir sin coste alguno. Las enciclopedias en papel, por otro lado, pueden costar mucho dinero.
Actualmente hay 48.167.795 cuentas registradas, además de millones de direcciones IP. Eso es una gran cantidad de autores, incluso si no todos han realizado una edición. La verdad es que no sabemos cuántos autores tiene Wikipedia. Aún más importante, la mayoría de los autores de Wikipedia son anónimos. Debido a la naturaleza de Wikipedia como wiki , cualquiera puede editar las páginas, lo que significa que el número de autores no tiene límite superior.
Al igual que ocurre con otras enciclopedias, los artículos se elaboran de forma colaborativa. Desde los primeros tiempos de Internet, han existido comunidades en línea, desde grupos de noticias hasta salas de chat y redes sociales. Inevitablemente, Wikipedia tiene una gran comunidad. Esto significa que habrá muchas discusiones, tanto sobre los artículos como sobre otros aspectos de la enciclopedia. Los wikipedistas son, de hecho, humanos, y Wikipedia no es sólo una enciclopedia. Por lo tanto, se permite a la gente discutir temas que no afecten directamente a los artículos. Tales actividades son deseables siempre que contribuyan a una atmósfera beneficiosa para mejorar la enciclopedia. Por ejemplo, si a la gente le gusta pasar tiempo en el sitio, puede que esté más dispuesta a realizar tareas menores como combatir el vandalismo. En este sentido, mantener una comunidad amistosa puede tener un impacto directo en las horas de trabajo que se dedican a realizar un trabajo constructivo en beneficio del proyecto. Sin embargo, tan pronto como tales actividades de creación de comunidad se conviertan en un fin en sí mismas y tiendan a obstaculizar en lugar de alentar el trabajo en el proyecto, deben desalentarse.
No todo el mundo puede escribir artículos. Algunas personas son mejores en otras cosas: algunas son buenas con el código de plantilla, otras con imágenes, algunas buscando referencias/errores tipográficos, algunas son buenas con los bots, etc. Cada persona tiene una habilidad. Hay áreas en Wikipedia que no tienen que ver con la redacción de artículos. Este ensayo es un ejemplo de ello. Si la gente quiere hacer un trabajo importante para Wikipedia que no implique directamente artículos, existe una amplia variedad de tareas en las que pueden participar de manera útil. Se puede encontrar un resumen de dichas tareas en Wikipedia:Mantenimiento y Wikipedia:Patrullas .