Whose Names Are Unknown es una novela estadounidense de Sanora Babb , escrita en la década de 1930 pero no publicada hasta 2004. Se centra en los miembros de unafamilia de granjeros de High Plains durante la Gran Depresión mientras soportan la pobreza infligida por la sequía y el Dust Bowl ; finalmente huyen a California con la esperanza de construir una vida mejor, pero encuentran un nuevo conjunto de dificultades.
Aunque fue aceptado por una editorial importante, el libro fue archivado después de que se publicara primero una novela similar de un autor célebre, Las uvas de la ira de John Steinbeck . Después de que Whose Names Are Unknown finalmente llegara a imprimirse, algunos académicos y críticos notaron que Steinbeck tuvo acceso a las notas de Babb y aparentemente tomó prestado de su trabajo para crear su propia novela. [1]
La primera parte de la novela, "Oklahoma Panhandle", presenta a Julia y Milt Dunne, agricultores del oeste de Oklahoma durante la década de 1930. Viven en un sótano con el padre de Milt ("el viejo" o "Konkie") y sus hijas Myra y Lonnie. Después de otro año de apenas llegar a fin de mes con su cosecha habitual de sorgo, Milt convence a su padre para que intente plantar trigo de invierno y compra semillas con el dinero que había reservado para ropa para la familia. La cosecha de trigo va bien y la familia se encuentra económicamente segura durante un breve tiempo, pero luego llega una sequía de verano, y con ella nubes de polvo que sofocan los cultivos y enferman a los niños. Otros agricultores se encuentran en una situación similar, acosados por cosechas fallidas, abundantes deudas y pocas esperanzas.
Con los pocos recursos que les quedan, los Dunne (menos el anciano) deciden seguir los pasos de otros "Okies" y se dirigen a California, atraídos por la promesa de abundantes recursos y abundantes puestos de trabajo. En la segunda parte de la novela, "California", la realidad resulta ser menos idílica. La avalancha de refugiados del este significa bajos salarios para trabajos serviles, en su mayoría de recolección de cosechas. Los Dunne se ven obligados a vivir en tiendas de campaña y a trasladarse de un campamento a otro en un intento desesperado por ganar lo suficiente para sobrevivir. Se ven obstaculizados por un sistema de tiendas de la empresa que sustituye los salarios por vales de la tienda y mantiene a los trabajadores como rehenes financieros de sus jefes. La desesperación de los Dunne, y la de los demás trabajadores agrícolas, crece a medida que descubren que, por mucho que trabajen, ni siquiera son capaces de alimentar a sus hijos. Un intento de organizarse en protesta por las condiciones de trabajo y de vida da como resultado la paliza y el arresto de Milt y deja a los trabajadores sin trabajo y sin hogar, ya que la empresa puede encontrar fácilmente trabajadores de reemplazo.
La novela termina con la constatación de Milt de que los trabajadores de las granjas de las empresas no son más que "un montón de piezas que no pueden sostenerse solas porque no tenemos ni un acre propio para mantenernos en pie... [E]stos jefes nuestros... [están] velando por el todopoderoso dólar, y si tienen que matarnos de hambre para conseguir más de lo que pueden contar, pueden hacerlo porque hay más de donde venimos. Pueden hacerlo porque nunca tienen que mirar a un hombre o una mujer pobres a los ojos. No somos humanos, somos cifras en los libros". En los párrafos finales, los trabajadores llegan a una resolución compartida de perseverar a pesar de las dificultades, de organizarse y de "permanecer juntos como un solo hombre. Se levantarían y caerían y, en su caída, se levantarían de nuevo".
Como nativa de Oklahoma y ex periodista cuya familia había experimentado cosechas fallidas y pobreza —y que ella misma había estado sin hogar durante un tiempo después del desplome de Wall Street de 1929— Sanora Babb era quizás la persona más indicada para escribir sobre la diáspora que se estaba produciendo en el Oeste americano durante la Gran Depresión. [2]
En 1938, después de haber publicado sus historias en algunas pequeñas revistas de activistas, [3] Babb fue a California y se ofreció como voluntaria para trabajar para la Administración de Seguridad Agrícola (FSA), ayudando a los agricultores migrantes a mejorar sus condiciones de vida mientras tomaba notas para una novela planeada sobre la experiencia de los migrantes. Su supervisor era Tom Collins, un gerente de un campamento de migrantes, que también había conocido a otro escritor que estaba investigando su propio libro sobre la difícil situación de los trabajadores agrícolas de California: John Steinbeck . [4]
"Qué valientes son todos", escribió Babb en sus notas sobre los trabajadores agrícolas que había conocido. "No están quebrados ni son dóciles, pero no se quejan... Todos quieren trabajar y odian que los ayuden". [4]
Babb se puso a componer su novela y a principios de 1939 envió varios capítulos de muestra a Random House , la prestigiosa editorial neoyorquina, cuyo cofundador y editor, Bennett Cerf , respondió con entusiasmo y le ofreció un contrato de publicación. Al mismo tiempo, sin embargo, Steinbeck estaba escribiendo Las uvas de la ira , que la competidora Viking Press publicó en abril de 1939. Después de que apareciera la novela de Steinbeck, con gran éxito de crítica, Cerf archivó la novela de Babb, diciéndole: "Obviamente, otro libro en este momento sobre exactamente el mismo tema sería un triste anticlímax". Babb intentó interesar a otros editores en Whose Names Are Unknown , pero finalmente guardó su manuscrito en un cajón. [2] Se dedicó a escribir poesía, cuentos y no ficción, y no publicaría otra novela durante casi 20 años .
Aunque la novela de Babb era conocida por historiadores y eruditos literarios, y aclamada por quienes tuvieron la oportunidad de leerla, Whose Names Are Unknown permaneció inédita. A mediados de la década de 1990, después de que varias de las novelas de Babb habían sido devueltas a la imprenta, la autora le mostró a su amiga y agente literaria Joanne Dearcropp una copia del manuscrito de Whose Names Are Unknown; Dearcropp pudo atraer el interés de la University of Oklahoma Press , que se centra en libros sobre la experiencia del Dust Bowl. [5]
Como explica Babb en una nota del autor, el título de la novela proviene de los avisos legales que utilizaban los propietarios de las ciudades industriales para desalojar a los trabajadores residentes que habían infringido las normas o causado problemas de algún otro modo. A menudo, los propietarios no tenían conocimiento ni registro de las identidades de los trabajadores. Uno de esos avisos, con el encabezado "A John Doe y Mary Doe, cuyos verdaderos nombres se desconocen...", aparece en la página 220 de la novela.
Tras la publicación de Whose Names Are Unknown en 2004, algunos estudiosos observaron fuertes paralelismos entre esa obra y Las uvas de la ira de Steinbeck.
En su introducción a la primera edición de la novela de Babb, Lawrence R. Rodgers, autor de Canaan Bound: The African-American Great Migration Novel , [6] escribió que Tom Collins, supervisor de Babb en el campamento de migrantes donde ella trabajaba, le pidió "que tomara notas y luego quedó lo suficientemente impresionado por los resultados como para solicitar una copia de ellas para otro escritor que estaba visitando el campamento para investigar una novela. Ese escritor era John Steinbeck".
En un artículo publicado en The Steinbeck Review, Michael J. Meyer señaló numerosas "similitudes obvias" entre las dos novelas "que incluso una lectura superficial revelará", como el relato de Babb sobre dos bebés nacidos muertos, reflejado en la descripción que Steinbeck hace del bebé de Rosasharn. Entre otras escenas y temas que se repiten en ambos libros: la villanía de los bancos, las corporaciones y las tiendas de la empresa que cobran precios exorbitantes; el rechazo de la religión y la aceptación de la música como medio para preservar la esperanza; descripciones de la fecundidad de la naturaleza y la agricultura, y el contraste con el empobrecimiento de los inmigrantes; y la disparidad entre quienes están dispuestos a brindar asistencia a los inmigrantes y otros que ven a los "Okies" como infrahumanos. [7] Meyer, un bibliógrafo de Steinbeck, no llega a etiquetar estos paralelismos como plagio, pero concluye que "los estudiosos de Steinbeck harían bien en leer a Babb, aunque solo sea para ver por sí mismos los ecos de Grapes que abundan en su prosa".
David M. Wrobel, un estudioso de Steinbeck, escribió que "la historia de John Steinbeck y Sanora Babb suena como un clásico robo: un célebre autor de California roba el material de una escritora desconocida de Oklahoma, lo que da como resultado el éxito financiero de él y el fracaso de ella en publicar su obra... Steinbeck absorbió información de campo de muchas fuentes, principalmente de Tom Collins y Eric H. Thomsen, director regional del programa federal de campamentos para migrantes en California, que acompañó a Steinbeck en misiones de misericordia... si Steinbeck hubiera leído las extensas notas de Babb con tanto cuidado como lo hizo con los informes de Collins, sin duda las habría encontrado útiles. Su interacción con Collins y Thomsen -y su influencia en la escritura de Las uvas de la ira- está documentada porque Steinbeck reconoció a ambos. Sanora Babb no fue mencionada". [8]
En un artículo publicado en la revista Broad Street , Carla Domínguez describió a Babb como "devastada y amargada" porque Random House canceló la publicación de su propia novela después de que Las uvas de la ira se publicara en 1939. Está claro, escribió, que "Steinbeck leyó en secreto y se apropió de los relatos, interacciones y reflexiones de Babb. Babb conoció a Steinbeck brevemente y por casualidad en el mostrador de un restaurante, pero nunca pensó que él hubiera estado leyendo sus notas porque no lo mencionó". Cuando la novela de Babb finalmente se publicó en 2004, declaró que era mejor escritora que Steinbeck. "Su libro", dijo Babb, "no es tan realista como el mío". [9]
Whose Names Are Unknown recibió críticas positivas de los críticos, muchos de los cuales encontraron que el punto de vista predominantemente femenino de la novela y su realismo directo, casi documental, se comparaban favorablemente con las digresiones, alegorías y referencias religiosas que llenaron Las uvas de la ira, una obra de temática similar de Steinbeck.
La revista Women's Review of Books describió Whose Names Are Unknown como "una historia íntima y poderosa... El amor de Babb y su íntimo conocimiento de la tierra y la gente de las llanuras dan paso al comienzo de un movimiento de trabajadores migrantes. Por fin escuchamos toda la poderosa historia desde el punto de vista de una mujer que tuvo experiencia real tanto con el origen como con el destino de los migrantes". [10]
La revista Western American Literature concluyó que Babb había logrado "un sentido íntimo y familiar de quiénes son las personas; llegamos a conocerlas como si viviéramos entre ellas, lo que por supuesto Babb hizo... Babb involucra al lector con su amor permanente por la tierra y su gente mientras dirige una crítica poderosamente ejecutada de una política injusta que devalúa y margina a sus ciudadanos". [11]
En un artículo publicado en la revista Frieze , la poeta y ensayista estadounidense Anne Boyer describió la novela como "un libro revolucionario para aquellos para quienes no llegó la revolución, y no es la única... Estos libros se leen como artefactos de un futuro que nunca llegó, las obras principales de un presente paralelo y las obras menores del nuestro. Son suprimidos, desalentados u olvidados no por una desgracia individual, sino por una desgracia colectiva: el mundo en el que estas obras ocuparían su lugar como gran literatura nunca llegó a ser el nuestro". [12]
Al reseñar la versión en audiolibro de la novela, narrada por Alyssa Bresnahan, la revista AudioFile calificó a Whose Names Are Unknown como una "novela de primera clase", "profundamente sentida y profundamente humana" y poblada por "muchos personajes notables". [13]
Sin que Babb lo supiera, Collins estaba compartiendo sus informes con la escritora Steinbeck. Algunos de estos informes sirvieron de base para la serie de artículos de Steinbeck de 1936,
The Harvest Gypsies
. Cuando estuvo lista para publicar su trabajo, en el invierno de 1939, Steinbeck había publicado su propia novela ganadora del premio Pulitzer,
The Grapes of Wrath
. El libro de Steinbeck estaba dedicado a Tom Collins y fue un éxito de ventas inmediato; un éxito tal, según dijeron los editores de Nueva York a Babb, que el mercado no podía soportar otro sobre el mismo tema.