Whitefish Energy Holdings, LLC ( d/b/a Whitefish Energy ) es un pequeño holding con sede en Whitefish, Montana , cuya cartera de empresas instala, mantiene y repara redes eléctricas . El holding fue fundado en 2015 por Andy Techmanski, un ex liniero . En octubre de 2017, Whitefish, una empresa cuya mayor asignación anterior fue de $1,4 millones, recibió un contrato de $300 millones para reparar parte de la infraestructura energética en Puerto Rico luego del huracán María . Este contrato involucró a la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE). [1] El contrato fue finalmente cancelado después de ser objeto de escrutinio público; la empresa dependía de trabajadores subcontratados, a quienes se les pagaba varias veces menos que la suma que Whitefish Energy cobraba a la AEE a cambio, que fue descrita por The New York Times como "muy por encima de la norma incluso para trabajos de emergencia, y casi 17 veces el salario promedio de [tales trabajadores] en Puerto Rico." [2]
Whitefish Energy Holdings LLC fue fundada en 2015 por Andy Techmanski, un ex liniero con más de veinte años de experiencia en la industria de la energía eléctrica. La empresa ha sido financiada por HBC Investments, con sede en Dallas, [ ¿quién? ] por Flat Creek Capital Management, [ ¿quién? ] y por la brasileña Comtrafo Transformers. [ ¿OMS? ] [3] En 2016 se vendió una participación del 51% de la empresa a Comtrafo SA [ ¿quién? ] [4]
Después de que el huracán María azotara Puerto Rico en septiembre de 2017, la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE) otorgó a Whitefish un contrato sin licitación por hasta $300 millones para reparar parte de la red eléctrica de la isla. Como parte del contrato, Whitefish recibió una oferta de 3,7 millones de dólares por adelantado.
La adjudicación del contrato fue inusual en varios aspectos. [5] El contrato estipulaba que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) aprobara sus términos, [6] pero FEMA negó categóricamente cualquier participación en el contrato. Además, cuando se le preguntó sobre la estipulación, el director ejecutivo de la AEE, Ricardo Ramos, dijo que "no había otra explicación para eso que no fuera un 'ups ' " . [6] Además, FEMA expresó que tenía "preocupaciones significativas sobre cómo la AEE obtuvo este contrato" y que la agencia no había confirmado "si los precios del contrato [eran] razonables" porque el contrato se otorgó sin el proceso de licitación competitivo típicamente asociado con los contratos federales. [7] La contratación sin licitación, sin embargo, se realizó legalmente bajo la ley puertorriqueña, pues el gobernador de Puerto Rico, Ricardo Rosselló, había proclamado previamente una orden ejecutiva que dejaba sin efecto todos los procesos establecidos por ley o por reglamento para contratar entidades privadas, utilizando como un argumento para decretar un estado de emergencia previamente declarado legalmente . [8]
Otro punto de discordia respecto del contrato fue su redacción. Específicamente, una cláusula en el contrato impide que el gobierno audite o revise sus costos laborales y elementos de ganancias. [9] Según NPR , tales elementos probablemente serían el interés principal de cualquier auditor. [10]
Una tercera razón para etiquetar el contrato como inusual fue que la AEE eligió a Whitefish en lugar de utilizar sus acuerdos de ayuda mutua con las empresas de servicios públicos del continente. Ramos respondió que Whitefish no requería una licitación de 25 millones de dólares como sí lo hizo el otro postor. [11] El fondo de emergencia de la AEE tenía sólo $100 millones, los cuales Ramos creía que se agotarían rápidamente si contrataba a otra empresa de servicios públicos para ayudar con las reparaciones. [12] Además, los acuerdos de ayuda mutua de la AEE requerían que la empresa de servicios públicos se encargara de la logística del alojamiento de los trabajadores y el transporte de materiales a la isla, mientras que el contrato de Whitefish no lo hacía. [13] [14] [15]
Cuando se le pidió que comentara, la Asociación Estadounidense de Energía Pública (APPA) dijo que la AEE decidió no activar los programas de ayuda mutua y que la empresa de servicios públicos "ya había contratado a Whitefish Energy cuando [APPA] convocó una conferencia telefónica para coordinar la ayuda". [dieciséis]
También llamó la atención el tamaño del pescado blanco. Antes de que se le adjudicara el contrato de la AEE, el contrato más grande de Whitefish fue una mejora eléctrica de $1.3 millones en Arizona. [5] Además, Whitefish, como holding, sólo tenía dos empleados cuando azotó el huracán. Además, su principal inversor, HBC Investments, fue fundado por Joe Colonnetta, un "donante destacado" del actual presidente estadounidense, Donald Trump, durante su campaña presidencial de 2016. [17] El director ejecutivo de Whitefish, Andy Techmanski, y el secretario del Interior de los Estados Unidos, Ryan Zinke, también se conocen, ya que ambos provienen de Whitefish, Montana. [5] Techmanski también admitió que había estado en contacto con Zinke después del huracán María para tratar de liberar más recursos ya que llevar tripulaciones y equipos a Puerto Rico había sido difícil. [18] Además, uno de los hijos de Zinke también trabajó en el pasado en una de las obras de construcción de Techmanski. [5] La conocida empresa de ingeniería global Fortune 500, Fluor Corporation , también recibió un contrato de reconstrucción; el contrato del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. era por 240 millones de dólares, [19] [20] 60 millones de dólares menos que el contrato del "pequeño" Whitefish. [17]
Después de que se adjudicó el contrato, Whitefish envió 300 trabajadores (en su mayoría subcontratistas) a Puerto Rico para reconstruir 100 millas de líneas de transmisión. Entre las subcontratadas se encontraban Jacksonville Electric Authority , Kissimmee Utility Authority y Lakeland Electric , tres empresas de servicios públicos. [21] [22] [23] La subcontratación de empresas de servicios públicos generó más dudas ya que dicha contratación es inusual, ya que dichos recursos podrían haberse contratado bajo los acuerdos de ayuda mutua antes mencionados, posiblemente a un costo menor; [24] El Nuevo Día informa que los trabajadores adicionales contratados por Whitefish eran 10 veces más caros que los propios trabajadores de la AEE. [25] Unos días después de comenzar a trabajar en la isla, Whitefish dijo que esperaba tener más de 1.000 trabajadores involucrados en el contrato. [5] [26] [27] [28] Según un artículo del New York Times del 12 de noviembre de 2017 , Whitefish Energy había contratado trabajadores subcontratados, electricistas de Florida, para hacer el trabajo. El Times informó que en su contrato se permitía a Whitefish Energy Holdings cobrar a la AEE "$319 por hora a los linieros, una tarifa que, según los expertos de la industria, estaba muy por encima de la norma incluso para trabajos de emergencia, y casi 17 veces el salario promedio de sus contrapartes en Puerto rico." Whitefish, a su vez, había pagado al juez de línea de Florida salarios que iban desde 42 dólares por hora más horas extras hasta 100 dólares por hora. [2] Un portavoz de Whitefish dijo que los precios de contrato más altos se debían a los costos generales, y agregó que la compañía tenía que pagar una prima para atraer a los trabajadores a venir a Puerto Rico, y que muchos trabajadores recibían pago de horas extras por cada hora trabajada, con horas extras Los precios están influenciados por muchos factores. [2]
El 29 de octubre de 2017, pocas semanas después de la adjudicación, Rosselló solicitó a la junta directiva de la AEE cancelar el contrato con Whitefish. [29] A las pocas horas, la junta satisfizo la solicitud. [30] En respuesta, Ramos dijo que la cancelación equivalía a un retraso de diez a doce semanas en los trabajos de restauración, "si no se hacía nada". [30] Un día después, The Wall Street Journal informó que la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) estaba investigando el contrato adjudicado. [31]
Cruiseline French America Line afirmó estar trabajando con Whitefish Energy y que su barco, el Louisiane , serviría como "sede de los servicios de socorro" después del huracán María. [32] Una investigación adicional reveló que el barco había estado atracado en Nueva Orleans desde 2016. French America Line ha sido acusada de estafar a los clientes sin entregar los servicios, y algunos han alegado que la compañía utilizó los "servicios de ayuda en caso de huracanes" propuestos como encubrimiento. [32]