Otto Wichterle ( pronunciación checa: [ˈoto ˈvɪxtr̩lɛ] ; 27 de octubre de 1913 - 18 de agosto de 1998) fue un químico checo , mejor conocido por su invención de las modernas lentes de contacto blandas . [1]
Wichterle es autor o coautor de aproximadamente 180 patentes y más de 200 publicaciones. Los estudios y libros independientes cubrieron diversos aspectos de la química orgánica , inorgánica y macromolecular , la ciencia de los polímeros y los materiales biomédicos . Poseía un mayor número de patentes para síntesis orgánica , polimerización , fibras, síntesis y conformación de materiales biomédicos, métodos de producción y dispositivos de medición relacionados con productos biomédicos. Esto era típico de su actitud hacia la investigación científica, que, según él, debía servir a la sociedad y sus necesidades por todos los medios posibles, sin distinción entre ciencia "pura" y "aplicada".
El padre de Wichterle, Karel, era copropietario de una exitosa fábrica de maquinaria agrícola y de una pequeña fábrica de automóviles, pero Otto eligió la ciencia como carrera. Después de terminar la escuela secundaria (hoy escuela secundaria Wolker) en Prostějov , Wichterle comenzó a estudiar en la Facultad de Química y Tecnología de la Universidad Técnica Checa (ahora la Universidad independiente de Química y Tecnología de Praga ), pero también estaba interesado en la medicina. Se graduó en 1936 y permaneció en la universidad. 1939, presenta su segunda tesis doctoral sobre química, pero el régimen del Protectorado bloquea cualquier actividad ulterior en la universidad. Sin embargo, Wichterle pudo incorporarse al instituto de investigación de la fábrica de Baťa en Zlín y continuar su trabajo científico.
En el instituto de Baťa, Wichterle dirigió la preparación técnica de plásticos , concretamente poliamida y caprolactama . En 1941, el equipo de Wichterle inventó el procedimiento para lanzar y enrollar hilo de poliamida, creando así la primera fibra sintética checoslovaca con el nombre de silón (la invención se produjo independientemente del procedimiento original de nailon estadounidense en 1938). Wichterle fue encarcelado por la Gestapo en 1942 pero fue liberado unos meses después.
Después de la Segunda Guerra Mundial , Wichterle regresó a la universidad, especializándose en química orgánica , y participó activamente en la enseñanza de química general e inorgánica. Escribió un libro de texto de química inorgánica, cuyo concepto estaba adelantado a su tiempo, y también escribió un libro de texto de química orgánica en alemán y checo. En 1949 amplió su segundo doctorado con la tecnología de los plásticos y se dedicó de lleno a la creación de un nuevo departamento de tecnología de los plásticos.
En 1952 fue nombrado decano del recién creado Instituto de Tecnología Química de Praga. A partir de ese momento, Wichterle se dedicó a estudiar la síntesis de geles hidrófilos reticulantes, con el objetivo de encontrar un material adecuado para su uso en contacto permanente con tejidos vivos. Wichterle aceptó la ayuda de uno de sus colegas, Drahoslav Lím , y juntos lograron preparar un gel reticulante que absorbía hasta un 40% de agua, presentaba propiedades mecánicas adecuadas y era transparente. Este nuevo material fue el poli(metacrilato de 2-hidroxietilo) (pHEMA), [2] que patentaron en 1953. Wichterle pensó que el pHEMA podría ser un material adecuado para lentes de contacto y obtuvo su primera patente para lentes de contacto blandas. En 1954 este material se utilizó por primera vez como implante orbitario. En 1957, Wichterle produjo alrededor de 100 lentes blandas a partir de moldes cerrados de poliestireno , pero los bordes se partieron y rasgaron cuando se quitaron las lentes. Además, requerían acabados a mano. Estaba decidido a encontrar una mejor manera. Desafortunadamente, Wichterle y otros profesores destacados tuvieron que abandonar el Instituto de Tecnología Química después de una purga política llevada a cabo por sus dirigentes comunistas en 1958. La investigación sobre lentes de contacto en el Instituto de Tecnología Química llegó a su fin. El Simposio Internacional de Química Macromolecular celebrado en Praga en 1957 convenció a los dirigentes estatales de la necesidad de crear un centro de investigación de polímeros sintéticos. En 1958 se creó el Instituto de Química Macromolecular de la Academia Checoslovaca de Ciencias (CSAS), cuyo director fue el profesor Wichterle. Dado que en aquel momento el edificio del instituto estaba en construcción, el profesor Wichterle llevó a cabo en su casa los experimentos decisivos para transformar los hidrogeles en lentes de contacto con la forma adecuada.
A finales de 1961, Wichterle logró producir las primeras cuatro lentes de contacto de hidrogel en un aparato casero construido con un kit de construcción para niños ( Merkur ), una dinamo de bicicleta de uno de sus hijos y un transformador de timbre. Wichterle también fabricó todos los moldes y tubos de vidrio necesarios para dosificarlos con monómero. La tarde de Navidad, con la ayuda de su esposa Linda , usando la máquina en la mesa de su cocina, Wichterle finalmente lo logró. Probó las lentes en sus propios ojos y, aunque tenían la potencia equivocada, le resultaban cómodas. Así, inventó una nueva forma de fabricar lentes mediante un procedimiento de fundición centrífuga. Unos días más tarde, completó su solicitud de patente y produjo más de 100 lentes mediante fundición por rotación. Construyó varios prototipos de máquinas nuevas utilizando juguetes Merkur , con un número cada vez mayor de husillos que requerían el motor más potente extraído de su gramófono. Con estos dispositivos rudimentarios, en los primeros cuatro meses de 1962, Wichterle y Linda fabricaron 5.500 lentes. Las primeras lentes experimentales se llamaron Geltakt y las lentes de producción posteriores Spofalens en honor a la empresa estatal SPOFA que las fabricaba.
En 1965, la Corporación Nacional de Desarrollo de Patentes (NPDC) compró los derechos estadounidenses para producir las lentes y luego otorgó la sublicencia de los derechos a Bausch & Lomb , que comenzó a fabricarlas en los EE. UU. En 1977 las patentes fueron impugnadas, principalmente por Lentes de Contacto de Curva Continua y en mayo de 1977 el CSAS vendió estas patentes para evitar cualquier responsabilidad si el caso judicial fracasaba. Sin embargo, Wichterle y NPDC ganaron el caso judicial en 1983. [3]
Wichterle llegó a ser conocido más allá de las fronteras de su país no sólo por sus logros sino también por sus actividades en organizaciones internacionales, entre las que destacaba la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC). Participó en los preparativos de los simposios de Praga en 1957 y 1965, que fueron muy aplaudidos por los participantes; participó en la inauguración de su quinta división, macromolecular, de la que se convertiría en el primer presidente, y obtuvo mayor crédito combinando en ella lo que para fines administrativos normales eran los campos separados de la química pura y la química aplicada.
En 1970, Wichterle fue expulsado nuevamente de su puesto en el instituto, esta vez por firmar " Las dos mil palabras ", un manifiesto que pedía la continuación del proceso de democratización iniciado en 1968 durante la Primavera de Praga . El castigo del régimen incluyó destituirlo de sus puestos ejecutivos y dificultar cada vez más su investigación, principalmente cortando contactos con el extranjero y limitando sus oportunidades de enseñanza. El reconocimiento total no llegó hasta la Revolución de Terciopelo en 1989. En 1990, fue nombrado presidente de la Academia de Ciencias de Checoslovaquia hasta la disolución de Checoslovaquia y posteriormente fue presidente honorario de la Academia de Ciencias de la República Checa .
Wichterle fue miembro de varias academias de ciencias extranjeras y recibió numerosos premios y doctorados honoris causa de varias universidades. [ especificar ]