El White Top Folk Festival fue un festival folclórico celebrado en la montaña Whitetop en el condado de Grayson, Virginia, entre 1931 y 1939. Fundado por Annabel Morris Buchanan , John Blakemore y el músico clásico John Powell , presentaba música folclórica de los Apalaches . [1] En su apogeo, el festival recibió a la primera dama Eleanor Roosevelt en 1933. El festival no se celebró en 1937 y se canceló en 1940 debido a las inundaciones. No se reanudó de nuevo. [2]
La idea del festival se le ocurrió a John Blakemore después de que un músico local sugiriera celebrar un concurso de violinistas el 4 de julio en Whitetop Mountain. [3] Blakemore se lo mencionó a su primo, John Buchanan, quien se lo contó a su esposa, Annabel . Annabel Buchanan, músico y profesora de música, había estado organizando pequeños programas de música en Marion, Virginia , durante varios años. Habló de la idea con su amigo, el compositor clásico John Powell. Blakemore, Buchanan y Powell comenzaron a planificar un festival de música que incluía más que la idea original de un concurso de violinistas. Decidieron que solo considerarían música "antigua" y rechazarían "canciones, melodías o bailes modernos". [3] El primer festival se programó para el 15 de agosto de 1931.
El festival inaugural White Top Folk Festival atrajo a unos 3000 espectadores y albergó a unas tres docenas de músicos y grupos. Los músicos compitieron por premios monetarios, que eran especialmente atractivos durante los días de la Depresión . [3] El festival de 1932 tenía un formato similar, pero era un poco más grande y se extendió durante dos días. Incluía exhibiciones de artesanía, bailes en cuadrillas y un programa para ganadores. Casi 4000 personas asistieron para ver a más de 75 artistas individuales y grupales.
En 1933, la primera dama Eleanor Roosevelt le escribió a Buchanan para expresarle su interés en asistir al festival. Blakemore, que tenía un gran poder político en la zona, hizo que se ampliaran las carreteras que conducían al festival en previsión de las multitudes que atraería la visita de Roosevelt. Más de 12.000 personas asistieron al festival en 1933.
El festival se volvió cada vez más elaborado y culturalmente significativo, con la asistencia y la atención de folcloristas académicos , musicólogos y periodistas . En 1936, se celebró una White Top Folk Conference de 10 días en Marion College antes de la inauguración del festival.
Los problemas empezaron a surgir después del segundo festival. La tensión aumentó entre los fundadores, que tenían valores y objetivos contrapuestos. Blakemore estaba ansioso por explotar las oportunidades comerciales que acompañaban la expansión del festival. Propuso abrir una escuela de folk que pudiera servir como refugio fiscal para la White Top Company, la corporación propietaria de Whitetop Mountain y de la que él era el principal accionista. Buchanan estaba furiosa porque Blakemore estaba utilizando el festival para su enriquecimiento personal, y finalmente abandonó el festival en 1937.
Aunque cosechó el aprecio de académicos y críticos culturales, el festival recibió críticas por su tratamiento contradictorio de los asistentes pobres y de los negros. Charles Seeger , que asistió al festival de 1936, señaló que muchos espectadores pobres tenían que quedarse de pie fuera del pabellón de actuaciones porque no podían pagar para sentarse en los bancos sombreados del interior. Powell, un racista declarado , encontró en el festival una plataforma ideal para promover lo que él creía que eran los valores cultural y racialmente superiores de los blancos. A los negros se les prohibió asistir o actuar en White Top, y solo se hicieron excepciones para los sirvientes que acompañaron a Eleanor Roosevelt durante su visita de 1933.